Owen Whitfield (14 de octubre de 1891 - agosto de 1965) [1] fue un predicador y líder de la manifestación de aparceros de Missouri en la carretera en 1939, en la que familias de aparceros sin hogar, tanto blancas como negras, acamparon al costado de la carretera como un medio para llamar la atención del gobierno sobre la enorme pobreza e injusticia de los arrendatarios. [2] También fue un organizador sindical de la Southern Tenant Farmers Union , que estaba "dedicada a la abolición completa del arrendamiento y la esclavitud asalariada en todas sus formas". [3] A través de su uso de la religión aplicada, Whitfield movilizó a sus audiencias y las exhortó a dejar de pensar en la otra vida y, en cambio, centrarse en vivir y practicar su fe. Es conocido por predicar a su audiencia: "Quiten los ojos del cielo porque alguien les está robando el pan". [4]
Owen Whitfield nació en 1892 en Jonestown, Mississippi, en el seno de una familia de aparceros . [5] Sus padres eran aparceros, por lo que se mudaban a menudo para encontrar independencia, mejores salarios y seguridad. Después de que la familia comprara algunas tierras, su madre murió y Whitfield se mudó a casa de su tío en 1909. [6] Su tío, Chuck Whitfield, que también era aparcero, financió la educación de Owen en la Escuela Industrial de Okolona. Esta escuela era un instituto negro dedicado a enseñar y mejorar las vidas de los afroamericanos. A diferencia del Instituto Tuskegee en Alabama, que se especializaba en educación agrícola y de trabajo manual, Okolona también enseñaba gramática, enfermería, química, música y literatura inglesa. [7] Después de dos años en la escuela, conoció y se casó con Zella Glass, que entonces era una recolectora de algodón de trece años e hija de un aparcero. En 1941, Owen y su esposa tuvieron un total de quince hijos. [8] Ganó notoriedad por su participación en la manifestación de los aparceros en la carretera en 1939. Murió en 1965. [9]
Owen Whitfield comenzó a predicar en 1924 en Bootheel, pero su espiritualidad se vio afectada por las circunstancias a lo largo de su infancia. Cuando era niño, su madre, que era una cristiana devota , asociaba las discriminaciones de las poblaciones blancas con el diablo y le inculcaba valores cristianos. [10] Además, los principios de la Escuela Industrial de Okolona, que enfatizaban la importancia del servicio cívico, también influyeron en su deseo de predicar. [11] El 5 de noviembre de 1936, después de haberse establecido como predicador, Whitfield invitó a Claude Williams a predicar en su iglesia. Williams alentó a la congregación a unirse y enfrentar las injusticias del sur para mejorar sus posiciones en la sociedad. [12] Whitfield estaba tan entusiasmado con el mensaje de William que poco después se unió a la Southern Tenant Farmers Union .
Whitfield se unió a la Southern Tenant Farmers Union en 1937 después de un encuentro espiritual en el verano de 1936. Durante ese día de verano, su hija corrió hacia él y le dijo que la familia se había quedado sin comida. Whitfield entonces cayó de rodillas enojado y oró. Whitfield notó que la voz del Señor le llegó y le explicó que en verdad estaba bendecido, pero que era su culpa por permitir que la gente, los plantadores, le quitaran su generosidad. [13]
Después de unirse al sindicato, Whitfield utilizó su estatus de predicador para llegar a sus congregaciones. Usó el púlpito para predicar a favor de la STFU y también usó la iglesia como una casa segura, para actividades sindicales, lejos de los plantadores. [14] Su posición como predicador le dio muchas conexiones y un estatus respetable en su comunidad. Hizo vínculos tanto con negros como con blancos, incluido Thad Snow, quien era un plantador "radical" que a menudo abogaba por los derechos de los inquilinos en Bootheel . [15] Bajo la guía y ayuda de Snow, Whitfield y su familia pudieron obtener alojamiento en el Proyecto La Forge, que tenía como objetivo ayudar a los inquilinos sin hogar. Además, en 1937, Whitfield fue elegido vicepresidente de la STFU. [16]
Durante toda su participación en la STFU, Whitfield se opuso a las huelgas e instó a los aparceros a utilizar el poder del gobierno para obtener victorias. Esta creencia se utilizó como telón de fondo para la manifestación de los aparceros en la carretera de 1939.
Como parte del programa agrícola New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt , se aprobó la Ley de Ajuste Agrícola (AAA, por sus siglas en inglés). Se suponía que esta ley traería alivio a los agricultores al aumentar los precios del algodón. Aunque se redujeron las hectáreas de plantación, el gobierno emitió cheques a los agricultores como compensación. [17] Sin embargo, los aparceros no estaban contentos con esta legislación. La vieron como un mal ya que los plantadores se quedarían con todos los cheques para ellos mismos al explicarles a sus inquilinos que estaban pasando de emplear aparceros a jornaleros. [3] Como resultado, los plantadores desalojarían a los aparceros.
En enero de 1939, se iban a producir desalojos masivos de aparceros en Bootheel. Como Whitfield prefería que el gobierno hiciera cambios, organizó la manifestación masiva de los aparceros desalojados a lo largo de las carreteras estadounidenses 60 y 61 en Bootheel. Pero Whitfield no planeaba simplemente dejar a los aparceros en la carretera; quería que el evento fuera muy publicitado. Invitó a los periodistas a las reuniones masivas antes y durante la manifestación. [18] Durante la manifestación, Whitfield no estuvo presente debido a las amenazas de muerte que le dirigieron. En cambio, estaba en el norte pidiendo ayuda a los políticos. En febrero de 1939, Whitfield se reunió con el presidente Roosevelt, quien aceptó ayudar a los aparceros. Sin embargo, antes de esto, el estado obligó a los manifestantes a abandonar los arcenes de las carreteras porque dañaban la salud pública. [19] Después de un tiempo, Whitfield pudo negociar la construcción de Delmo Security Homes, donde se alojaron más de seiscientas familias de aparceros. [20] Para ese entonces, Owen Whitfield, el predicador y organizador sindical, había ganado reconocimiento a nivel nacional como el hombre que “despertó a los esclavos del algodón” en Bootheel, Missouri, durante la primera mitad del siglo XX. [21]