La temporada de 1980 de los New England Patriots fue la undécima temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano y la vigésimo primera en total. Completaron la temporada con un récord de diez victorias y seis derrotas y terminaron segundos en la División Este de la AFC . El corredor Sam Cunningham se mantuvo fuera toda la temporada, por lo que los Patriots recurrieron al novato Vagas Ferguson para que llevara la mayor parte del juego terrestre. Ferguson respondió rompiendo el récord de novatos del equipo. Los Patriots quedarían con 6-1 cerca del punto medio y estaban a punto de llegar a los playoffs. Sin embargo, los Pats se derrumbaron y ganaron solo dos de sus siguientes siete y terminaron con un récord de 10-6 que los dejó a las puertas de un puesto de comodín.
Bill Parcells , entonces entrenador de apoyadores del equipo, declaró que los jugadores de este equipo de los Patriots le dieron su famoso apodo de "Atún" cuando preguntó: "¿Quién crees que soy, Charlie el Atún ?"
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Los Patriots anotaron 441 puntos en 1980, un récord del equipo que se mantuvo hasta que el equipo de 2007 lo superó. Por segunda temporada consecutiva, se quedaron a un juego de los playoffs.
Steve Grogan lanzó tres pases de touchdown (incluido un pase de 10 yardas a Harold Jackson, quien atrapó su recepción número 500 de su carrera) y John Smith convirtió tres goles de campo mientras los New England Patriots silenciaban a la ofensiva de los Cleveland Browns hasta el final del juego y conseguían una victoria de 34-17 sobre los Browns. Grogan completó 17 de 26 pases para 277 yardas. Fue la primera victoria de los Patriots en casa en el día inaugural desde 1977.
El liderato del partido se empató o cambió ocho veces, ya que Jim Zorn y Steve Grogan se combinaron para 583 yardas de pase, siete touchdowns y dos intercepciones. Perdiendo 27-14 después de tres cuartos, los Seahawks, gracias a los touchdowns de Zorn a Steve Largent y Sam McCullum, tomaron una ventaja de 31-30 antes de que Grogan encontrara al ala cerrada Don Hasselbeck (cuyo hijo Matt sería el mariscal de campo de los Seahawks dos décadas después) para el touchdown ganador del juego en un resultado final de 37-31.
Los Patriots abrieron la primera de sus tres apariciones en Monday Night Football en su calendario recibiendo a los Broncos por cuarta vez desde la fusión de la AFL y la NFL. Un touchdown de Matt Robinson en el primer cuarto puso a los Broncos arriba 7-0, luego la ventaja del juego cambió tres veces en los siguientes dos cuartos detrás de las anotaciones de los Patriots de Vagas Ferguson , Stanley Morgan y el pateador John Smith y un touchdown de Otis Armstrong para los Broncos, antes de que los Patriots se alejaran en el cuarto para obtener una victoria de 23-14. Fue la cuarta victoria consecutiva para el equipo local en la rivalidad y sería la última victoria de los Patriots sobre los Broncos hasta 1999 .
Los Patriots superaron a los Jets 21-11, capturando a Richard Todd cinco veces. Había sido una semana difícil antes del juego para Todd, ya que se rompió el dedo meñique del pie izquierdo después de patear accidentalmente una mesa en casa, luego se rompió el dedo meñique del pie derecho después de que Stan Waldemore le pisara el pie en un ejercicio de engaño de juego durante la práctica; Waldemore estaba reemplazando a Randy Rasmussen después de que Rasmussen se lesionara antes en la práctica.
Los Patriots y los Dolphins habían dividido sus series de temporada en las cuatro temporadas anteriores, y 1980 no fue diferente. Los Patriots aplastaron a los Dolphins en el Schaefer Stadium por 34-0, con touchdowns de Don Calhoun y Allan Clark , un pase de touchdown de Steve Grogan y Matt Cavanaugh y dos goles de campo del pateador John Smith . Los Dolphins perdieron cuatro balones sueltos y los recuperaron, pero también lanzaron cuatro intercepciones.
en el Rich Stadium , Orchard Park, Nueva York
En su segundo partido de Monday Night Football, los Patriots se fueron al descanso perdiendo 24-6 al enfrentarse a un equipo de los Oilers que incluía a dos jugadores que habían perseguido a los Pats durante sus días en los Oakland Raiders : Ken Stabler y Dave Casper . Los Patriots lograron cuatro touchdowns en la segunda mitad y recuperaron una patada corta al final del cuarto cuarto, pero Grogan fue interceptado en la zona de anotación y, por lo tanto, los Oilers tenían el juego 38-34.
Steve Grogan fue titular a pesar de lesiones en ambas rodillas porque el suplente Matt Cavanaugh (futuro suplente de Joe Montana en los Niners ) venía de una cirugía de rodilla. Grogan fue interceptado seis veces en una derrota por 21-17 y "me crucificaron en los periódicos, pero nadie sabía que estaba jugando con dos rodillas mal". [2]
Los Dolphins se vengaron con una victoria por 16-13 en tiempo extra en el Miami Orange Bowl . Los Patriots consiguieron una ventaja de 13-6 en el cuarto cuarto, luego los Dolphins forzaron el tiempo extra con un pase de David Woodley a Nat Moore en el cuarto. John Smith intentó patear el gol de campo ganador del juego, pero le bloquearon la patada, luego Uwe von Schamann de los Dolphins ganó con un gol de campo de 23 yardas en el cuarto extra. El juego, sin embargo, terminó quedando en segundo plano ante el anuncio de Howard Cosell de que John Lennon había sido asesinado a tiros . [3]
Necesitando una victoria y ayuda externa para un lugar en los playoffs, los Patriots superaron a los Saints 38-27 con tres pases de touchdown de Matt Cavanaugh y anotaciones terrestres de Don Calhoun y Mosi Tatupu . El corredor Jack Holmes lanzó un touchdown a su compañero RB Jimmy Rogers mientras los Saints se aferraban a una ventaja de 10-0 en el primer cuarto, pero la ventaja se esfumó antes del medio tiempo. Archie Manning lanzó para 301 yardas y una anotación a Wes Chandler contra una organización de los Patriots con la que sus hijos Peyton y Eli lucharían en otro momento. Una victoria de Pittsburgh en el siguiente juego de la noche del lunes contra San Diego habría ganado a los Patriots un comodín, pero los Chargers lo lideraron de principio a fin para asegurar el puesto número 1 en la AFC.