Paul Spong OBC (nacido en 1939) es un cetólogo y neurocientífico canadiense nacido en Nueva Zelanda . Ha estado investigando orcas (o ballenas asesinas) en Columbia Británica desde 1967, y se le atribuye el aumento de la conciencia pública sobre la caza de ballenas , a través de su participación en Greenpeace .
Spong nació en Auckland , Nueva Zelanda , en 1939. Pasó sus primeros años de vida en Whakatāne, en la costa noreste de Nueva Zelanda. Estudió derecho y psicología en la Universidad de Canterbury en Christchurch . En 1963, Spong se convirtió en estudiante de posgrado en el laboratorio de Donald B. Lindsley en el Departamento de Psicología de la Universidad de California en Los Ángeles . También trabajó en el Laboratorio de Biología Espacial de Ross Adey en el Brain Research Institute (BRI) de UCLA. El trabajo de Spong incluyó análisis por computadora de patrones de ondas cerebrales humanas y seguimiento de vías de información. La tesis doctoral de Spong versó sobre la estimulación sensorial, la percepción y la conciencia humana.
En 1967, Murray Newman, del Acuario de Vancouver , pidió a Patrick McGeer , jefe del Laboratorio Neurológico de la Universidad de Columbia Británica (UBC), que buscara un "científico de ballenas" que le ayudara en el acuario. Spong fue seleccionado como candidato para trabajar en el Acuario de Vancouver con orcas después de una entrevista exitosa y una recomendación del jefe del laboratorio de UCLA.
Spong llegó a Vancouver con su esposa Linda en abril de 1967. Esto fue unos meses después de que Skana, la orca con la que trabajaría Spong, fuera comprada por el Acuario de Vancouver al Salón Náutico del Noroeste del Pacífico.
Spong comenzó su investigación probando la visión de un delfín llamado Diana. Determinó que ella podía ver bajo el agua tan bien como un gato puede ver en el aire. Luego comenzó a probar la vista de Skana, recompensándola con medio arenque cada vez que distinguía correctamente entre una y dos líneas verticales mostradas en tarjetas colocadas en las ranuras de un aparato. La tarea de Skana era presionar una palanca al lado de la tarjeta con dos líneas. La brecha entre las líneas se varió para determinar cuándo Skana ya no podía discriminarla. Tomó cientos de pruebas para aprender la discriminación inicial y convertirse en una intérprete dispuesta. Luego, en un momento en el que Skana estaba funcionando al 100% correctamente, de repente cambió su comportamiento y comenzó a presionar sólo la palanca "incorrecta". Su rendimiento cayó al 0% y permaneció así durante muchos días. Después de pensarlo un poco y de no encontrar ningún informe comparable en la literatura conductual, Spong concluyó que la ballena estaba dando respuestas incorrectas a propósito y tratando de comunicarle algo. Fue una palabra: ¡NO! Este fue el primer avance que tuvo Paul en la comprensión de las orcas.
En abril de 1968, una segunda orca, Hyak, fue capturada y llevada al Acuario. Hyak se mantuvo en una piscina separada de Skana. Después de muchos meses de aislamiento, Hyak se había vuelto sedentario, flotando en un rincón de su piscina día y noche. Spong decidió realizar un experimento para descubrir si se podía utilizar una recompensa acústica para modificar el comportamiento de Hyak. [1] Colocó un altavoz submarino en una esquina de la piscina y lo conectó al equipo de audio en su laboratorio de al lado. Un tono de 3 kHz inició una prueba. Si Hyak salía de su esquina, Spong emitía un sonido de recompensa. Pronto, Hyak estaba nadando tranquilamente alrededor de la piscina. Luego, Spong modificó los criterios de recompensa, diciendo esencialmente que cualquier cosa, excepto permanecer en una esquina de la piscina, sería recompensada con sonido. Pronto, Hyak se convirtió en un artista entusiasta. Spong aprendió la importancia de la acústica para las orcas a través de estos experimentos. Sus experimentos con la música y el sonido ayudaron a Hyak a recuperarse del letargo. Cuando colocaron a Hyak y Skana en la misma piscina, observó que vocalizaban juntos.
Entre las frecuentes interacciones de Spong con las ballenas se encontraba un evento que involucraba a Skana. Spong había adquirido la costumbre de ir al Acuario temprano en la mañana, antes de que llegara el público, y sentarse en una pequeña plataforma de entrenamiento con los pies descalzos colgando en el agua. Skana se acercaba a él y Spong frotaba con sus pies la cabeza y el cuerpo de Skana. Ella parecía disfrutar eso. Una mañana, Skana nadó lentamente hacia él como de costumbre; luego, cuando a solo un par de centímetros de los pies de Spong, de repente abrió sus mandíbulas y cortó los pies de Spong, tan cerca que podía sentir sus dientes en la parte superior e inferior de sus pies. Naturalmente, Spong sacó los pies del agua y se sentó temblando en la plataforma. Después de bastante tiempo se calmó lo suficiente como para volver a meter los pies en el agua. Skana lo volvió a hacer y Spong reaccionó de la misma manera. A estas alturas Spong sentía curiosidad. ¿Qué estaba haciendo Skana? Recorrieron este círculo 10 u 11 veces, hasta que finalmente Spong pudo dejar los pies en el agua mientras Skana los cortaba con los dientes sin reaccionar. Y entonces, Skana se detuvo. En ese momento, Spong se dio cuenta con repentina percepción de que ya no le tenía miedo a Skana. Rápida y eficazmente había desacondicionado el miedo de Spong a sus inmensamente poderosas mandíbulas y dientes. No sólo eso, ella había demostrado que tenía el control total de su cuerpo y que no le haría daño. Spong llegó a considerar esto como un gran regalo de Skana para él, ya que desde entonces no ha experimentado miedo en presencia de una orca.
En 1968, Spong pronunció una conferencia en la Universidad de Columbia Británica , describiendo su experiencia con las dos ballenas en el Acuario de Vancouver. Describió a las ballenas como "animales sociales muy inteligentes" y aconsejó que no se las mantuviera en cautiverio. Propuso trasladar a las ballenas a un entorno semisalvaje (como Pender Harbor ) para poder estudiarlas en su hábitat natural. Spong también mencionó que algún día los humanos podrían comunicarse con las ballenas.
Sus comentarios de esta conferencia se publicaron en los periódicos locales y se programaron entrevistas con estaciones de radio. Sin embargo, el Dr. Newman del Acuario no apreció la recomendación de Spong de liberar a las ballenas. Esto empujó a Newman a suspender el proyecto de investigación en el que estaba trabajando Spong. Poco después, se renovó el contrato de Spong con el Acuario. No fue renovado.
En junio de 1969, Spong pronunció un discurso no invitado ante la Asociación de Psicología Occidental en el que habló de su creencia de que tomar drogas psicodélicas le ayudaba a sintonizarse con el espacio de las ballenas y que esto podría ayudar en la comunicación entre orcas y humanos.
La Fundación Killer Whale (Orcinus Orca), o KWOOF, fue la fundación que Spong creó después de dejar el Acuario. Uno de los objetivos de la fundación era detener la captura de ballenas en Columbia Británica , Canadá. En diciembre de 1969, Spong viajó a Pender Harbor , donde los pescadores habían capturado 12 ballenas. De las 12 ballenas, sólo una, Corky , ha sobrevivido en cautiverio durante más de 50 años. Spong ha pasado más de tres décadas intentando liberarla.
En 1972, Spong vivía en una comuna hippie en el norte de Vancouver, llamada "Maplewood Mudflats". El distrito de North Vancouver quería convertir las marismas en un centro comercial. Spong lideró la oposición a la propuesta. Fue entrevistado sobre la comunidad en una película realizada para la NFB (National Film Board of Canada), por Robert Fresco y Kris Paterson, llamada Mudflas Living . https://www.nfb.ca/film/mudflats_living/ Se hizo otra película. del cineasta de Seattle Sean Malone llamado Living on the Mud . Si bien los ocupantes ilegales fueron desalojados y sus casas quemadas, las marismas finalmente se convirtieron en un área de conservación y reserva de vida silvestre.
En el verano de 1970, Spong estableció el OrcaLab en la isla Hanson . El laboratorio está ubicado a unas 200 millas al noroeste de Vancouver en Blackney Pass. Las familias de orcas viajan a través del paso hacia el estrecho de Johnstone, donde se dan un festín con el salmón migratorio, socializan con otros miembros de su comunidad y visitan "playas para frotarse" especiales. La isla Hanson era un lugar ideal para estudiar las orcas en su hábitat natural.
En el laboratorio, Spong comenzó a monitorear y grabar las modulaciones y canciones cantadas por las ballenas con un hidrófono colgado sobre un conveniente saliente rocoso en la bahía y conectado a una grabadora. Finalmente, OrcaLab creó una red de hidrófonos que cubría 50 kilómetros cuadrados (19 millas cuadradas) de océano que fue reconocido como hábitat crítico para la comunidad de orcas residentes del norte. Al principio, las señales de los hidrófonos se transmitían al laboratorio por radio VHF y luego por una red inalámbrica de microondas. La filosofía operativa de OrcaLab como estación de investigación terrestre es "aprender sin interferencias".
En 2000, Spong y sus colegas japoneses crearon un portal en línea para escuchar a las ballenas llamado "www.orca-live.net", que transmitía sonidos en vivo desde los hidrófonos de OrcaLab a través de Internet, haciendo posible que personas de todo el mundo con acceso a Internet pudieran escuchar los sonidos de las orcas. El proyecto también incluyó un enlace a cámaras de video en vivo. Los espectadores podían iniciar sesión y charlar con otros entusiastas de las orcas. Se creó un sitio hermano en Japón para observar tortugas bajo el lema Nature Network. El aspecto de las tortugas del proyecto finalmente terminó, pero el webcast sobre orcas continúa. y se ha expandido en asociación con explore.org.
En la década de 1980, el bosque de la isla Hanson se vio amenazado por la tala rasa. Spong, con su esposa Helena Symonds y muchos aliados, incluida la Primera Nación Namgis, montaron una campaña que se oponía a la tala. Cientos de cartas de personas de todo el mundo, incluidas muchas de Europa y Japón, fueron escritas al gobierno de Columbia Británica. La propiedad de la empresa maderera cambió. En un momento dado, Spong viajó a Nueva Zelanda para apelar al presidente del nuevo propietario, Fletcher Challenge . Finalmente, el bosque de la isla Hanson quedó protegido mediante negociaciones entre el gobierno de Columbia Británica, las Primeras Naciones, grupos ambientalistas y empresas madereras que establecieron el Great Bear Rainforest. Hoy en día está gestionado por la Yukusam Heritage Society, que incluye representantes de tres Primeras Naciones cuyo territorio incluye la isla Hanson. El trabajo de OrcaLab continúa bajo licencia de la Sociedad. Yulusam es el nombre tradicional de la isla Hanson.
En 1972, Spong conoció al autor canadiense Farley Mowat que se encontraba en una gira nacional promocionando su libro Una ballena para matar . Farley convenció a Spong sobre la desesperada situación que enfrentan muchas especies de grandes ballenas. Spong y su esposa Linda comenzaron una campaña como rama canadiense del Proyecto Jonah con el objetivo de convencer a Canadá de que detuviera la caza de ballenas. Al cabo de un año, Canadá lo hizo. Spong puso sus miras más altas y convenció a Greenpeace, en aquel momento una organización antinuclear, para que defendiera la causa de las ballenas. Bob Hunter, columnista del Vancouver Sun, y otros miembros de Greenpeace formaron el comité Stop Ahab de Greenpeace y comenzaron a planificar la confrontación de los balleneros en alta mar. En 1973, Spong y Hunter organizaron el espectáculo navideño de ballenas en el Teatro Queen Elizabeth de Vancouver para recaudar fondos para un viaje a Japón con el objetivo de convencer a ese país de que dejara de cazar ballenas. El músico canadiense Gordon Lightfoot llamó durante el espectáculo y prometió 500 dólares para apoyar el esfuerzo. En 1974, Spong y su familia viajaron a Japón e hicieron presentaciones en 21 lugares que incluían teatros de centros comerciales y escuelas. Spong también se reunió con funcionarios gubernamentales y de la industria ballenera. Estos esfuerzos fracasaron, Spong regresó a Canadá convencido de la necesidad de enfrentarse directamente a los balleneros. En 1975, Spong y su familia llevaron el ahora llamado Greenpeace Whale Show a través de Canadá, luego a Islandia y Noruega. En Noruega, visitaron la Oficina de Estadísticas Balleneras Internacionales donde Spong, presentándose como un científico ballenero interesado en los cachalotes, obtuvo acceso a los libros de registro de los balleneros que mostraban las ubicaciones de las operaciones balleneras frente a la costa de California. Cuando Hunter recibió esta información, supo hacia dónde dirigirse, pero se guardó la información para sí hasta cerca del momento en que la flota ballenera rusa estaría frente a la costa de California. El Phyllis Cormack se dirigió allí en julio para enfrentarse a los balleneros frente a Mendocino. Una escena dramática que muestra un arpón volando sobre las cabezas de Hunter y Paul Watson en una pequeña zodiac fue transmitida en el programa de noticias vespertino de la CBS de Walter Cronkite justo antes de que la Comisión Ballenera Internacional (CBI) se reuniera en Londres. El resultado fue un aumento espectacular de la conciencia pública sobre la cuestión de la caza de ballenas y la presión sobre la Comisión, que en ese momento era esencialmente un club de balleneros. Por casualidad, Spong logró asistir a la reunión de la Comisión y posteriormente pudo asistir a las reuniones del Comité Científico de la CBI y a las reuniones plenarias de la Comisión como observador de una ONG, una de muchas cuyo objetivo era poner fin a la caza comercial de ballenas.
En 1982, la Comisión Ballenera Internacional votó por mayoría de 3/4 a favor de imponer una moratoria a la caza comercial de ballenas. La moratoria entró en vigor en 1986 y sigue vigente en la actualidad.
En 1990, la Fundación Bellerive de Suiza organizó una conferencia para discutir sobre los cetáceos en cautiverio. Spong presentó información sobre el miembro del grupo A5 residente del norte llamado Corky (A16) y la sugirió como candidata para su liberación en la naturaleza, donde su familia era bien conocida. Corky había sido capturado en Pender Harbour, Columbia Británica, en 1969 y llevado a Marineland of the Pacific y luego a SeaWorld San Diego. Siguió una campaña internacional destacada por llamamientos a Sea World por parte de niños de 21 países que contribuyeron con parches pintados que se convirtieron en una enorme pancarta de casi 2 km de largo. FREEDOM BANNER de Corky fue la inspiración de la austriaca Niki Entrup. Se exhibió en todo Sea World, en las capitales europeas y en los estados del oeste de EE. UU. y Columbia Británica. Sea World se mantuvo obstinada en negarse a considerar la liberación de Corky. En 2000, la madre de Corky, Stripe (A23), murió, lo que acabó con la oportunidad de volver a encontrarse. La campaña para liberar a Corky continuó y actualmente implica la creación del Santuario Double Bay en la isla Hanson como casa de retiro de Corky, donde idealmente sería atendida por el personal de Sea World que conoce bien. El propietario del antiguo albergue Double Bay, Michael Reppy, que está construyendo el Santuario, cuenta con el apoyo de la Primera Nación Namgis y de Spong. Corky todavía está viva (en julio de 2022), por lo que todavía tiene la oportunidad de reencontrarse con su familia.
Weyler, R (2004). Paz verde. Vancouver, BC: Libros de Raincoast . En Stop Ahab, págs. 197–236; Zelko, F (2013), Make It a Green Peace, Nueva York, NY: Oxford University Press . págs. 161–180