El leopardo de Zanzíbar es una población de leopardo africano ( Panthera pardus pardus ) de la isla Unguja en el archipiélago de Zanzíbar , Tanzania , que se considera extirpada debido a la persecución de los cazadores locales y la pérdida de hábitat. Era el carnívoro terrestre y depredador máximo más grande de la isla . [1] [2] El creciente conflicto entre personas y leopardos en el siglo XX llevó a la demonización del leopardo de Zanzíbar y a determinados intentos de exterminarlo. Los esfuerzos para desarrollar un programa de conservación del leopardo a mediados de la década de 1990 fueron archivados cuando los investigadores de vida silvestre concluyeron que había pocas perspectivas para la supervivencia a largo plazo de la población. [3] En 2018, un leopardo fue captado por una cámara trampa , lo que renovó las esperanzas de supervivencia de la población, aunque algunos expertos se muestran escépticos. [4] [5]
El leopardo de Zanzíbar fue descrito como una subespecie de leopardo por Reginald Innes Pocock , quien propuso el nombre científico Panthera pardus adersi en 1932. [6] Tras el análisis genético molecular de muestras de leopardo, se subsumió al leopardo africano ( P. p. pardus ). en 1996. [7] [8] Sin embargo, algunos autores continúan utilizando P. p. adersi . [9]
Se cree que la población de leopardos de Zanzíbar evolucionó aislada de los leopardos africanos continentales desde al menos el final de la Última Edad del Hielo , cuando la isla quedó separada de Tanzania continental por el aumento del nivel del mar . El efecto fundador y la adaptación a las condiciones locales produjeron un leopardo más pequeño que sus parientes continentales, y cuyas rosetas se han desintegrado parcialmente en manchas. [10] [11] Sin embargo, a pesar de estas diferencias visibles con las poblaciones continentales, la diferenciación genética de esta población es mucho menor que la que se ve en las poblaciones actualmente tratadas como subespecies genuinas, todas las cuales se encuentran fuera de África ; como tal, se considera que todas las poblaciones africanas de leopardos pertenecen a una única subespecie, incluida la población de Zanzíbar. [7]
Se sabe muy poco sobre el comportamiento y la ecología del leopardo de Zanzíbar. [12] Nunca se ha estudiado en la naturaleza, y el último avistamiento confirmado de un leopardo vivo fue a principios de la década de 1980. [13] Desde entonces, la mayoría de los zoólogos han supuesto que el leopardo de Zanzíbar está extinto o casi extinto. [3]
Sólo seis pieles fueron depositadas en museos, incluido el espécimen tipo de P. p. adersi en el Museo de Historia Natural de Londres , y un espécimen montado muy descolorido en el Museo de Zanzíbar. [2] Sin embargo, las estadísticas del gobierno de Zanzíbar indican que los cazadores todavía mataban leopardos a mediados de la década de 1990, y los isleños continúan informando sobre avistamientos y depredación de ganado . [1]
Las descripciones del leopardo y sus hábitos por parte de los habitantes de las zonas rurales de Zanzíbar se caracterizan por la creencia generalizada de que las brujas crían leopardos y los envían para dañar o acosar a los aldeanos. Esta creencia incluye ideas elaboradas sobre cómo las brujas crían y entrenan leopardos para que cumplan sus malas órdenes. Con estas ideas los agricultores locales explican la depredación por parte de los leopardos y, en general, también su aparición "fuera de lugar" en las proximidades de granjas y pueblos. [14]
El crecimiento de la población humana y la agricultura en el siglo XX fue en gran medida responsable de esta situación, ya que la gente invadió el hábitat del leopardo y su base de presas. El creciente conflicto entre humanos y leopardos llevó a una serie de campañas para exterminar a estos últimos. Estas campañas fueron localizadas al principio, pero se extendieron a toda la isla después de la Revolución de Zanzíbar de 1964, cuando se lanzó una campaña combinada contra la brujería y la matanza de leopardos bajo el liderazgo de un cazador de brujas. [15] El resultado a largo plazo de esta campaña y la posterior clasificación del leopardo como " alimañas " llevaron a la población de leopardo al borde de la extinción . [12] Sin embargo, todavía se informan supuestos avistamientos de leopardos y los isleños creen que el leopardo de Zanzíbar todavía está vivo. [16] A mediados de la década de 1990, la población de leopardos de Zanzíbar se consideraba extinta. [17] En 1997 y 2001, circularon rumores sobre el descubrimiento de heces de leopardo, pero ambas muestras se perdieron antes de que pudieran ser analizadas. [5]
El Proyecto de Conservación de la Bahía Jozani-Chwaka, financiado por CARE, elaboró un programa de conservación del leopardo , pero se abandonó en 1997 cuando los investigadores de vida silvestre no lograron encontrar evidencia del leopardo. Sin embargo, los funcionarios locales de vida silvestre se mostraron más optimistas sobre la supervivencia del leopardo, y algunos habitantes de Zanzíbar han propuesto acercarse a los supuestos cuidadores de leopardos para pedirles que muestren sus leopardos a los visitantes que pagan. Los aldeanos a veces se ofrecen a llevar a turistas o investigadores a ver leopardos "domesticados" a cambio de dinero en efectivo, pero hasta ahora ninguna de estas "persecuciones mantenidas de leopardos" ha terminado con un avistamiento exitoso. [13] [18] [19]
Estas percepciones contradictorias sobre el estado del leopardo de Zanzíbar y la posibilidad de su conservación aún no se han conciliado, lo que presenta un dilema que ha sido destacado por los investigadores. [20] [21] [22] [23]
En 2018, un leopardo fue grabado en la isla Unguja por una cámara trampa colocada durante el rodaje de la serie Animal Planet Extinct or Alive . Algunas autoridades no consideran que este video sea una prueba confiable debido a que se desconoce la ubicación exacta del video y pocas fuentes confiables se han dado cuenta de ello. Sin embargo, su autor ( Forrest Galante ) ha defendido su autenticidad. Aunque las imágenes definitivamente muestran un leopardo, el patrón exacto de las rosetas aún no está claro y podría ser un leopardo africano salvaje introducido en Zanzíbar. La evidencia de ADN puede ser la única forma de verificar este video. [4]