La oxodegradación se refiere al proceso por el cual los plásticos que contienen aditivos que aceleran su descomposición en fragmentos más pequeños, llamados microplásticos, cuando se exponen al calor, la luz o el oxígeno. [1] Esto contrasta con los plásticos biodegradables o compostables, que se descomponen a nivel molecular o polimérico. [2] Los plásticos oxodegradables están actualmente prohibidos en la UE, [3] pero aún están permitidos en otras jurisdicciones como el Reino Unido. [4]
Las definiciones específicas se encuentran en el informe técnico CEN/TR 15351 del CEN (Comité Europeo de Normalización). La oxodegradación es la degradación identificada como resultante de la escisión oxidativa de macromoléculas. Esto describe plásticos ordinarios que se degradan abióticamente por oxidación en el entorno abierto y crean microplásticos , pero no se vuelven biodegradables excepto después de un período de tiempo muy largo.
Los plásticos oxodegradables están diseñados para fragmentarse si llegan al medio ambiente como basura y no deben confundirse con los plásticos destinados a biodegradarse en las condiciones especiales que se dan en una unidad de compostaje industrial. Estos plásticos compostables utilizan una tecnología completamente diferente, pero el hecho de que se los mencione con tanta frecuencia en los debates sobre plásticos oxodegradables genera confusión.
Los envases de plástico oxodegradables se han promocionado como una posible solución a la contaminación plástica, con la afirmación de que pueden degradarse con el tiempo. [5] Sin embargo, se han planteado dudas sobre su rendimiento real y su impacto ambiental. Algunos estudios sugieren que, en lugar de biodegradarse por completo, los plásticos oxodegradables tienden a fragmentarse en piezas más pequeñas, incluidos microplásticos, que pueden persistir en el medio ambiente. Estos microplásticos, aunque a menudo son invisibles, pueden tardar más en degradarse de lo previsto inicialmente, dependiendo de las condiciones ambientales. [6]
También se han expresado preocupaciones sobre los posibles efectos de los microplásticos en los ecosistemas, así como el riesgo de bioacumulación en las cadenas alimentarias, lo que podría afectar tanto a la salud humana como al medio ambiente. [7]
Desde una perspectiva de reutilización y reciclaje, los plásticos oxodegradables generalmente no se consideran adecuados para aplicaciones a largo plazo. Están diseñados para descomponerse con el tiempo, lo que los hace menos ideales para la reutilización. Además, los recicladores han expresado su preocupación por la posibilidad de que los plásticos oxodegradables reduzcan la calidad y el valor de los materiales reciclados. También son difíciles de detectar y clasificar en los flujos de reciclaje, lo que presenta desafíos para el reciclaje a gran escala. [8]
En lo que respecta al compostaje, los plásticos oxodegradables no suelen cumplir los requisitos de las normas internacionales de compostaje, ya que su proceso de degradación es más lento de lo requerido y pueden quedar fragmentos de plástico en el compost. Esto ha generado inquietudes sobre su compatibilidad con los sistemas de compostaje y su potencial para afectar la calidad del compost. [9]
Desde 2017 ha habido un movimiento hacia la regulación o prohibición del uso de plásticos oxodegradables, cuando la Fundación Ellen MacArthur publicó una declaración apoyada por más de 150 organizaciones pidiendo su prohibición. [10]
Desde julio de 2021, los plásticos oxodegradables han quedado prohibidos en la UE mediante la Directiva 2019/904, también conocida como Directiva sobre plásticos de un solo uso. Esta directiva se centra especialmente en los plásticos oxodegradables. El motivo de esta atención es que los plásticos oxodegradables a menudo no se descomponen por completo, sino que se fragmentan en microplásticos, que persisten en el medio ambiente y contribuyen a la contaminación. [3]
En diciembre de 2020, Symphony Environmental Technologies presentó una demanda contra la Comisión Europea, argumentando que la prohibición era arbitraria e ilegal. [11] Sin embargo, en enero de 2024, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea desestimó la demanda y dictaminó que ninguna de las acciones de la Comisión había sido indebida. [12]
Aunque los plásticos oxodegradables no son ilegales en los EE. UU., la FTC ha adoptado la postura de que no se puede decir que son "degradables" o "biodegradables" sin una evidencia científica sólida. En 2014, la FTC recomendó a 14 empresas que eliminaran sus afirmaciones sobre su condición de oxodegradables o que proporcionaran evidencia científica confiable. [13]
Los oxodegradables todavía están permitidos en el Reino Unido, aunque Escocia y Gales están estudiando prohibirlos. [14]