Peter Camenzind , publicada en 1904, fue la primera novela de Hermann Hesse . Contiene una serie de temas que preocuparían al autor en muchas de sus obras posteriores, en particular la búsqueda del individuo de una identidad espiritual y física única en medio de los escenarios de la naturaleza y la civilización moderna, y el papel del arte en la formación de la identidad personal.
La novela comienza con la frase: "En el principio era el mito. Dios, en su búsqueda de la autoexpresión, dotó de formas poéticas las almas de los hindúes , los griegos y los alemanes y continúa dotando de poesía el alma de cada niño todos los días". La novela es puramente poética y su protagonista aspira a convertirse en un poeta que inviste las vidas de los hombres con la realidad en sus formas más hermosas. Peter Camenzind recuerda fácilmente a otros protagonistas de Hesse, es decir, Siddhartha , Goldmund y Harry Haller . Como ellos, sufre profundamente y atraviesa muchos viajes intelectuales, físicos y espirituales. En el transcurso de sus muchos viajes, llegará a experimentar los diversos paisajes de Alemania, Italia, Francia y Suiza, así como la amplia gama de emociones que los humanos exhiben en diferentes etapas de sus vidas. En una etapa posterior de su vida, encarnará el ideal de San Francisco mientras cuida a un hombre lisiado, del que gana tanto como da.
Peter Camenzind, de joven, abandona su pueblo de montaña con la gran ambición de conocer el mundo y convertirse en uno de sus habitantes. Habiendo sufrido la pérdida de su madre a temprana edad y con el deseo de dejar atrás a un padre cruel, se dirige a la universidad. A medida que avanza en sus estudios, conoce y se enamora de la pintora Erminia Aglietti y se hace amigo íntimo de un joven pianista llamado Richard. Muy entristecido por la muerte de este último, emprende un viaje para empaparse de las diversas experiencias de la vida.
Enfrentado siempre a las vicisitudes de la vida, recurre continuamente al alcohol como medio para enfrentarse a la dureza y la inexplicable extrañeza de la vida. También conoce y se enamora de Elizabeth, aunque ella más tarde se casará con otro hombre. Sin embargo, su viaje por Italia lo cambia en muchos aspectos y mejora su capacidad de amar la vida y ver la belleza en todas las cosas. Sólo cuando se hace amigo de Boppi, un hombre con una discapacidad física, experimenta verdaderamente lo que significa amar a otro ser humano. Con el tiempo, llega a ver en Boppi un maravilloso reflejo de la humanidad en su forma más noble, y los dos forjan una amistad indeleble. Después de la muerte de Boppi, Peter Camenzind regresa a su pueblo y cuida de su anciano padre, al mismo tiempo que planea la finalización de la gran obra de su vida.
