Palaeoloxodon cypriotes es una especie extinta de elefante enano que habitó la isla de Chipre durante el Pleistoceno tardío . Es un probable descendiente del gran elefante de colmillos rectos de Europa continental y Asia occidental. La especie se encuentra entre los elefantes enanos más pequeños conocidos; los individuos adultos tienen una altura de hombro estimada de solo 1 metro (3,3 pies). Representaba solo una de las dos especies animales grandes de la isla junto con el hipopótamo pigmeo chipriota . La especie se extinguió hace unos 12.000 años, aproximadamente en la época en que los humanos colonizaron Chipre por primera vez, y se han encontrado pruebas potenciales (pero controvertidas) de caza humana.
Los primeros hallazgos registrados fueron obra de Dorothea Bate en 1902 [1] en el yacimiento de la cueva de Páno Díkomo- Imbohary [2] en la parte sur de la cordillera Pentadáktylos/Kyrenia que atraviesa el norte de Chipre. Los restos fueron descritos originalmente en un artículo en Proceedings of the Royal Society en 1903 por Bate, cuando la especie fue nombrada Elephas cypriotes, [1] con una descripción adicional de los restos en un artículo posterior en Philosophical Transactions of the Royal Society en 1905. [ 3] Esta localidad sigue siendo uno de los sitios más ricos en restos de la especie. Se han encontrado restos de elefantes enanos en más de 20 localidades en todo Chipre. [2] Estas localidades incluyen refugios rocosos , cuevas, así como sitios adyacentes a ríos o estanques y depósitos de abanicos aluviales . [4]
Se sugiere que P. cypriotes desciende de Palaeoloxodon xylophagou, una especie que se conoce a partir de un cráneo parcial recolectado cerca del pueblo de Xylofagou en el sureste de Chipre que data del Pleistoceno medio tardío ( MIS 7, hace 243-191 000 años) junto con molares, colmillos y escasos restos postcraneales de otros dos sitios en el sureste de Chipre, Achna y Ormídeia . [2] P. xylophagou es alrededor de 3,5 veces más grande que P. cypriotes, pero todavía solo alrededor del 7% del tamaño de su ancestro continental. [5] Se considera que ambas especies descienden en última instancia del gran elefante de colmillos rectos ( Palaeoloxodon antiquus ) de Europa continental y Asia occidental . Chipre siguió siendo una isla incluso durante episodios de bajo nivel del mar , lo que sugiere que los ancestros de los elefantes enanos de Chipre llegaron a la isla nadando, siendo la ruta más probable desde el sureste de Anatolia hasta la península de Karpas en el noreste de la isla, que incluso considerando el área de tierra expuesta adicional debido a los niveles del mar más bajos es un mínimo de 60 kilómetros (37 millas), más que el récord de distancia de nado conocido para elefantes (48 kilómetros (30 millas)), lo que sugiere que fue una "dispersión por sorteo" poco probable. [2] Chipre probablemente habría sido visible desde Anatolia continental. [4] La reducción de tamaño fue el resultado del enanismo insular , que probablemente sea el resultado de la reducción de la comida disponible, la depredación y la competencia. [6]
Palaeoloxodon cypriotes es conocido a partir de restos fragmentarios, principalmente dientes molares, junto con colmillos y material postcraneal raro, incluido un fémur. [7] Palaeoloxodon cypriotes medía alrededor de 1 metro (3,3 pies) de alto cuando estaba completamente desarrollado, lo que lo convierte en la especie de elefante enano más pequeña conocida , junto con el siciliano-maltés Palaeoloxodon falconeri de tamaño similar . En comparación con P. falconeri , las dimensiones de los dientes son algo más pequeñas. [2] El peso corporal estimado de P. cypriotes es de solo 200 kilogramos (440 lb), una reducción de peso del 98% de sus ancestros elefantes de colmillos rectos, que pesaban alrededor de 10 toneladas. Sin embargo, sus molares eran aproximadamente el 40% del tamaño de los molares de los elefantes continentales de colmillos rectos (con los dientes aproximadamente del tamaño de los molares de leche de P. antiquus ), que conservaban la misma relación largo-ancho, pero con recuentos reducidos de láminas (placas), con solo 11 láminas en el tercer molar en comparación con 18 en P. antiquus continental . [7] Al igual que P. falconeri , las placas de los dientes molares crecieron mucho más lentamente que las de los elefantes de tamaño completo, [8] [9] lo que puede sugerir que, al igual que P. falconeri , P. cypriotes tenía una larga vida útil comparable a la de los elefantes de tamaño completo. [9]
Chipre exhibió una fauna empobrecida durante el Pleistoceno tardío, con las únicas otras especies de mamíferos grandes siendo el hipopótamo pigmeo chipriota , con las únicas otras especies de mamíferos terrestres siendo el ratón chipriota (que todavía está existente), y una especie de gineta ( Genetta plesictoides ). [6] Los restos de elefantes enanos son considerablemente menos abundantes que los de hipopótamos enanos en depósitos fósiles, [2] lo que puede reflejar que los elefantes enanos tenían menos probabilidades de quedar atrapados en trampas naturales. [4]
Los restos más jóvenes bien datados de la especie se conocen en Aetókremnos , en el sur de Chipre, que ha sido datado por radiocarbono en alrededor de 11.504-12.096 años antes del presente , cerca del límite entre el Pleistoceno y el Holoceno . [2] Este sitio también se considera la ubicación de algunas de las primeras evidencias de habitación humana en Chipre, que se sugiere que llegaron a la isla hace unos 12-13.000 años. [10] Se ha argumentado que el sitio proporciona evidencia de la caza de P. cypriotes (así como de hipopótamos enanos) por parte de los primeros habitantes cazadores-recolectores de Chipre, lo que puede haber sido la causa de su extinción, [11] aunque esto ha sido cuestionado por algunos autores que argumentan que los huesos se acumularon naturalmente en el sitio. [12]
Un estudio de 2024 estimó que en el momento de la llegada de los humanos, la población de elefantes enanos en Chipre era de unos 5000 individuos. La población probablemente habría sido sensible a la caza debido a sus lentos ciclos de vida, y los autores calcularon que tasas de más de 200 individuos asesinados por año pusieron a la especie en peligro de extinción, y la extinción se volvería esencialmente inevitable con más de 350 cazados por año (lo que es realista si la población humana probablemente estuviera presente en Chipre durante este período de solo unos pocos miles de personas). Esto probablemente habría resultado en una extinción relativamente rápida después de la colonización de Chipre, y los autores estiman que la fecha de extinción más tardía posible (teniendo en cuenta el efecto Signor-Lipps ) es de alrededor de 10 300 a 9100 años atrás. [13]