Richards es un comentarista antropológico e investigador sobre tecnología agrícola y sistemas agrícolas africanos. Inicialmente formado en geografía humana (licenciatura en la Queen Mary University de Londres, 1963-1966) y estudios africanos (maestría en SOAS, 1966-1967), enseñó en Ibadan, Nigeria antes de completar un doctorado en geografía y especializarse en Sierra Leona (doctorado en Londres, 1973-1977). Ha trabajado en Sierra Leona durante más de cincuenta años, realizando estudios etnográficos de los sistemas de cultivo de arroz de la aldea mende y la conservación forestal en la frontera con Liberia. Después de que la región se viera afectada por la guerra civil de Sierra Leona (1992-2002) , se dedicó al análisis de ese conflicto y ha escrito más ampliamente sobre la antropología de los conflictos armados y la crisis del ébola.
Trabajos en la agricultura
Richards sostiene, siguiendo a Durkheim , que la técnica y la habilidad humanas sustentan la acción humana y el cambio institucional . Comenzó examinando las actividades cotidianas de subsistencia como la agricultura. Acuñó el término "agricultura como actuación" basándose en años de observación de la reflexividad de los agricultores africanos y sus respuestas al estrés y los riesgos, y recurriendo a sus propias habilidades e interés en la música y la interpretación musical. Su fe populista en que los agricultores africanos sobrevivirían y prosperarían, a pesar de la magnitud de los riesgos que enfrentaban, se expuso en Revolución agrícola indígena (1985), un libro que generó un intenso debate, ya que acusaba a la investigación agronómica y a las organizaciones internacionales de desarrollo de pasar por alto el "objetivo móvil" de la agricultura campesina y de no ver cómo se producían las innovaciones fuera del ámbito de la ciencia "formal" y los laboratorios. Las ideas del libro eran diametralmente opuestas a las de los observadores más pesimistas que carecían de un conocimiento detallado del campo, que a menudo habían acusado a los mismos agricultores de degradación ambiental . Richards ha propuesto el término "tecnografía" para describir el conjunto de habilidades de investigación detalladas que necesitan los antropólogos y otros investigadores para comprender cómo se implementa y utiliza la tecnología. Las tecnografías han sido realizadas por equipos que incluyen a varios estudiantes de investigación y colaboradores de la Universidad de Wageningen .
Trabajar en la guerra
Paul Richards, dando una conferencia en 2014
Fighting for the Rain Forest (1996) mostró cómo la participación de los jóvenes en los movimientos rebeldes de Sierra Leona tenía poco que ver con la " barbarie " ampliamente percibida de los grupos rebeldes en las regiones ricas en recursos. La guerra es, también, parte de una "actuación" con sus orígenes en la historia, los órdenes sociales y la acción humana. Paul Richards fue testigo de algunos de los combates durante la guerra y continuó visitando el país. Las teorías de la "Nueva Barbarie" ampliamente difundidas de Robert D. Kaplan y otros habían sugerido que los abundantes recursos naturales, como los diamantes de sangre de Sierra Leona , eran un imán para la codicia humana y el conflicto civil. En cambio, Richards ha sostenido que la participación de los jóvenes en el movimiento rebelde Frente Revolucionario Unido fue una forma de resistencia social al gobierno matriarcal en Sierra Leona , no parecía tener un fuerte motivo subyacente de codicia (por los ingresos de los diamantes), y fue una respuesta meditada en lugar de un movimiento espontáneo y "bárbaro". Los agravios fueron en parte responsables de la violencia que sin duda afligió a Sierra Leona durante su guerra civil y de la que el Frente Revolucionario Unido fue en parte responsable. Richards ha asesorado a organismos humanitarios y de ayuda en materia de reconstrucción, desmovilización y capacitación profesional en África después de la guerra.
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