La Pentax ME F fue una cámara réflex de objetivo único (SLR) de nivel amateur, con lentes intercambiables y película de 35 mm . Fue fabricada por Asahi Optical Co., Ltd. de Japón desde noviembre de 1981 hasta 1984. La ME F fue una versión muy modificada de la Pentax ME-Super y un miembro de la familia de SLR de la serie M de Pentax (consulte la Lista de productos de Pentax ). Fue la primera cámara SLR producida en masa que vino con un sistema de enfoque automático .
La ME F es una cámara de gran importancia histórica. Fue la primera cámara SLR de 35 mm con autofoco (AF) que llegó a producción. Tenía un sistema de detección de contraste electrónico integrado a través del objetivo (TTL) para determinar automáticamente el enfoque adecuado del sujeto y dirigir el objetivo hasta ese punto de enfoque. Aunque su enfoque automático era deficiente y fue un fracaso comercial, la pionera ME F fue un hito importante en la historia de la tecnología de las cámaras que marcó el camino hacia todas las SLR con AF actuales. La mayoría de las cámaras nuevas de hoy, ya sean de película, vídeo o digitales, tienen algún tipo de sistema de enfoque automático.
Cabe señalar que la ME F no fue la primera cámara de fotos AF, ni siquiera la primera cámara SLR AF, en llegar a los consumidores. Esos honores corresponden a la cámara compacta Konica C35 AF de 35 mm, con un sistema de telémetro electrónico, de 1977 y a la SLR de película instantánea Polaroid SX-70 Sonar , con un sistema de eco de sonar , de 1978, respectivamente.
El AF Zoom de 35 mm a 70 mm no fue el primer objetivo de enfoque automático de ningún tipo que llegó al mercado. Además de los ejemplos triviales de objetivos fijos en las cámaras AF mencionados anteriormente, Canon, Ricoh y Chinon habían lanzado objetivos AF SLR intercambiables de 35 mm con sensores AF no TTL autónomos, ordenador y motor.
La ME F, una versión muy modificada de la Pentax ME Super de 1979, fue miembro de la serie M de SLR de Pentax, junto con las Pentax ME (1976), MX (1977), MV (1979), MV-1 (1980) y MG (1982). Todas utilizaban el mismo chasis básico de aleación de aluminio ultracompacto (excepto la MX, que tenía un chasis diferente pero usaba un estilo similar). Se diferenciaban en los niveles de características, la electrónica interna y los controles externos y la estética. La serie M sigue siendo una de las SLR de película de 35 mm de fotograma completo más pequeñas y ligeras jamás fabricadas.
El precio de lista de lanzamiento para el cuerpo de la ME F solamente (sin lente) era de $402 en los Estados Unidos . La ME F con lente de enfoque automático SMC Pentax AF 35mm-70mm f/2.8 Zoom Lens (necesaria para el funcionamiento del enfoque automático; ver a continuación) tenía un precio de lista de $994. Tenga en cuenta que las SLR generalmente se venden entre un 30 y un 40 por ciento por debajo del precio de lista.
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La cámara utilizaba un obturador de plano focal de láminas metálicas de recorrido vertical Seiko MFC-E2 con un rango de velocidad de 4 a 1/2000 segundos más Bulb y sincronización X del flash de 1/125 segundos. Tenía 87,5 milímetros (3,44 pulgadas) de alto, 132 milímetros (5,2 pulgadas) de ancho, 49 milímetros (1,9 pulgadas) de profundidad y pesaba 480 gramos (1,06 libras). Estaba terminada en cromo satinado o negro. Aunque la ME F era una cámara de lentes intercambiables (el fotógrafo podía quitar y cambiar su lente por otra), su función AF requería el exclusivo objetivo de enfoque automático SMC Pentax AF 35 mm–70 mm f/2.8 Zoom Lens que utilizaba una montura de lente especial Pentax KF. A diferencia de todas las SLR Pentax AF posteriores, la ME F no tenía el motor de accionamiento de enfoque ni el eje de manipulación integrados en el cuerpo de la cámara. El motor de accionamiento estaba en el objetivo. Este objetivo también tenía un voluminoso compartimento para pilas debajo que contenía cuatro pilas alcalinas AAA de 1,5 voltios (las recargables de 1,2 voltios no son compatibles) para alimentar el motor. Tenía 7 elementos en 7 grupos, medía 76,5 mm de largo, 73 mm de diámetro, 87 mm de alto a través del compartimento de las pilas, pesaba 580 g, tenía una distancia mínima de enfoque de 1,2 m y estaba roscado para accesorios de 58 mm. Este objetivo también fue uno de los primeros intentos de sustituir el hasta entonces estándar objetivo "normal" de 50 mm por el omnipresente objetivo zoom de la actualidad.
La montura Pentax KF agregó cinco pines de contacto eléctrico que sobresalen a través de la brida de la montura del objetivo en la posición de las 5 en punto (cuando se ve el cuerpo ME F desde el frente) a la montura Pentax K original (introducida en 1975) para pasar información de control de enfoque entre la cámara y el objetivo. Las monturas de objetivos con autoenfoque Pentax K-AF y K-AF2 (introducidas en 1987 y 1991, respectivamente) tienen contactos de diferente número, posición y función y, por lo tanto, el AF Zoom de 35 mm a 70 mm no puede realizar el enfoque automático en ninguna otra SLR Pentax.
Casi todos los demás objetivos Pentax con montura bayoneta K funcionarán correctamente con el enfoque manual, ya que el sistema AF proporciona una indicación de enfoque; Asahi Optical lo denominó enfoque electrónico TTL. Esto incluye objetivos con montura Pentax KA (introducida en 1983) y monturas K-AF/AF2. Sin embargo, los tipos más nuevos SMC-Pentax FA J (1997) y SMC-Pentax DA (2004), que carecen de un anillo de control de apertura, tienen una funcionalidad muy restringida. Asahi Optical fabricó más de treinta objetivos contemporáneos con enfoque manual de los tipos SMC Pentax-M y SMC Pentax-A.
El sensor de enfoque automático de la ME F se encontraba en el interior de la parte inferior de la caja del espejo. El veinticinco por ciento de la luz de la imagen central del objetivo se enviaba a través de un espejo réflex semitransparente y se reflejaba en un espejo secundario acoplado al módulo AF. En el módulo, los espejos divisores de haz enviaban la luz para que incidiese sobre un sensor de silicio de óxido metálico (MOS) lineal, segmentado y de dos filas. Un microordenador analizaba las lecturas de contraste del sujeto del sensor. Las SLR con AF modernas utilizan un hardware de AF similar, aunque mucho más evolucionado; sin embargo, su software de AF ya no analiza el contraste.
Para enfocar automáticamente, la función AF tenía que estar activada tanto en la ME F como en la lente AF Zoom de 35 mm–70 mm. Cuando el fotógrafo presionaba cualquiera de los dos botones AF en el cuerpo de la lente, la computadora le indicaba al motor de la lente que girara la hélice de enfoque de la lente hasta que detectara el mismo contraste entre las dos filas del sensor. Esto significaba que cada fila leía el sujeto como igualmente desenfocado. Dado que una fila estaba montada ligeramente delante del plano de la película, mientras que la otra estaba a la misma distancia detrás, esto equivalía al mayor contraste del sujeto entre las filas y un sujeto nítido y enfocado en la película. La lente dejaba de girar y la cámara emitía un pitido (cancelable).
La indicación de enfoque también se presentaba en forma de un diodo emisor de luz (LED) hexagonal verde enfocado , flanqueado por dos indicadores LED rojos con forma de punta de flecha, fuera de foco y de dirección de giro, visibles en la parte inferior del visor. Si ambos LED rojos se encendían, la ME F no podía determinar el enfoque correcto. En ese caso, el objetivo de 35 mm-70 mm tenía un anillo de enfoque manual de respaldo.
Estos LED también se utilizaron para el enfoque manual asistido por enfoque electrónico TTL. Después de presionar ligeramente el botón del obturador, el fotógrafo giraba los objetivos de enfoque manual de la marca Pentax en la dirección del LED de flecha roja que se encendía hasta que el LED verde se encendía para indicar un enfoque nítido. Nuevamente, si se encendían ambos LED rojos, la ME F no podía determinar el enfoque correcto. Tenga en cuenta que muchos objetivos con montura K de fabricantes independientes enfocan girando en la dirección opuesta a los objetivos fabricados por Asahi Optical y que los LED de dirección de enfoque apuntarán en la dirección "incorrecta" para ellos.
A excepción del sistema AF, la ME F era muy similar a la ME Super: una SLR con enfoque manual controlado electromecánicamente (mucha electrónica, pero muchos resortes, engranajes y palancas) y casi completamente de metal, con control de exposición manual o exposición automática con prioridad de apertura. La ME F requería cuatro baterías de óxido de plata S76 o SR44 de 1,5 voltios (dos más que la ME Super; no se recomiendan las alcalinas; las de litio de 3 voltios no son compatibles) para alimentar su obturador controlado electrónicamente y su sistema de enfoque automático.
Las baterías también alimentaban el sistema de control de exposición de la ME F. Este sistema encendía LED junto a una escala de velocidad de obturación vertical en el lado izquierdo del visor. En el modo de prioridad de apertura, un LED encendido de forma fija indicaba la velocidad de obturación ajustada automáticamente por el microprocesador electrónico en respuesta a la luz que llegaba al fotómetro de fotodiodo de fosfuro de arseniuro de galio (GPD) de apertura abierta, integrado, con sensor TTL (a través del objetivo) y ponderado al centro, y a la apertura del objetivo ajustada. Los LED para las velocidades entre 1/2000 y 1/60 de segundo eran verdes, mientras que los de 1/30 a 4 segundos eran amarillos para advertir de la posible borrosidad de la imagen a velocidades más lentas. Un LED rojo encendido de forma fija OVER o UNDER se encendía si la escena estaba fuera del rango de exposición del fotómetro.
En el modo manual, se encendía un LED M verde. El LED OVER o UNDER parpadeaba para indicar el ajuste de exposición recomendado por el medidor, mientras que un LED encendido de forma fija mostraba la velocidad de obturación establecida en la cámara. El fotógrafo ajustaba la velocidad de obturación y/o el f-stop de apertura del objetivo hasta que el LED OVER o UNDER se apagaba. A diferencia de la mayoría de las demás SLR de la época, la ME F utilizaba dos botones para aumentar o disminuir la velocidad de obturación en lugar del dial tradicional y esta escala LED es la única pantalla de la velocidad de obturación establecida. Lo que parecía ser un dial de velocidad de obturación en las SLR de la serie M con exposición automática era en realidad el dial de modo de exposición: AUTO significaba prioridad de apertura y M era para manual.
Tenga en cuenta que el control de exposición se inició presionando ligeramente el botón disparador, independientemente del inicio del enfoque automático. Esto hizo que el control de la ME F fuera una operación de dos pasos y con dos manos. Asahi Optical recomendó primero el enfoque automático con la mano izquierda y luego la medición con la mano derecha.
El visor también tenía una pantalla de enfoque fija con el telémetro de imagen dividida estándar de Asahi Optical y ayudas de enfoque manual con collar de microprisma. El telémetro de imagen dividida era un buen indicador del ancho del campo de visión del sensor AF.
Los principales accesorios de la ME F incluían el rebobinador automático Pentax Winder ME II (avance automático de la película hasta 2 fotogramas por segundo), el databack Pentax Dial Data ME (estampado de fecha en la película) y los flashes electrónicos Pentax AF 200S (número guía 66/20 (pies/metros) en ASA 100) y AF 280T (número guía 90/28 (pies/metros) en ASA 100).
Aunque la ME F era una cámara altamente electrónica que normalmente dependía de la energía de las baterías, tenía una capacidad de respaldo para funcionar sin baterías, aunque de una manera muy limitada: control mecánico completamente manual con dos velocidades de obturación (1/125 de segundo, marcada como 125X, y Bulb; ambas accesibles desde el dial de modos) y sin fotómetro ni AF. Esta capacidad era compartida con otras cámaras de la serie ME.
Los años 70 y 80 fueron una época de intensa competencia entre las principales marcas de SLR: Pentax, Nikon , Canon , Minolta y Olympus . Entre 1975 y 1985, se produjo un cambio drástico desde los pesados cuerpos de cámara mecánicos manuales totalmente metálicos hacia cuerpos de cámara mucho más compactos construidos de forma modular con cantidades sustanciales de plásticos ligeros. Además, debido a los rápidos avances en la electrónica, las marcas se adelantaron continuamente unas a otras con modelos que tenían funciones nuevas o más automáticas. La introducción de microprocesadores de circuitos integrados (CI) facilitó que las SLR ofrecieran funciones prácticas como obturadores temporizados electrónicamente, exposición automática electrónica, pantallas de información electrónicas (mediante LED o LCD ) y el uso de lentes de zoom calculadas por computadora electrónica. La industria estaba tratando de expandirse desde el mercado saturado de profesionales de alta gama y aficionados avanzados y atraer a la gran masa de fotógrafos aficionados de gama baja ansiosos por pasar de las cámaras compactas con telémetro de obturador automático de hojas (RF) a las SLR más versátiles y glamorosas, pero estaban intimidados por la necesidad de aprender todos los detalles esenciales del funcionamiento de una SLR tradicional.
Asahi Optical participó con entusiasmo en esta competición desde el principio. La Asahi Pentax Electro Spotmatic (Honeywell Pentax Spotmatic ES en los EE. UU.) de 1971 fue la primera SLR de 35 mm con exposición automática con prioridad de apertura electrónica y la Pentax ME fue la primera SLR de 35 mm con exposición automática solo electrónica. Asahi Optical también fue la primera empresa en ofrecer lentes fotográficas multicapa antirreflejos disponibles al público con sus lentes SMC Takumar en 1971.
En 1981, casi todas las partes de la clásica secuencia de montaje de objetivo/carga de película/composición/enfoque/medición/número f/velocidad de obturación/disparo/rebobinado de las cámaras réflex podían automatizarse, aunque ninguna cámara réflex de producción en serie ni ninguna marca de cámaras réflex poseía todas las funciones existentes. Incluso el control normalmente complejo de la exposición del flash para la luz auxiliar en situaciones de poca luz se había automatizado por completo. El enfoque automático era la única característica importante que faltaba.
La ME F representó un avance importante en la tecnología de las cámaras. Esta y otras SLR de 35 mm con enfoque automático o indicación de enfoque de primera generación (como la Canon AL-1 de 1982, la Olympus OM-30 de 1983 (llamada Olympus OM-F en los EE. UU.) o la Nikon F3 AF , también de 1983) fueron el comienzo de una clase dominante de cámaras.
Sin embargo, ninguna de estas cámaras fue un éxito comercial, ya que la tecnología AF estaba en sus inicios en 1981. Se podía esperar que la ME F (y sus similares) enfocaran automáticamente solo en condiciones casi ideales (objetos bien iluminados, de alto contraste, bien centrados y estáticos) que pudieran enfocarse manualmente con facilidad. En condiciones más típicas, la ME F enfocaba de manera imprecisa o simplemente no lograba enfocar. En cambio, podía girar su lente de manera continua pero sin esperanza; "buscando" en vano el enfoque correcto pero logrando desperdiciar la energía limitada de la batería. Además, dado que la ME F solo era compatible con un lente de enfoque automático, su flexibilidad como cámara con lentes intercambiables estaba casi anulada. Los fotógrafos vieron a la ME F como poco más que una curiosidad, que no valía su precio inicial superior en un 50% sobre la ME Super de enfoque manual equivalente.
El precio de venta de la ME F se desplomó en un tercio a principios de 1983, cuando los fotógrafos hicieron evidente que aún no había llegado el momento del enfoque automático y los distribuidores se apresuraron a liquidar las existencias. Asahi Optical abandonó el enfoque automático y sacó al mercado la Pentax Super-A (Super Program en los EE. UU.), una SLR menos radical también construida sobre el chasis de la serie M, pero que ofrecía las características mucho más comunes de exposición automática programada y flash automático TTL, a mediados de 1983. La Super-A rompió la tradición de poder funcionar sin batería. La ME F se eliminó silenciosamente de la línea de Pentax en 1984.
No fue hasta la introducción de la histórica Minolta Maxxum 7000 (Alpha 7000 en Japón) en 1985, con su sistema AF de comparación de fases integrado y superior y una selección mucho más amplia de lentes y accesorios, que el enfoque automático capturó la imaginación del público comprador de SLR de 35 mm y la revolución de las cámaras SLR con enfoque automático comenzó realmente. La segunda SLR con enfoque automático de Asahi Optical, la Pentax SFX (SF1 en los EE. UU.), presentada en 1987, debía su configuración más a la Maxxum que a la ME F; una que las SLR digitales modernas de Pentax (y Samsung ) continúan utilizando hoy en día.
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