Penelope Powell (n. Suffolk, 14 de octubre de 1904, f. Islas Sorlingas, 1 de octubre de 1965) fue una pionera en el buceo en cuevas . Fue la buceadora número 2 en la primera inmersión exitosa en cuevas con equipo de respiración en Gran Bretaña [1] en Wookey Hole Caves en Mendip Hills , Somerset, el 18 de agosto de 1935. [2] [3] Powell ingresó póstumamente en el Salón de la Fama de las Mujeres Buceadoras (WDHOF) en 2023. [4]
Nacida como Penelope Margaret Hopper, hija del Dr. Leonard Bushby Hopper y Mabel Elizabeth Jackson, en Kessingland , Suffolk, era la mayor de tres hijos. En 1911, la familia vivía en Cornualles. Era sobrina del reverendo CF Metcalfe, uno de los primeros exploradores de las cuevas de Mendip. [5]
En 1927 se mudó a Malasia, donde se casó con Reginald Oliver Tyndale-Powell en la iglesia de San Jorge, Penang . [6] Tuvieron dos hijos. [7] Regresó al Reino Unido en 1934, donde se divorciaron. Ella vivía en Priddy , Somerset, y trabajaba en Wookey Hole Shop and Caves en el momento de su inmersión en cuevas el año siguiente. [8] Posteriormente, trabajó en Gough's Cave en Cheddar Gorge . [9]
En 1936, Powell se mudó a Bristol y se casó con John "Jock" Baxter Wyllie, un director de la residencia del Clifton College . Tuvieron tres hijos. En 1938, la pareja fundó la Tankerton School, una escuela preparatoria para niños y un jardín de infancia mixto, en Mundon , Essex, donde se prestaba especial atención a la "salud y el carácter" de los alumnos. [10] Después de esto, vivieron sucesivamente en Wareham, Bodmin, Tregiffian y finalmente Bryher , Islas Sorlingas , donde Powell vivió hasta su muerte por cáncer de mama en 1965.
Mientras trabajaba en Wookey Hole, Powell se fascinó con las "perspectivas arqueológicas" que se estaban haciendo más evidentes como resultado de los avances en el buceo. Era una buena nadadora y tenía una "disposición aventurera". Fue aceptada rápidamente en un grupo de buceo recién formado, que incluía al líder Graham Balcombe , Frank Frost, Bill Bufton, Bill Tucknott y 'Digger' Harris, [11] todos miembros de la Sociedad de Investigación de la Naturaleza de Mendip. [12]
En 1934, Balcombe y su compañero buceador Jack Sheppard habían hecho un primer intento de explorar Swildon's Hole , la cueva más larga de Mendips. Sin embargo, la falta de equipo adecuado los obligó a encontrar un equipo más adecuado, que consistía en el uniforme de buceo estándar de la Marina Real, que incluía casco de cobre, línea aérea y bombas, prestado por Siebe Gorman . [13] Al año siguiente, contrataron a un equipo de buceo amateur de "individuos con ideas similares", incluido Powell, con la intención de completar la inmersión en cueva más larga en la historia británica hasta esa fecha. [14]
En julio de 1935, el equipo aprendió a bucear en Priddy Pools , donde había suficiente agua y privacidad. Powell fue el tercero en el orden de buceo en el primer intento y permaneció sumergido durante 30 minutos. [15] Siete inmersiones preparatorias en Wookey Hole, parte del cual se abrió como cueva de exhibición en 1927, sentaron las bases para la inmersión principal. [16]
En un artículo publicado en 1953, Balcombe escribió: "En el verano de 1935, gracias a la amabilidad tanto de la empresa de buceo que nos prestó el equipo y nos enseñó a usarlo como del propietario de la cueva que nos dio todas las facilidades, pudimos, en una serie de operaciones de fin de semana, adquirir experiencia en el trabajo bajo el agua que nos puso en el camino de la conquista". [17]
La intención de Balcombe era que todo el equipo hiciera el descenso, pero pronto se volvió imposible debido a las limitaciones de tiempo, por lo que se tomó la decisión de centrarse en dos buceadores. Como líder del equipo, Balcombe era la opción clara para el buzo número 1. Sin embargo, los demás miembros del equipo estaban igualmente dispuestos, por lo que la elección del buzo número 2 no era obvia. Refiriéndose a este enigma, Balcombe escribió: "Finalmente se decidió que la mejor manera era darle el lugar a la mujer del grupo, y la elección ha estado justificada. Fresca, serena, sin mostrar miedo, ha llevado a cabo cada tarea con una seguridad y fiabilidad que nadie podría superar". La única dificultad que surgió fue el traje que no le quedaba bien en sus pequeñas muñecas, ya que los trajes de buceo habían sido diseñados para "ajustarse a las muñecas de un marinero". [18]
El domingo 18 de agosto de 1935, Powell acompañó a Balcombe en lo que se convirtió en la inmersión en cueva más larga del mundo hasta ese momento, una distancia de 52 m (171 pies) [19] que duró tres horas. [20]
Powell dijo sobre su papel: "Mi papel en el espectáculo no era realmente importante. Todo lo que tenía que hacer era seguir al señor Balcombe y asegurarme de que sus cuerdas guía y su línea de aire no se enredaran ni se engancharan en las diversas curvas y rocas que teníamos que sortear al caminar por el lecho del río". [21] Cuando se le preguntó a Balcombe, que se zambulló primero, sobre el papel de Powell, explicó: "Ella tiene que protegerme contra cualquier accidente o caída repentina a medida que avanzo. Estoy al final de nuestra línea y avanzo solo con la protección del buzo número 2". [22]
Ambos buceadores llevaban micrófonos en sus cascos y la inmersión fue retransmitida por la BBC [23] en un programa presentado por Francis Worsley . [24] En algunos momentos hubo preocupación por la seguridad de Powell cuando no respondió a las preguntas. Después explicó que no podía oír debido a las burbujas de aire, que "ahogaron el micrófono". [25] Después de regresar a la superficie, le dijo a la BBC: "Ha sido emocionante y lo he disfrutado". De su inmersión, Herbert E. Balch , pionero de las técnicas modernas de espeleología, dijo: "La voluntad de la señora Powell de hacer el viaje fue la aventura más valiente que he visto jamás emprendida por una mujer". [26]
Powell y Balcombe escribieron juntos lo que se convertiría en el primer libro sobre buceo en cuevas, The Log of the Wookey Hole Exploration Expedition: 1935 (El registro de la expedición de exploración de Wookey Hole: 1935) , en el que Powell contribuyó con la mayor parte del texto. Fue publicado por The Cave Diving Group en 1936 con una tirada de 175 copias. Posteriormente se convirtió en un documento muy solicitado, con ejemplares que se vendían por "varios cientos de libras". [27] En el registro, describió la experiencia:
"Al deslizarnos desde la envolvente atmósfera marrón, entramos de repente en un mundo completamente diferente, un mundo verde, donde el agua era tan clara como el cristal. Imaginemos una gelatina verde, donde incluso las sombras proyectadas por las rocas de color verde pálido son verdes, pero de un tono más profundo... Tan quieto, tan silencioso, sin la huella de la pisada del hombre desde que el río nació, imponente aunque no aterrador, era como estar en una presencia poderosa e invisible, cuya única indicación era este verdor saturado". [28]
— Penélope Powell
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