Una patrulla de servicio de autopistas (patrulla de asistencia al automovilista , patrulla de servicio de carretera , patrulla de servicio de seguridad , patrulla de asistencia en la carretera o patrulla de cortesía) es una variedad de programas implementados por agencias gubernamentales, generalmente patrullas de carreteras estatales o departamentos de transporte, para reducir la congestión del tráfico y mejorar la seguridad en las carreteras al tener vehículos especialmente marcados y equipados que patrullan secciones designadas de la carretera y brindan gestión de incidentes y asistencia a los automovilistas en los puntos problemáticos que encuentran. En algunos estados, el nombre del programa es el término genérico, como en el caso de la Patrulla de Servicio de Autopistas de California ; en otros, el programa tiene un nombre individualizado, como en el caso del programa Hoosier Helper de Indiana .
Las patrullas de servicio de autopistas suelen estar incorporadas al sistema de transporte inteligente de una ciudad o región , si es que cuenta con uno, y el Departamento de Transporte de los Estados Unidos las ha incluido como un paquete de mercado en la Arquitectura ITS Nacional , designada EM04. Esa designación enfatiza el papel que pueden desempeñar estas patrullas en la gestión de incidentes o emergencias .
El primer servicio de patrullaje de autopistas de Estados Unidos con operaciones regulares continuas se inició en 1960 en Chicago, Illinois . En 1998, el Instituto de Transporte de Texas realizó un estudio de 54 servicios de patrullaje de autopistas en Estados Unidos y descubrió que aproximadamente el 64% se habían iniciado desde 1990.
A pesar de la inclusión de las patrullas de servicio de autopistas en la Arquitectura ITS Nacional y su uso cada vez más extendido, no ha habido una estandarización en cuanto a cómo se operan. Su alcance, en términos de número de vehículos en patrulla, horas de funcionamiento y kilometraje patrullado, puede variar ampliamente. La patrulla puede operar solo durante las horas pico , con solo 30 o 40 horas de funcionamiento por semana, o puede operar las 168 horas durante una semana, como lo hizo alguna vez la Patrulla de Cortesía de Virginia Occidental . Asimismo, el tipo de vehículo utilizado en la patrulla varía, pero puede incluir camionetas ligeras , camiones pesados, minivans o grúas . En todos los casos, el vehículo estará marcado como parte de la patrulla de servicio de autopistas y, en algunos estados, un vehículo de patrulla de servicio de autopistas se define legalmente como un vehículo de emergencia . También existe variación en el papel que la agencia o las agencias responsables de una patrulla desempeñan en sus operaciones. Por ejemplo, el programa de Patrulla de Servicio de Autopistas de California consiste en grúas de propiedad y operación privada que tienen contratos con el estado, mientras que el programa HERO de Georgia es administrado directamente por el Departamento de Transporte de Georgia : sus vehículos son propiedad del estado y sus operadores son empleados estatales.
La variación en las características operativas de las patrullas de servicio en autopistas puede considerarse un ejemplo de que la forma sigue a la función , lo que refleja la importancia relativa que cada programa asigna a objetivos como la asistencia a los automovilistas, la gestión de incidentes y el control del tráfico. En general, sin embargo, el propósito de una patrulla de servicio en autopistas es utilizar una respuesta rápida para reducir la congestión del tráfico. Al igual que muchas tecnologías ITS , se las considera un método mucho más rentable para hacerlo que la construcción de autopistas, especialmente en áreas metropolitanas donde el terreno para la expansión de autopistas no está disponible o es prohibitivamente caro. Utilizando métodos como la asignación de un valor en dólares al tiempo de los conductores y a las emisiones de escape de los vehículos atascados en el tráfico, los estudios realizados a principios y mediados de la década de 1990 estimaron que la relación costo-beneficio de algunas patrullas de servicio en autopistas puede ser tan alta como 36,2:1. Las patrullas de servicio en autopistas también se consideran una forma de desarrollar la buena voluntad hacia la comunidad en la que operan y el gobierno responsable de ellas.
Aunque las encuestas a los automovilistas revelan que los programas, una vez implementados, son extremadamente populares entre el público en general, las patrullas de servicio de autopistas propuestas han encontrado oposición de varios grupos. Más recientemente, una patrulla de servicio de autopista propuesta en Hawái ha sido suspendida debido a las objeciones de una empresa privada de grúas. La industria de remolque y recuperación ha sido la fuente de oposición a propuestas anteriores de patrullas de servicio de autopistas, al igual que los defensores de un gobierno pequeño.