El Proyecto Pegasus fue una iniciativa de la NASA para estudiar la frecuencia de los impactos de micrometeoritos en naves espaciales mediante una constelación de tres satélites lanzados en 1965. [1] [2] Los tres satélites Pegasus fueron lanzados por cohetes Saturn I y permanecieron conectados con sus etapas superiores.
Los satélites Pegasus recibieron su nombre del caballo alado de la mitología griega y fueron lanzados al espacio por primera vez por un cohete Saturn I de la NASA el 16 de febrero de 1965. Al igual que su homónimo, el satélite Pegasus se destacó por sus "alas", un par de 96- Conjuntos de 104 paneles de 29 m (pies) de largo y 4,3 m (14 pies) de ancho equipados con sensores para detectar pinchazos de micrometeoroides en altitudes elevadas, en apoyo del Programa Apolo para enviar misiones tripuladas de aterrizaje lunar a partir de 1970. Micrometeoroides Se creía que eran potencialmente peligrosos para la tripulación del Apolo si podían perforar la piel de la nave espacial. Los sensores midieron con éxito la frecuencia, el tamaño, la dirección y la penetración de decenas de impactos de micrometeoroides. El satélite también llevaba escudos protectores de muestra montados en los conjuntos.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA fue responsable del diseño, producción y operación de los tres satélites Pegasus que fueron lanzados mediante vuelos de prueba del cohete Saturn I en 1965. En el lanzamiento, un módulo de comando/servicio Apolo modelo estándar y una torre del sistema de escape de lanzamiento estaban encima del Saturno I, con el experimento Pegasus plegado dentro del Módulo de Servicio. Después de la separación de la primera etapa y el encendido de la segunda etapa, el sistema de escape de lanzamiento fue desechado. Cuando la segunda etapa alcanzó la órbita, los módulos de comando y servicio modelo Apolo de 10,000 libras fueron desechados a una órbita separada. Luego, un dispositivo impulsado por motor extendió los paneles en forma de alas del Pegasus hasta una envergadura de 96 pies (29 m). Las alas de Pegaso permanecieron unidas a la segunda etapa del Saturn I como estaba previsto.
Una cámara de televisión, montada en el interior del adaptador del módulo de servicio, proporcionó imágenes del satélite desplegándose en el espacio y, como escribió el historiador Roger E. Bilstein, "capturó una visión de las espeluznantes y silenciosas alas de Pegaso I mientras se desplegaban con paso vacilante". [3] El satélite expuso más de 2300 pies cuadrados (210 m 2 ) de superficie instrumentada, con un espesor que varía hasta 0,016 pulgadas (0,41 mm).
Ernst Stuhlinger, entonces director del Laboratorio de Proyectos de Investigación del MSFC, señaló que las tres misiones Pegasus proporcionaron más que datos sobre la penetración de micrometeoritos. Los científicos también pudieron recopilar datos sobre el movimiento giroscópico y las características orbitales de los cuerpos rígidos en el espacio, la vida útil de los componentes electrónicos en el entorno espacial y los sistemas de control térmico y los efectos degradantes del espacio en los revestimientos de control térmico. El historiador espacial Roger Bilstein informó que para los físicos las misiones Pegasus proporcionaron conocimientos adicionales sobre los entornos de radiación del espacio, los cinturones de radiación de Van Allen y otros fenómenos.
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