El pato vapor de las Malvinas ( Tachyeres brachypterus ) es una especie de pato no volador que se encuentra en las Islas Malvinas en el Océano Atlántico Sur. Los patos vapor reciben su nombre de su comportamiento de natación poco convencional en el que baten sus alas y patas en el agua en un movimiento que recuerda a un antiguo barco de vapor. [3] El pato vapor de las Malvinas es una de las dos únicas especies de aves endémicas de las Islas Malvinas, la otra es el cucarachero de Cobb .
El pato vapor de las Malvinas es parte del orden Anseriformes y de la familia Anatidae junto con patos, gansos y cisnes. Está en el género Tachyeres con las otras tres especies de patos vapor , todas encontradas en América del Sur. [4] El pato vapor de las Malvinas está más estrechamente relacionado con el pato vapor volador que también se puede encontrar en las Islas Malvinas y sus alrededores. Se cree que aún podrían ser capaces de cruzarse. [5] Un estudio de 2012 estableció que estas dos especies son genéticamente indistinguibles. [6] Sin embargo, tienden a reproducirse en diferentes áreas geográficas. [6] Una posible hibridación podría explicar las similitudes genéticas entre las dos especies. Algunos científicos han propuesto que el pato vapor volador y el pato vapor de las Malvinas deberían ser una sola especie, pero se necesitan más pruebas para resolver esa cuestión. [7]
Los patos vapor son un grupo joven desde un punto de vista evolutivo y tienen un último ancestro común que se cree que vivió hace unos 2 millones de años. [5] Esta familia es de particular interés para los científicos porque contiene especies capaces e incapaces de volar. Más específicamente, los científicos creen que actualmente están presenciando la evolución de la incapacidad para volar que ocurre ante sus ojos. De hecho, tanto el pato vapor de las Malvinas como el pato vapor volador, estrechamente relacionado con él, contienen secuencias genéticas asociadas con alas capaces de volar y alas no voladoras. [5] Esto sugeriría que los patos vapor de las Malvinas se han vuelto recientemente incapaces de volar. Sin embargo, es difícil determinar si estos rasgos específicos de las alas han evolucionado directamente debido a la incapacidad para volar o para apoyar el comportamiento de vuelo porque estas dos características parecen haber evolucionado al mismo tiempo. Independientemente de estas incógnitas, el hecho de que esta especie se haya vuelto recientemente incapaces de volar permite a los científicos identificar genes específicos y reconstruir los pasos evolutivos necesarios para desarrollar la incapacidad para volar con un nivel de detalle que no se puede igualar cuando se trabaja con especímenes más antiguos. [8] En resumen, el pato vapor de las Malvinas es un organismo modelo prometedor para estudiar y comprender el proceso detrás de la evolución de la incapacidad de volar en las aves.
El pato vapor de las Malvinas mide entre 61 y 74 cm de largo y tiene una envergadura de 84 a 94 cm. [9] [10] Es una especie de pato bastante grande, con machos que pesan entre 3300 y 4800 g, y hembras entre 2900 y 4196 g. [10] El plumaje del macho es de color marrón a gris con una cabeza gris-blanca clara que contrasta. Tienen un pico naranja muy distintivo. [11] [10] Las alas tienen plumas secundarias blancas y espolones grandes sin plumas. La cola rechoncha es de color marrón grisáceo. [9] Los ojos son marrones con un anillo ocular blanco que contrasta y una tenue raya ocular blanca. Las hembras son de color más oscuro con un cuello y una cabeza marrones y un pico verde oliva. [11] [10] Las hembras también tienen un anillo ocular blanco distintivo y una línea blanca detrás de los ojos. Tanto los machos como las hembras tienen patas de color amarillo anaranjado característicos. Los ejemplares jóvenes se pueden diferenciar de las hembras por las manchas negras y el color más pálido de sus patas. También carecen o tienen muy reducida la línea blanca detrás de los ojos.
Esta especie es visualmente similar a otra especie de pato vapor con la que comparte su área de distribución: el pato vapor volador . Aunque son difíciles de distinguir en el campo, el pato vapor de las Malvinas tiene alas y cola más cortas, y un cuello y pico más gruesos. [12] Finalmente, como su nombre lo indica, el pato vapor volador es capaz de volar mientras que el pato vapor de las Malvinas es estrictamente no volador. Esta última característica es difícil de ver en el campo porque el pato vapor volador rara vez vuela y a menudo se lo ve caminando o nadando.
Charles Darwin dedicó dos párrafos a esta ave (o al pato vapor volador similar ) en El viaje del Beagle , habiéndolos observado en las Islas Malvinas en 1833:
En estas islas abunda un gran pato bobo o ganso (Anas brachyptera), que a veces pesa veintidós libras. Antiguamente, a estas aves se las llamaba caballos de carreras por su extraordinaria manera de chapotear y chapotear en el agua; pero ahora se las llama, mucho más apropiadamente, patos de vapor. Sus alas son demasiado pequeñas y débiles para permitirles volar, pero con su ayuda, en parte nadando y en parte aleteando en la superficie del agua, se mueven muy rápidamente. Su manera de escapar es algo similar a la que usa el pato doméstico común cuando lo persigue un perro; pero estoy casi seguro de que el pato de vapor mueve sus alas alternativamente, en lugar de ambas a la vez, como hacen otras aves. Estos patos bobos torpes hacen tanto ruido y chapotean que el efecto es sumamente curioso.
Así, en América del Sur encontramos tres pájaros que utilizan sus alas para otros fines además del vuelo: los pingüinos como aletas, el pájaro carpintero como remos y el avestruz como velas. El apteryz de Nueva Zelanda, así como su gigantesco prototipo extinto, el deinornis, poseen sólo representantes rudimentarios de alas. El pájaro carpintero sólo puede sumergirse a una distancia muy corta. Se alimenta exclusivamente de mariscos de las algas y las rocas de las mareas; de ahí que el pico y la cabeza, para el propósito de romperlos, sean sorprendentemente pesados y fuertes: la cabeza es tan fuerte que apenas he podido fracturarla con mi martillo geológico; y todos nuestros deportistas descubrieron pronto lo tenaces que eran estos pájaros para vivir. Cuando por la tarde se empluman en bandada, emiten la misma extraña mezcla de sonidos que emiten las ranas toro en los trópicos.
— Charles Darwin, El viaje del Beagle [13]
.jpg/1280px-Falklands_Steamer_duck_(51051125303).jpg)
La distribución de la especie se limita a las Islas Malvinas en el Océano Atlántico Sur. Estos patos son residentes durante todo el año de las islas y el archipiélago circundante, y se los puede encontrar principalmente en costas escarpadas y bahías protegidas. [10] Los patos vapor de las Malvinas también se aventuran tierra adentro en estanques de agua dulce hasta a 400 m de la costa.
Esta especie pasa la mayor parte del tiempo en pequeños grupos familiares compuestos por la hembra, el macho y los polluelos. [9] Sin embargo, los adultos no reproductores y los juveniles pueden reunirse en grupos más grandes de hasta 300 individuos. Estas reuniones pueden ocurrir en cualquier época del año y su propósito sigue siendo desconocido.
Las vocalizaciones del pato vapor de las Malvinas son similares a las de otros patos vapor, en particular las del pato vapor volador. Los machos pueden escucharse durante todo el año, pero son especialmente ruidosos durante la temporada de reproducción, durante la cual utilizan su vocalización para defender su territorio. [10] Su llamado consiste en fuertes silbidos rasposos y notas repetidas y agudas. Las hembras suelen cantar con los machos y producen gruñidos más profundos. Esta ave se considera un ave ruidosa y se puede escuchar fácilmente en las costas de las Malvinas y sus alrededores. [9]
El pato vapor de las Malvinas se alimenta principalmente de moluscos marinos y, ocasionalmente, de crustáceos. [10] Aunque pueden darse la vuelta cuando se alimentan en aguas poco profundas, se sumergen principalmente para encontrar a sus presas en el fondo del mar. Usan sus pequeñas alas y sus grandes patas para impulsarse eficazmente en el agua. [11] Curiosamente, se ha observado que se alimentan colectivamente y muchos individuos se sumergen al mismo tiempo.
La temporada de reproducción dura desde mediados de septiembre hasta fines de diciembre, pero la reproducción puede tener lugar durante todo el año. Los adultos se reproducen en parejas individuales en la costa y sus alrededores. [10] Los machos se vuelven muy territoriales y las peleas son comunes. [9] Los machos y, a veces, las hembras usan sus espolones en las alas para golpear violentamente a otros contrincantes. Estas peleas son conocidas por su extrema violencia y pueden resultar en lesiones graves o incluso la muerte. Una vez que se ha producido el apareamiento, las hembras ponen entre 4 y 12 huevos en nidos con revestimiento inferior y los incuban durante unos 34 días. Los machos permanecen con la hembra para defender el nido, pero no participan en el proceso de incubación. Todos los días, la hembra cubre cuidadosamente los huevos con material vegetal antes de abandonar el nido durante 15 a 30 minutos para bañarse y acicalarse. [11] El nido suele estar ubicado en pasto alto, montones de algas marinas, rocas e incluso en madrigueras desocupadas de pingüinos de Magallanes . Los polluelos pesan 83 g al nacer y permanecen con los adultos durante 12 semanas. [9] [10] Cuando nacen y durante las primeras 12 semanas, los polluelos están cubiertos de un edredón marrón y blanco. Tienen marcas blancas distintivas en el costado de su cabeza. [9] Alrededor de la semana 12, los polluelos obtienen su primer plumaje y alcanzan la madurez sexual después de 14 a 24 meses. Los adultos pueden vivir hasta 20 años en cautiverio, pero no hay información sobre la longevidad de los individuos salvajes.
El pato vapor adulto de las Malvinas no tiene muchos depredadores. La depredación por parte de leones marinos y focas es poco frecuente, pero se ha documentado. La principal presión de depredación recae sobre los polluelos, que son capturados rutinariamente por gaviotas cocineras y págalos . [10] La recolección de huevos solía ser común en la isla, pero los humanos han abandonado la práctica desde entonces.
La especie está actualmente clasificada como de Preocupación Menor. Durante los últimos estudios realizados entre 1983 y 1993, se registraron entre 9.000 y 16.000 parejas reproductoras y se estimó que la población oscilaba entre 27.000 y 48.000 individuos. [10] Otro estudio de 1997 estimó la población en 32.000 individuos. [11] Un estudio reciente ha arrojado algo de luz sobre el efecto negativo de las especies invasoras en las poblaciones de aves playeras en las Malvinas. Los científicos determinaron que las islas invadidas por ratas tenían un menor número de muchas aves playeras, incluidos los patos vapor. [14] Otra posible fuente de preocupación proviene de los derrames de petróleo. La especie tiene una distribución limitada y su suministro de alimentos podría verse gravemente afectado por un vertido a gran escala de petróleo en las Malvinas y sus alrededores. [9] Aunque se deben tener en cuenta estas amenazas previstas, la población es actualmente estable y no hay una fuente inmediata de preocupación para esta especie.
