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Epitoky es un proceso que ocurre en muchas especies de gusanos marinos poliquetos en el que un gusano sexualmente inmaduro (el atoke ) se modifica o transforma en un gusano sexualmente maduro (el epitoke ). Los epítoques son morfos pelágicos capaces de reproducirse sexualmente . [1] A diferencia de la forma inmadura, que es típicamente bentónica (vive en el fondo), los epítoques están especializados tanto para nadar como para reproducirse. El principal beneficio de la epitoquia es que aumentan las posibilidades de encontrar otros miembros de la misma especie para reproducirse.
Hay dos métodos en los que puede ocurrir la epitoquia: la esquizogamia y la epigamia .
Muchas especies pasan por la esquizogamia , donde el atoke utiliza la reproducción asexual para producir yemas desde su extremo posterior. Cada yema se convierte en un epítoke y, una vez completamente formado, se desprenderá del atoke y nadará libremente. Muchos epítoques genéticamente idénticos se forman de esta manera, lo que permite una mayor probabilidad de encontrar una pareja de la misma especie y la posterior transmisión de genes a la siguiente generación. Luego, los atokes pueden vivir otra temporada para formar más epítoques.
La epigamia es otra forma común de formar epítoques. Para las especies que utilizan este método, el atoke sufre modificaciones fisiológicas y morfológicas a medida que se transforma en epítoke. [2] Normalmente, los gusanos macho experimentan una transformación más pronunciada de atoke a epitoke. Las modificaciones pueden incluir un aumento en el tamaño de los parapodios y el desarrollo de chaetas en forma de paletas para mejorar la capacidad de natación, atrofia del intestino, llenado de la cavidad corporal con gametos ( óvulos o espermatozoides ), el desarrollo de ojos grandes y la musculatura puede incluso cambiar para realizar movimientos de natación en lugar de movimientos de alimentación. [2] [3] La mayoría de las especies que sufren epigamia no pueden volver a la forma atoke y mueren después de reproducirse.
Los epitokes masculinos y femeninos se producen y nadan hacia la superficie del agua solo en ciertas épocas del año y, a menudo, se sincronizan con los ciclos lunares en un comportamiento llamado enjambre . El enjambre reúne a individuos de la misma especie para que haya una mayor tasa de fertilización. [4] Se ha descubierto que algunas especies de poliquetos utilizan la bioluminiscencia , presumiblemente para compactar y mantener enjambres. [3] Tanto los epítoques esquizógamos como los epígamos son individuos que no se alimentan y mueren una vez que los gametos se han liberado al agua.
En el pasado, se pensaba que los epítoques eran un grupo separado de gusanos marinos poliquetos , porque los epítoques pueden verse muy diferentes a los atokes. Por ejemplo, los atokes de Platynereis dumerilii son de color marrón amarillento, mientras que los epitokes femeninos son amarillos debido a los huevos que contienen, y los epitokes masculinos son blancos en la parte anterior debido a los espermatozoides y rojos en la parte posterior debido a los vasos sanguíneos . 5] (ver imágenes).
