El Parque Nacional de la Isla Maria ocupa toda la isla Maria frente a la costa este de Tasmania , Australia, a 69 km (en línea recta) al noreste de Hobart o a unos 90 kilómetros por carretera hasta Triabunna , seguido de un viaje en ferry. La isla ha tenido una historia mixta, que incluye dos eras de convictos, dos eras industriales, una era agrícola y, finalmente, se convirtió en el parque nacional que es hoy. La isla Maria es una meca para los visitantes, ya que ofrece una variedad de intereses para los excursionistas de un día o los visitantes que pasan la noche en la isla.
En 1825, el teniente gobernador Arthur estableció un asentamiento penal en Darlington para los convictos cuyos delitos no fueran de "una naturaleza tan flagrante" como para que debieran ser enviados al famoso asentamiento de Macquarie Harbour, en la costa oeste de Tasmania. Un pequeño grupo de soldados bajo el mando del teniente Peter Murdoch y cincuenta prisioneros varones llegaron a la isla a bordo del barco Prince Leopold en marzo de 1825. Al principio, las viviendas eran cabañas o tiendas de campaña de troncos y corteza. Tras la llegada de un nuevo comandante, el mayor Thomas Lord, en agosto, se levantaron edificios más permanentes utilizando ladrillos fabricados en la isla y arenisca excavada en los acantilados del mar. El almacén del comisariato (1825) y la penitenciaría (1830) todavía se pueden ver hoy en día y son los únicos edificios supervivientes de esta época. Se fomentaron industrias como la fabricación de telas, mantas y zapatos, el curtido, el corte de madera y la alfarería. Los frecuentes intentos de fuga, las quejas sobre la disciplina relajada y la apertura de Port Arthur en 1830 llevaron a la decisión de abandonar el asentamiento en 1832.
La segunda era de los convictos comenzó en 1842. Bajo el sistema de libertad condicional de la década de 1840, los convictos fueron retirados del servicio privado y agrupados en estaciones gubernamentales. Se establecieron estaciones de libertad condicional en Darlington y Point Lesueur (a 10 kilómetros al sur-suroeste de Darlington y también conocida como Long Point). El trabajo agrícola era una actividad clave para los convictos, en particular porque había más de 400 acres (1,6 km2 ) de cultivos que mantener. Los funcionarios y 600 convictos varones en Darlington fueron alojados en estructuras antiguas y modificadas reutilizadas de la primera era de los convictos, y también se erigieron nuevos edificios. El hacinamiento y los edificios mal adaptados fueron problemas constantes.
El potencial de la isla Maria para la producción de vino y seda, el cultivo de frutas y el desarrollo turístico atrajo a un empresario italiano, Diego Bernacchi. En 1884 Bernacchi obtuvo un contrato de arrendamiento a largo plazo de la isla del gobierno de Tasmania y se formó la "Maria Island Company". Bernacchi rebautizó Darlington como "San Diego", y la pequeña ciudad pronto tuvo más de 250 residentes de una variedad de nacionalidades diferentes. Bernacchi estableció una pequeña fábrica de cemento que hizo uso de los depósitos de piedra caliza de la isla. La apertura del Grand Hotel en 1888, completo con comedor, billar y salas de alojamiento, vio la promoción de la isla como un centro turístico y sanatorio . También se construyó durante esta época el Coffee Palace, una hilera de casas de trabajadores conocidas como los "Doce Apóstoles" y seis casas adosadas, construidas con ladrillos de las celdas de apartamentos separados de los convictos demolidos. Algunos de los viejos edificios de los convictos fueron remodelados para albergar a los trabajadores, gerentes y tiendas. La familia de Bernacchi residió durante un tiempo en la antigua casa del instructor religioso. El bloque de apartamentos de 208 celdas de la segunda era de los convictos fue demolido y los ladrillos se utilizaron para construir otros edificios y carreteras. Hoy en día solo existen dos fotografías de este edificio. Aunque Bernacchi estaba entusiasmado, la Maria Island Company entró en liquidación en 1892. Bernacchi promovió la industria del cemento de la isla y formó una nueva empresa para ese propósito. Duró poco y en 1896 Bernacchi y su familia se fueron a Melbourne y, posteriormente, a Londres. Después, los turistas siguieron frecuentando la isla, donde Rosa Adkins regentaba una pensión en el antiguo Coffee Palace.
Diego Bernacchi regresó a la isla María, decidido a explotar los depósitos de piedra caliza para obtener cemento y ampliar sus planes iniciales. En 1920 se formó la National Portland Cement Company Ltd. El informe anual de 1923 reveló que se había construido un nuevo muelle de 620 pies (190 m) y que se estaban erigiendo edificios, incluida una chimenea de hormigón armado de 200 pies (61 m) de altura. Una línea de ferrocarril transportaba piedra caliza a las obras. Se habían importado maquinarias por un valor de más de 125.000 libras de Copenhague y Londres. Las obras se inauguraron oficialmente en febrero de 1924. La vida en comunidad prosperó para los aproximadamente 500 residentes. Surgieron clubes sociales y deportivos, se celebraron bailes y la antigua capilla se utilizó como cine. Se construyó una escuela para los hijos de los empleados. La casa del maestro de esta época es ahora la Oficina del Guardabosques. Desgraciadamente, desde el principio se experimentaron problemas de producción en la fábrica, y junto con los efectos de la Gran Depresión , provocaron el cese de la actividad en 1930.
Tras la conclusión de la segunda era industrial, la isla Maria se convirtió en el tranquilo hogar de unas cuantas familias de agricultores. En particular, las familias Adkins, French, Howell, Robey, Hunt y Haigh pasaron muchos años en la isla. La familia Adkins, en particular, tiene una asociación más larga con la isla que cualquier otro nombre, ya que cuatro generaciones de ellos la han llamado hogar, desde la década de 1880 hasta la de 1960. Los nombres de varias de estas familias están cimentados en la historia de la isla al tener edificios, granjas o sitios que aún llevan su nombre. Entre ellos se encuentran la casa de los Adkins (quemada en los últimos años), la granja de French, la granja de Robey, la cabaña de Hunt, la granja de Howell y la granja de Haigh (solo el sitio). La agricultura terminó cuando el gobierno de Tasmania comenzó a comprar propiedades a sus propietarios en preparación para declarar la isla como parque nacional.
En 1972, la isla María fue declarada parque nacional. A partir de finales de los años 60, se liberaron en la isla varias especies de fauna, incluidos mamíferos y aves como gansos del Cabo Barren y emús (de Australia continental). El número de emús aumentó a unos 20-30 a principios de los años 80, momento en el que se decidió que representaban un riesgo para los visitantes y se hicieron esfuerzos para erradicarlos. Se cree que el último emú fue abatido durante la primera matanza de canguros en 1994. No se los ha avistado desde entonces.
El primer guardabosques de la isla fue Rex Gatenby. Antes de que la isla fuera declarada parque nacional, muchos de los edificios históricos de las fábricas de cemento fueron demolidos debido al peligro que el gobierno creía que representaban para los turistas. En esa época, esos edificios no se consideraban de importancia histórica.
Los atractivos históricos y naturales de la isla Maria atraen a muchos turistas. Además de los edificios industriales y de presidiarios y las ruinas, hay elementos naturales y muchos senderos. El monte Maria es el pico más alto de la isla, con 711 metros, y se encuentra a unas seis horas de caminata de ida y vuelta. Bishop and Clerk, un pico en el extremo norte de la isla, se encuentra a unas cuatro horas de caminata de ida y vuelta. Los acantilados de arenisca conocidos como Painted Cliffs están justo al sur de Darlington. A unos 30 minutos a pie al norte de Darlington se encuentran los Fossil Cliffs, ubicados en Fossil Bay y repletos de fósiles.
La isla ha sido identificada por BirdLife International como Área Importante para las Aves (IBA) porque sustenta un número significativo de loros veloces en peligro de extinción y pardalotes de cuarenta manchas , más del 1% de la población mundial de gaviotas del Pacífico , así como poblaciones de la mayoría de las especies de aves endémicas de Tasmania . [1] Los gansos del Cabo Barren son comunes en la isla, al igual que los canguros grises orientales , los bettongs orientales y otros marsupiales. Los wombats comunes se pueden ver casi en cualquier lugar. Las tres especies de serpientes de Tasmania se encuentran en la isla: la serpiente tigre , la cabeza de cobre de las tierras bajas y la serpiente de labios blancos .
El Parque Nacional de la Isla María incluye una zona marina que se extiende desde Fossil Bay, en la costa norte de la isla, hasta Return Point, en la costa oeste, y se extiende hasta un kilómetro de la costa. Al suroeste de Painted Cliffs y justo fuera de la sección marina del parque, en 2007 se hundió un barco mercante costero en desuso para formar un arrecife artificial donde bucear. También hay numerosos naufragios alrededor de la isla.
No hay tiendas en la isla. Independientemente de si la visita es por un día o por una estancia más prolongada, es necesario llevar consigo todo el equipo y los suministros. Darlington tiene agua potable y de tanque. También hay zonas de acampada en Darlington, French's Farm, Robey's Farm y Encampment Cove. Los campings de French's Farm, Encampment Cove y Robey's Farm tienen agua de tanque. Se debe consultar a los guardabosques sobre el suministro de agua en estos tanques antes de aventurarse al sur desde Darlington. En Darlington, la antigua penitenciaría se ha convertido en alojamiento, y cada habitación tiene literas y una estufa de leña. En Darlington hay duchas. También en Darlington hay barbacoas de gas para los visitantes.
Guía de viaje al Parque Nacional Isla María de Wikivoyage