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La palagonita es una alteración producto de la interacción del agua con vidrio volcánico de composición química similar al basalto . La palagonita también puede resultar de la interacción entre el agua y el basalto derretido. El agua se convierte en vapor al entrar en contacto con la lava caliente y los pequeños fragmentos de lava reaccionan con el vapor para formar conos de toba de palagonita de color claro , comunes en áreas de erupciones basálticas en contacto con el agua. Un ejemplo lo encontramos en los conos piroclásticos de las islas Galápagos . Charles Darwin reconoció el origen de estos conos durante su visita a las islas. La palagonita también puede formarse mediante una erosión más lenta de la lava hasta convertirse en palagonita, lo que da como resultado una corteza delgada de color amarillo anaranjado en la superficie de la roca. El proceso de conversión de lava en palagonita se llama palagonitización.
El suelo de palagonita es un polvo de color amarillo anaranjado claro, que comprende una mezcla de partículas que varían hasta tamaños submicrométricos, que generalmente se encuentran mezcladas con fragmentos más grandes de lava. El color es indicativo de la presencia de hierro en estado de oxidación +3 , incrustado en una matriz amorfa .
La toba palagonita es una toba compuesta por fragmentos de sideromelano y trozos más gruesos de roca basáltica, incrustados en una matriz de palagonita. Un compuesto de agregado de sideromelano en matriz de palagonita se llama hialoclastita .
Según la espectroscopía infrarroja , el componente de grano fino de la palagonita de Mauna-Kea es el material terrestre que mejor se adapta a las propiedades espectrales del polvo marciano, y se cree que es similar en composición y origen al componente polvoriento del regolito de superficie de Marte . [1] [2] La tefra palagonítica de un cono de ceniza en Hawaii se ha utilizado para crear un simulante de regolito marciano para los investigadores. [3] La firma espectroscópica de la alteración palagonítica en Marte se utiliza como evidencia de la existencia de agua en Marte .