William Bunch (21 de diciembre de 1902 - 21 de diciembre de 1941), [1] conocido como Peetie Wheatstraw , fue un músico estadounidense, una figura influyente entre los cantantes de blues de la década de 1930 .
William Bunch nació en Ripley, Tennessee , en 1902, [1] [2] hijo de James Bunch y Mary (Burns) Bunch. [3] Hay algunas especulaciones de que Wheatstraw pudo haber nacido en Cotton Plant, Arkansas , donde fue enterrado, y el músico de blues Big Joe Williams afirmó que esta era su ciudad natal. [4]
Los primeros datos biográficos provienen de los músicos Henry Townsend y Teddy Darby , quienes recuerdan que Wheatstraw se mudó a East St. Louis, Illinois , [1] a fines de la década de 1920. Ya era un guitarrista competente pero un pianista limitado. La única fotografía conocida de él lo muestra sosteniendo una guitarra de resonador tricónico de la marca National , pero tocaba el piano en la mayoría de sus grabaciones. [2] A menudo actuaba en un club llamado Lovejoy en el área de East St. Louis y en un juke joint sobre una barbería en West Biddle Street. [5] Cuando Sunnyland Slim se mudó a St. Louis a principios de la década de 1930, Wheatstraw era uno de los cantantes más populares allí, con un estilo de piano idiosincrásico admirado. [6]
Wheatstraw comenzó a grabar en 1930 y fue tan popular que continuó grabando durante la Gran Depresión , cuando el número de discos de blues publicados se redujo drásticamente. [7] El músico de blues Charlie Jordan introdujo a Wheatstraw en la grabación, estableciéndole relaciones con Vocalion Records y Decca Records . Grabó "Tennessee Peaches Blues" a dúo con un artista llamado Neckbones, en agosto de 1930. Después de esta primera grabación, Wheatstraw fue especialmente prolífico, grabando 21 canciones en dos años, incluidos solos como "Don't Feel Welcome Blues", "Strange Man Blues", "School Days" y "So Soon". [5] No grabó ningún disco entre marzo de 1932 y marzo de 1934, un período en el que perfeccionó su estilo maduro. [ cita requerida ]
Durante el resto de su vida, fue uno de los cantantes y acompañantes de blues más grabados. Su producción total de 161 canciones grabadas fue superada por solo cuatro artistas de blues de antes de la guerra: Tampa Red , Big Bill Broonzy , Lonnie Johnson y Bumble Bee Slim (Amos Easton). [8] En los clubes de St. Louis y East St. Louis su popularidad fue sobresaliente, rivalizada solo por la de Walter Davis . A pesar de las referencias a sus giras, hay poca evidencia de que trabajara fuera de estas ciudades, excepto para grabar discos. [9]
Cuando Bunch llegó a San Luis, ya había descartado su nombre y había creado una nueva identidad. El erudito del blues Paul Oliver describió el nombre "Peetie Wheatstraw" como uno que tenía asociaciones folklóricas muy arraigadas. [10] Escritores posteriores han repetido esto, al tiempo que informan que muchos usos del nombre fueron copiados de Bunch. Elijah Wald sugirió que Bunch puede haber sido la única fuente de todos los usos del nombre. [11]
Todos sus discos, menos dos, fueron publicados bajo los nombres de «Peetie Wheatstraw, el yerno del diablo» y «Peetie Wheatstraw, el gran sheriff del infierno». [12] Compuso varios «stomps» con letras que proyectaban una personalidad demoníaca jactanciosa para que coincidieran con estos apodos. [2] Su actitud endurecida y su egoísmo han dado a los autores contemporáneos motivos para compararlo con los artistas de rap de la actualidad. [13] Hay alguna evidencia de que el escritor Ralph Ellison lo conocía; Ellison usó el nombre de «Peetie Wheatstraw» y aspectos de la personalidad demoníaca del músico (pero no datos biográficos) para un personaje de su novela El hombre invisible . [14]
La música afroamericana mantiene la tradición de la "canción de alabanza" africana, que habla de la destreza (sexual y de otro tipo) del cantante. Las celebraciones en primera persona del yo proporcionan el impulso para muchas de las canciones de Wheatstraw, y cantó cambios sobre este tema con confianza, humor y amenaza ocasional. El cantante de blues Henry Townsend recordó que la personalidad real de Wheatstraw era similar: "Él era ese tipo de persona. Ya sabes, una persona del tipo jive". [15] El crítico de blues Tony Russell actualizó la descripción: "Wheatstraw construyó una personalidad machista que lo convirtió en el antepasado espiritual de los artistas de rap". [16]
Wheatstraw grabó 161 caras en discos de 78 RPM desde 1930 hasta finales de 1941. [17] [14] Flyright Records lanzó un álbum recopilatorio en 1975. Veinticinco años después, Old Tramp Records armó un segundo volumen. En 1994, Document Records publicó las grabaciones completas de Wheatstraw en siete CD . [18]
Peetie Wheatstraw: Obras completas registradas en orden cronológico :
Wheatstraw trabajaba en una comunidad de músicos de San Luis y el este de San Luis que se conocían y actuaban juntos. También era una estrella de la grabación sujeta a las exigencias de los productores de discos y a los desafíos de otras estrellas. Estas fuerzas crearon una coherencia en sus estilos instrumentales que los críticos posteriores consideraron poco interesante. Samuel Charters, en The Country Blues , desestimó a Wheatstraw y otras estrellas de la grabación de la época por tender a "un uso repetitivo de clichés y un acompañamiento monótono que era tan poco imaginativo como su canto". [19] Tony Russell, aunque mucho más agradecido, advirtió que "cualquiera que escuche largos fragmentos de sus grabaciones es probable que se vuelva loco". [20]
En contraposición a este estilo genérico, Wheatstraw tenía algunas características reconocibles al instante. La mayoría de los discos en los que tocaba el piano, incluidos sus acompañamientos a otros cantantes, comienzan con la misma introducción de ocho compases. Mucho más distintivo era su estilo vocal, a menudo descrito como "perezoso" debido a su articulación suelta, pero mejor representado por Tony Russell como "gruñón" y "atascado". Lo más distintivo de todo era su grito estrangulado en semifalsetto "Ooh, bueno, bueno" (con variaciones) intercalado en el descanso de la tercera línea de un verso de blues. [21] Según Teddy Darby , una oyente exclamó: "Dios mío, ¿por qué ese hombre no canta a la tirolesa y se acaba de una vez?" [9]
Lo que más distingue las grabaciones de Wheatstraw es la calidad de sus letras. Al igual que otros intérpretes de éxito, cantó sobre las preocupaciones de los afroamericanos urbanos alejados de sus raíces rurales. Algunas de sus canciones más memorables tratan sobre la derogación de la Prohibición , un proyecto de la WPA del New Deal y la eliminación de los barrios marginales para la renovación urbana . Entró por primera vez en los estudios Vocalion Records el 13 de agosto de 1930 y grabó un puñado de canciones, entre ellas "Four o'Clock in the Morning" y "Tennessee Peaches Blues". Durante la década siguiente, grabó más de 160 canciones para Vocalion, Decca Records y Bluebird Records . [14]
Wheatstraw era conocido por su estilo relajado y su habilidad para cantar y escribir canciones. Su talento instrumental era mediocre en el mejor de los casos. Sus canciones atraían a las minorías de la clase trabajadora debido a su contenido: a menudo escribía sobre temas sociales como el desempleo y la asistencia pública. También había piezas sobre las formas inmorales de las mujeres fáciles y, fiel a su propia autopromoción, sobre la muerte y lo sobrenatural. Casi todas sus canciones incluían su marca registrada "Ooh, well well", generalmente acentuado en el tercer verso. [21] En sus discos, Wheatstraw tocaba ocasionalmente la guitarra, pero generalmente tocaba el piano, acompañado por un guitarrista; entre sus colaboradores se encontraban los guitarristas Kokomo Arnold , Lonnie Johnson , Charley Jordan , Papa Charlie McCoy y Teddy Bunn y el pianista Champion Jack Dupree . En algunas de sus últimas fechas, Wheatstraw grabó música en un marco inspirado en el jazz, colaborando con Lil Hardin Armstrong y el trompetista Jonah Jones . [22]
La influencia de Wheatstraw fue enorme en la década de 1930. Tal vez el ejemplo más obvio de su impacto se encuentre en las letras y el estilo vocal de Robert Johnson , a menudo considerado la figura más importante del blues de la época. Muchas de las grabaciones de Johnson eran reelaboraciones de canciones de otros artistas populares de la época, y se nutrió en gran medida del repertorio de Wheatstraw. Por ejemplo, "Police Station Blues" de Wheatstraw forma la base de "Terraplane Blues" de Johnson. [23] Su apodo "Devil's Son-in-Law" también resonó con la imagen similar de Johnson. [24]
Wheatstraw, junto con Leroy Carr , fue uno de los primeros cantantes de blues que tocó el piano. Se pueden ver elementos de su estilo en artistas posteriores, como Champion Jack Dupree , Moon Mullican y Jerry Lee Lewis . También realizó muchas grabaciones con el influyente Kokomo Arnold , que escribió el estándar de blues " Milk Cow Blues ".
La película de Rudy Ray Moore, Petey Wheatstraw, trata sobre un artista que promete casarse con la hija del diablo, lo que lo convierte en el "yerno del diablo", como una de las canciones de éxito de Wheatstraws.
Wheatstraw estaba en la cima de su éxito en el momento de su muerte prematura. Las canciones "Mister Livingood" y "Bring Me Flowers While I'm Living" fueron sus últimas grabaciones conocidas, de su última sesión de grabación, el 25 de noviembre de 1941. [5] El 21 de diciembre de 1941, su 39 cumpleaños, él y algunos amigos decidieron dar un paseo para buscar más licor. [25] Intentaron convencer al amigo de Wheatstraw, el cantante de blues Teddy Darby , para que los acompañara, pero la esposa de Darby se negó a dejarlo. Wheatstraw se subió al auto con Big Joe Williams y otros dos amigos, uno de los cuales conducía. Afortunadamente para él, Williams pidió que lo dejaran en el centro para tomar un tranvía hasta su casa en St. Louis. Viajando a alta velocidad a solo una cuadra de la casa de Wheatstraw, el Buick en el que viajaban chocó contra un tren de carga parado, arrojando a los tres hombres del auto. Los dos compañeros de Wheatstraw murieron en el acto, y él murió de heridas en la cabeza en el hospital cinco horas después. [26] [25] Existe una leyenda que dice que su muerte atrajo poca atención, pero el accidente fue ampliamente reportado en los periódicos de St. Louis y East St. Louis, y aparecieron obituarios en la prensa musical nacional. Down Beat encabezó la portada de su número del 15 de enero de 1942, con la historia del accidente y publicó una apreciación de la carrera de Wheatstraw bajo el titular "Blues Shouter Killed After Waxing 'Hearseman Blues'". [27] Wheatstraw fue enterrado en el cementerio Crowder, cerca de Cotton Plant, Arkansas .