Los Orlando Panthers fueron un equipo de fútbol americano profesional con sede en Orlando, Florida . Fundado en 1958 como Franklin Miners, el equipo pasó sus primeros cuatro años en la Eastern Football Conference, luego tres años más en la Atlantic Coast Football League (ACFL) antes de mudarse a la Continental Football League (COFL) en 1965. La franquicia se mudó de Newark, Nueva Jersey a Orlando en 1966 y tuvo éxito en el campo como los Panthers. Sin embargo, aunque el equipo ganó el campeonato de la COFL dos veces, se vio plagado de dificultades financieras. El equipo regresó a la ACFL en 1970, pero fue suspendido por la liga después de la temporada.
Los Franklin Miners se establecieron originalmente en 1958 como miembro de la Conferencia Este de Fútbol; su entrenador principal fue el eventual miembro del Salón de la Fama Steve Van Buren . [1]
Los Miners fueron miembros fundadores de la Atlantic Coast Football League desde su fundación en 1962, trasladándose al estadio Hinchliffe en Paterson, Nueva Jersey, y convirtiéndose en los Paterson Miners en el proceso. En su primera temporada en Paterson, los Miners ganaron el campeonato de la ACFL contra los Providence Steam Roller frente a 2000 espectadores en el Atlantic City Convention Hall cubierto . [2]
El verano siguiente, los Miners se mudaron al Newark Schools Stadium en la cercana Newark, Nueva Jersey, y fueron rebautizados como Newark Bears . [3] Los Bears tomaron su nombre de un equipo de la American Association Football League desde finales de la década de 1930 hasta 1941, un descendiente directo de los Orange/Newark Tornadoes , un club de fútbol con raíces que datan del siglo XIX y que había jugado dos temporadas en la NFL . (La ACFL tenía varios vínculos con la antigua AA, incluidos equipos en Paterson y Newark, y el mismo presidente, Joe Rosentover ).
Los Bears ganaron la División Sur y se adjudicaron el título de la ACFL de 1963 al derrotar a los Springfield Acorns por 23-6. [4] Unos meses más tarde, el equipo anunció su interés en unirse a la American Football League ; [5] en ese momento, la franquicia de la AFL existente en el área metropolitana de Nueva York, recientemente rebautizada como Jets , todavía tenía una situación financiera incierta, pero los Jets sobrevivieron y la AFL finalmente rechazó la oferta de Newark. Newark tuvo otra temporada fuerte en 1964, avanzando a su tercer campeonato de liga consecutivo. Esta vez, sin embargo, fueron derrotados por los Boston Sweepers por 14-10. [6]
En 1965, los Bears se unieron a otros dos equipos de la ACFL en una fusión de ligas menores que condujo a la formación de la Continental Football League . Newark tuvo dificultades durante su primera temporada en la COFL, quedó en cuarto lugar en su división y terminó con un récord de 5-9.
Durante la temporada baja posterior, el dueño del equipo, Sol Rosen, vendió su franquicia a Tom Granatell, quien trasladó a los Bears a Orlando, Florida , y los rebautizó como Orlando Panthers. Firmaron un contrato de arrendamiento de 10 años para jugar sus partidos de local en el Tangerine Bowl . [7] La mudanza a Orlando fue un golpe de suerte, ya que ya había un equipo llamado Orlando Panthers que había jugado en la Southern Professional Football League el año anterior (habiendo jugado como Daytona Beach Thunderbirds de 1962 a 1964) y, debido al cierre de la liga del Sur, buscaba unirse a la liga Continental; el grupo propietario de Newark logró asegurar el contrato de arrendamiento, y el anterior propietario de Orlando murió, aparentemente de una apoplejía inducida por la rabia, inmediatamente después de la reunión. [8] Van Buren fue ascendido a vicepresidente y reemplazado como entrenador en jefe por Perry Moss, quien llevó a los Charleston Rockets al título de la COFL de 1965. [9]
Durante las siguientes cuatro temporadas, los Panthers fueron ganadores consistentes, nunca terminando con menos de 10 victorias. El equipo, liderado por el mariscal de campo Don Jonas , apareció en el juego de campeonato de COFL tres temporadas consecutivas a partir de 1966, ganando dos títulos durante ese lapso. En 1966, el equipo perdió el campeonato ante los Philadelphia Bulldogs en tiempo extra de muerte súbita, 20-17. En 1967, los Panthers ganaron el título con una victoria de 38-14 sobre los Orange County Ramblers . En 1968, repitieron la hazaña al derrotar a los Ramblers 30-23, aunque tuvieron que ingresar al juego ganando un desempate con los Indianapolis Capitols (que Orlando ganó 28-14). En 1969, sin embargo, Orlando e Indianápolis se enfrentaron en las semifinales, con los Capitols prevaleciendo 27-7. Tal era el prestigio del equipo que en la temporada baja de 1969, los Panthers llegaron a un acuerdo con la Comisión de Cítricos de Florida para pagar $400,000 en salario si O.J. Simpson aceptaba firmar con el equipo; con sus negociaciones con el equipo que lo seleccionó, los Buffalo Bills , estancadas en ese momento, y la institución del Draft Común que le prohibía negociar con otros equipos de la AFL o la NFL, los Panthers eran el equipo de más alto perfil capaz de darle a Simpson una contraoferta. [10] Simpson finalmente logró un acuerdo contractual con los Bills.
Con el futuro de la COFL en duda después de la temporada de 1969, el gerente general y presidente de los Panthers, Elmer Cook, anunció su intención de fundar una nueva liga de fútbol con sede en Florida, la Sunshine League. [11] A las pocas semanas de ese anuncio, los Panthers solicitaron y fueron aceptados como miembros de la sede original de la franquicia, la ACFL. [12] El equipo estaba en serios problemas financieros en ese momento, alimentados por un gasto excesivo masivo, y un nuevo consorcio se hizo cargo de la franquicia que sangraba dinero en la temporada baja. Los nuevos propietarios, que originalmente planearon rebautizar al equipo como Orlando Oranges pero nunca lo hicieron, planearon administrar el equipo con un presupuesto financiero mucho más ajustado. [8]
Los Panthers fueron noticia en 1970 con la contratación de una titular llamada Patricia Palinkas , la primera mujer en jugar en un equipo de fútbol profesional masculino. [13] Palinkas sirvió originalmente como titular para su esposo, Steve Palinkas, pero fue cortado antes de la temporada regular. Patricia entró al equipo, pero fue suspendida inmediatamente después de perderse una semana entera de actividades del equipo debido a su trabajo de maestra de tiempo completo y apariciones personales. [14]
Las dificultades financieras continuaron plagando a los Panthers en 1970, culminando con la renuncia de los jugadores (incluido Palinkas) por salarios impagos y una demanda de la ACFL por cuotas impagas. [15] Los Panthers fueron suspendidos por la ACFL para la temporada de 1971 y nunca volvieron a jugar. Los derechos de los jugadores de Orlando fueron otorgados a los Roanoke Buckskins en junio. [16]