[1]
Pech Merle es una cueva que se abre a una ladera de Cabrerets en el departamento de Lot de la región de Occitania en Francia , a unos 32 km por carretera al este de Cahors . Es uno de los pocos yacimientos de pinturas rupestres prehistóricas de Francia que permanecen abiertos al público en general. Extendiéndose a lo largo de 2 kilómetros en dos niveles, de los cuales sólo 1.200 m (3.900 pies) están abiertos al público, [2] se encuentran cavernas, pozos y túneles inclinados, cuyas paredes están pintadas con espectaculares murales que datan de la cultura gravetiense (algunos 25.000 años a.C.). Algunas de las pinturas y grabados, sin embargo, pueden datar de la última época del Magdaleniense (16.000 años a.C.).
Esta cueva fue creada hace más de 2 millones de años por un río subterráneo, abriendo canales que luego fueron utilizados por los humanos como refugio y, finalmente, para pintar murales. Las galerías son en su mayoría secas, con un ancho promedio de 10 metros. La altura bajo la bóveda es de entre 5 y 10 metros de altura.
El arte rupestre ubicado en las zonas más profundas de la cueva fue descubierto en 1922 por Marthe David, de 13 años; su hermano André David, de 16 años, y Henri Dutetre, de 15 años. Los tres adolescentes llevaban dos años explorando la cueva. Como otros niños de la zona, estos tres habían sido alentados y ayudados en su exploración por el padre Amédée Lemozi, cura de Cabrerets y arqueólogo aficionado que había descubierto otras pinturas rupestres en la región. [3]
Las paredes de siete de las cámaras de Pech Merle tienen imágenes frescas y realistas de mamuts lanudos , [4] caballos manchados, [5] caballos de un solo color, bóvidos, renos, huellas de manos, [6] y algunos humanos. Se han encontrado huellas de niños, conservadas en lo que alguna vez fue arcilla, a más de 800 m (2600 pies) bajo tierra. En 2013, el proyecto Tracking in Caves probó con gran éxito la lectura basada en la experiencia de huellas prehistóricas por parte de rastreadores especializados de Ju/'hoansi San . [7] [8] Dentro de un radio de 10 km (6,2 millas) del sitio hay otras diez cuevas con arte prehistórico del período Paleolítico superior , pero ninguna de ellas está abierta al público.
Durante la Edad del Hielo las cuevas fueron muy probablemente utilizadas como lugar de refugio por los pueblos prehistóricos cuando la zona tenía un clima ártico, temperaturas muy frías y especies animales autóctonas muy diferentes a las actuales. Se supone que, en algún momento del pasado, la lluvia y la tierra deslizante cubrieron las entradas de las cuevas con un sello hermético hasta el siglo XX.
Los trabajos de reconstrucción experimental realizados por el arqueólogo francés Michel Lorblanchet han sugerido que la aplicación de la pintura en algunas de las pinturas probablemente se realizó mediante una delicada técnica de escupir. [9] [10]
La cueva de Pech Merle ha estado abierta al público desde 1926. [11] Los grupos de visitantes están limitados en tamaño y número para no destruir la delicada obra de arte con la excesiva humedad, calor y dióxido de carbono producido por la respiración.
Las pinturas "Caballos moteados de Pech Merle", de aproximadamente 25.000 años de antigüedad, representan caballos moteados que se parecen notablemente al patrón de leopardo común en los Appaloosas modernos . Los arqueólogos han debatido si los artistas estaban pintando caballos reales que habían observado o si las manchas tenían algún significado simbólico. Sin embargo, un estudio de 2011 que utilizó el ADN de caballos antiguos encontró que el complejo leopardo, que está involucrado en la observación de leopardos, estaba presente y concluyó que lo más probable es que los pintores rupestres vieran caballos moteados reales. [5]
En la cueva también se encontró una imagen bien conservada de una mano. La "firma" es de aproximadamente 18.000 años antes de Cristo. Según la muñeca más delgada, probablemente se trate de una mano femenina. En muchas cuevas prehistóricas se han descubierto representaciones de manos. La pintora puso su mano en la pared y la roció con pintura.