Middle Passage (1990) es una novela histórica del escritor estadounidense Charles R. Johnson sobre el último viaje de un barco ilegal de esclavos estadounidense en el Pasaje Medio . Ambientada en 1830, presenta una perspectiva personal e histórica del comercio ilegal de esclavos en los Estados Unidos , contando la historia de Rutherford Calhoun, un esclavo liberado que se cuela a bordo de un barco de esclavos con destino a África para escapar de un matrimonio forzado. La novela recibió elogios de la crítica y ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción de Estados Unidos en 1990.[ 1 ]
El protagonista es Rutherford Calhoun, un esclavo liberado que huye de Nueva Orleans en un barco llamado Republic para evitar ser chantajeado por Isadora Bailey, una maestra de escuela que convence al acreedor de Calhoun, Papa Zeringue, de que pagará las deudas de Calhoun si se casa con ella. Bebiendo para olvidar sus problemas, Calhoun conoce al cocinero borracho de Republic y decide escapar de Isadora y Zeringue escondiéndose a bordo del barco, donde es descubierto rápidamente y puesto a trabajar sin paga. El barco viaja a África para capturar a miembros de la tribu Allmuseri para llevarlos de regreso a América y venderlos como esclavos. Aunque es un hombre educado, Calhoun al principio está absorto en sí mismo y, por lo tanto, inicialmente no puede comprender las dificultades de la vida de esclavo. Durante el viaje, se siente humilde por las condiciones que observa, y aprende lecciones que le enseñan a valorar y respetar a la humanidad, lo que incluye la identificación con su propio país, Estados Unidos.
Calhoun descubre que los Allmuseri no son el único cargamento a bordo: el capitán de la República , un hombre filosófico pero tiránico llamado Ebenezer Falcon, también usa sus viajes para saquear artefactos culturales que podrían venderse a museos, y en este viaje ha comprado lo que afirma ser el dios de los Allmuseri. Los otros marineros, que ya creen que los Allmuseri son hechiceros, comienzan a preocuparse de que su viaje esté condenado al fracaso; cuando envían a un joven para que revise el cargamento secreto, regresa loco. Poco después de que el barco regrese a los Estados Unidos, se desata una violenta tormenta, peor que cualquier otra que los marineros hayan visto. Apenas logran escapar con vida, varios de los marineros deciden amotinarse, pero se les adelanta cuando los Allmuseri obtienen las llaves de los grilletes y toman el control del barco primero. Calhoun convence a los Allmuseri de dejar con vida a los pocos marineros blancos restantes para poder navegar el barco de regreso a África, pero Falcon se suicida en lugar de ayudarlos. El primer oficial , Peter Cringle, intenta dirigir el barco, pero no logra averiguar en qué parte del océano se encuentran, alegando que desde la tormenta, ninguna de las constelaciones está donde se supone que debería estar. Durante este tiempo, Calhoun toma su turno para bajar a la bodega de carga para alimentar a la criatura, quien le da una visión mística de su vida y su familia que lo deja inconsciente durante tres días. Cuando despierta, se entera de que Cringle ha sido asesinado y canibalizado, según se informa por sugerencia del propio Cringle, dejando solo a él, el cocinero y varios Allmuseri a bordo del barco, que se está desmoronando rápidamente.
Antes de desintegrarse por completo en el océano, el barco es visto por otra embarcación, la Juno , que logra rescatar a cinco sobrevivientes: Calhoun, el cocinero y tres jóvenes Allmuseri. Calhoun descubre que Isadora está a bordo del Juno y se ve obligada a casarse con Papa Zeringue, quien es parcialmente dueño de la República . Papa se entera de que Calhoun tiene el diario de a bordo , que documenta los tratos inmorales e ilegales de Zeringue, y negocia con Calhoun para obtener la posesión de él. Calhoun menciona que el barco estaba comerciando ilegalmente con esclavos y usa los vínculos de Santos, el sirviente negro de Papa, con los Allmuseri para lograr que Zeringue deje libres a Santos e Isadora. Calhoun ha cambiado profundamente su experiencia durante el Paso Medio. Falcon, el Allmuseri, su encuentro místico con el dios y el hundimiento final del barco le han hecho reflexionar profundamente sobre su propia vida y actitud, y es capaz de resolver muchos de sus conflictos internos (como su ira hacia su padre fugitivo y su hermano demasiado complaciente); ahora es capaz de cuidar de otras personas, incluida Isadora, así como de uno de los niños Allmuseri que lo había adoptado como su padre sustituto en el barco. Isadora, que está tejiendo patucos para sus gatos y perros a los que Papa la está obligando a renunciar, deja a Papa y se casa con Rutherford.
Johnson, Charles R. Middle Passage. Nueva York, NY: Scribner Paperback Fiction, 1998.