Frank Lawrence Owsley (20 de enero de 1890 - 21 de octubre de 1956) fue un historiador estadounidense que enseñó en la Universidad de Vanderbilt durante la mayor parte de su carrera, donde se especializó en historia del Sur y fue miembro de los Agrarios del Sur . Es famoso por su ensayo "El conflicto irreprimible" (1930) en el que lamentaba la pérdida económica de la esclavitud para la Confederación derrotada y de los "negros medio salvajes" que habían sido liberados. También es conocido por su estudio de la diplomacia confederada basada en la idea del " rey algodón " y especialmente su historia social cuantitativa de la "gente sencilla" de clase media del Viejo Sur.
Nacido en la zona rural de Alabama, Owsley asistió a la Universidad de Auburn para obtener su licenciatura. Obtuvo su doctorado en historia en la Universidad de Chicago en 1924 bajo la tutela de William E. Dodd . Enseñó en la Universidad de Vanderbilt y se especializó en historia del Sur, especialmente en las épocas anteriores a la Guerra Civil y anterior a la Guerra Civil . [1]
Owsley argumentó en su disertación State Rights in the Confederacy (1925) que la Confederación "murió por los derechos de los estados". Owsley sostuvo que durante la Guerra Civil , los gobernadores sureños clave resistieron las peticiones del gobierno confederado de soldados. Su libro King Cotton Diplomacy: Foreign Relations of the Confederate States of America (1931) es el estudio básico de la diplomacia confederada. Destaca que los sureños antes de la guerra tenían una profunda creencia en el poder del rey algodón para gobernar la economía industrial, de modo que Gran Bretaña y Francia entrarían en la guerra en nombre de la Confederación para obtener ese algodón. La creencia no se basaba en el conocimiento de Europa y fracasó en la práctica. [ cita requerida ]
Como miembro activo del grupo Southern Agrarians con sede en Nashville , Owsley contribuyó con "The Irrepressible Conflict" al manifiesto I'll Take My Stand (1930). En esta obra, describió a "negros medio salvajes... algunos de los cuales todavía podían recordar el sabor de la carne humana y la mayoría de ellos apenas tres generaciones después del canibalismo". [2] Arremetió contra el Norte por lo que él alegaba eran intentos de dominar al Sur espiritual y económicamente. En "Scottsboro, the Third Crusade: The Sequel to Abolition and Reconstruction" ( American Review [1933]: 257-85), criticó a los reformadores raciales del Norte como los "nietos de los abolicionistas y reconstruccionistas ". Anunció que el Sur era el país del hombre blanco y que los negros debían adaptarse a esa realidad. Mientras era presidente de la Asociación Histórica del Sur en 1940, Owsley criticó al Norte por asumir que su gente y su pensamiento representaban a toda la nación y por violar lo que él llamaba "la cortesía de sección". [1]
Owsley coincidía con los demás agraristas del Sur de la década de 1930 en la defensa de valores que, según ellos, estaban siendo superados por el industrialismo y el modernismo que habían comenzado a influir en el Sur. Según Owsley, la posición del Sur frente al Norte no se creó por la esclavitud, el predominio del algodón y la agricultura o los derechos de los estados , sino por la incomprensión mutua entre ambas regiones. [3]
Después de 1940, Owsley y su esposa Harriet Chappell Owsley fueron pioneros en lo que se dio en llamar la "nueva historia social". Estudiaron la demografía histórica del Sur y la movilidad social y produjeron una historia llamada Plain Folk of the Old South (1949). El historiador Vernon Burton la describió como "una de las obras más influyentes sobre la historia del Sur jamás escrita". [1] Los Owsley seleccionaron datos de las declaraciones del censo federal, registros de impuestos y juicios, y documentos y testamentos del gobierno local. En Plain Folk , argumentaron que la sociedad sureña no estaba dominada por aristócratas plantadores, sino que los agricultores autónomos desempeñaban un papel importante. La religión, el idioma y la cultura de la gente común blanca crearon una sociedad democrática de "gente sencilla", argumentó Owsley. [1]
Plain Folk of the Old South fue una respuesta al énfasis de los historiadores liberales en el dominio del control social y político de la clase de los plantadores en el Sur. Owsley consideraba que el futuro de la civilización estadounidense dependía de la supervivencia del regionalismo sureño y de los valores agrarios. El libro describe una estructura social compleja en el Sur, caracterizada por una gran clase media de granjeros y no sólo plantadores ricos y blancos pobres. Sostiene que el Sur estaba dedicado a los valores republicanos en general y no estaba encerrado en la raza y la esclavitud. Owsley creía que las causas de la Guerra Civil tenían sus raíces tanto en el Norte como en el Sur. [1]
Al rechazar la causa perdida de la Confederación y las leyendas románticas del Nuevo Sur, Owsley intentó descubrir un Sur "real", lo que él llamaba la gente sencilla. [4] Caracterizó al Sur de posguerra como formado por una amplia clase de granjeros, entre negros pobres, muchos de los cuales eran aparceros en una especie de servidumbre por deudas, y blancos pobres en un extremo, y grandes propietarios de plantaciones en el extremo opuesto del espectro económico. Owsley afirmó que el Sur real era liberal, estadounidense y jeffersoniano , no radical ni reaccionario.
Los críticos sugirieron que Owsley era un defensor reaccionario de la Confederación que intentaba reescribir el pasado para preservar la cultura sureña blanca, [5] y que exageraba el tamaño de la clase media terrateniente sureña, mientras excluía a la gran clase de sureños blancos pobres que no poseían ni tierras ni esclavos. Además, sugirieron que la teoría de Owsley suponía que había demasiadas cosas en común en intereses económicos compartidos que unían a los agricultores sureños, y afirmaron que no evaluó plenamente la enorme diferencia entre la agricultura comercial de los plantadores y la agricultura de subsistencia de los pequeños agricultores. [6]
La biógrafa Priscilla Roberts sostiene que su trabajo sobre Plain Folk of the Old South :
...sugirió que la clase media del Sur, la mayoría de los blancos en esa sección, disfrutaba de una relación de respeto mutuo con la nobleza y los plantadores de la región y un compromiso común con el sistema socioeconómico existente en el Sur que los unía a todos. Los ataques abolicionistas cada vez más vitriólicos contra la esclavitud por parte de los norteños durante la década de 1850 amenazaron la identidad del Sur y su independencia interna, hasta el punto de que esa "gente sencilla" sentía que, al defender su sección, estaban defendiendo las mismas libertades que las trece colonias habían defendido en 1776: un punto de vista con el que Owsley claramente simpatizaba. [7]
En la Universidad de Vanderbilt (1920-1949), Owsley dirigió casi 40 tesis doctorales y fue un profesor popular de estudiantes universitarios. En 1949 fue a la Universidad de Alabama para desarrollar su programa de historia. En reacción a los ataques de los críticos de la segregación sureña , Owsley intentó refutar lo que él veía como una incomprensión de ellos del verdadero Sur. Consideraba que el futuro de la civilización estadounidense dependía de la supervivencia del regionalismo sureño. [1]
Owsley fue presidente del departamento de historia de la Universidad de Alabama entre 1951 y 1954. Posteriormente, fue profesor invitado en varias universidades. En el verano de 1956, Owsley emprendió un viaje a Europa, con una beca Fulbright, para investigar en archivos británicos y franceses, una tarea que no llegó a completar. [8]