Orton Chirwa (30 de enero de 1919 - 20 de octubre de 1992) fue un abogado y líder político en la Nyasalandia colonial y después de la independencia se convirtió en Ministro de Justicia y Fiscal General de Malawi. [1] Después de una disputa con el presidente autocrático de Malawi, Hastings Kamuzu Banda , él y su esposa Vera fueron exiliados. Después de ser secuestrados en el extranjero fueron juzgados en Malawi por cargos de traición y condenados a muerte. Amnistía Internacional nombró a la pareja prisioneros de conciencia . [2] Después de pasar casi once años en el corredor de la muerte en Malawi, Orton Chirwa murió en prisión el 20 de octubre de 1992. [1]
La vida temprana de Orton Edgar Ching'oli Chirwa está escasamente documentada. Estudió en la Universidad de Fort Hare en Sudáfrica. [3] En 1951 escribió un largo memorando en el que se oponía a la federación con Rodesia del Sur, que fue presentado al Secretario de Colonias James Griffiths y al Secretario de Relaciones con la Commonwealth Patrick Gordon-Walker durante su visita a Nyasalandia, en agosto y septiembre de 1951, para sondear los sentimientos de los africanos sobre este tema. Durante la Conferencia de Lancaster House convocada en 1952 para discutir la federación, vestido con togas académicas, "cautivó a las multitudes con sus ataques cuidadosamente argumentados al plan federal en los mercados de las aldeas y en los salones de reuniones". [4] Para entonces ya había mantenido correspondencia durante cuatro años con Hastings Banda, quien se convertiría en el presidente del país después de la independencia. [5] A pesar de la oposición generalizada, Nyasalandia se integró en la Federación de Rodesia y Nyasalandia en 1953. En 1954, Chirwa se unió a Charles Matinga y Andrew Mponda para formar la efímera Asociación Progresista de Nyasalandia, dedicada a trabajar dentro de la nueva realidad de la federación. [6] Durante 1954-1956, aproximadamente, Chirwa fue instructor en la Escuela de Formación de Profesores de Domasi, donde, junto con David Rubadiri y Alec Nyasulu, supuestamente participó activamente en la infusión de conciencia política nacionalista a sus estudiantes. [7]
En 1959, el gobierno colonial británico prohibió el Congreso Africano de Nyasalandia (NAC) y arrestó a la mayoría de los líderes del partido político, incluidos Orton Chirwa y Banda en una redada masiva conocida como Operación Amanecer . Orton Chirwa fue detenido en la cárcel de Khami cerca de Bulawayo en Rodesia del Sur por un corto tiempo antes de ser liberado el 1 de agosto de 1959. Se convirtió en el primer presidente del Partido del Congreso de Malawi (MCP), un partido sucesor del NAC formado el 30 de septiembre de 1959. Hubo cierta oposición a este nombramiento, en particular por parte de Kanyama Chiume , quien lo consideró manchado por su asociación previa con la Asociación Progresista de Nyasalandia, tolerante con la Federación. Se ha sugerido que el gobierno británico podría haber albergado esperanzas de que Chirwa tomara las riendas del liderazgo como nacionalista moderado, pero pronto quedó claro que simplemente estaba "manteniendo el puesto caliente" para Banda. [6]
En noviembre de 1959, cuando visitó a Iain Macleod , el Secretario Colonial del gobierno conservador de Harold Macmillan , dejó en claro que el MCP solo negociaría la independencia con Banda como su líder. Tres días después de que Banda fuera liberado de la prisión de Gwelo el 2 de abril de 1960, Orton Chirwa, junto con otros líderes del NAC, lo invitó a presentarse como candidato a la presidencia del MCP. Chirwa dimitió y el Dr. Banda asumió el liderazgo del Partido del Congreso de Malawi, que posteriormente llevó a Malawi a la independencia en 1964. [1]
Harold Macmillan visitó Nyasalandia en 1960, y Chirwa organizó una protesta el 25 de enero en Blantyre que fue señalada en los periódicos británicos por su alboroto. [8] Durante el período previo a las elecciones de 1962 y nuevamente en 1963, condenó abiertamente los intentos de otros africanos de formar partidos políticos en oposición al MCP, y él mismo y David Rubadira en ese momento abogaban abiertamente por un gobierno totalitario del MCP. [9]
Orton Chirwa fue nombrado Secretario Parlamentario del Ministerio de Justicia (un puesto ligeramente inferior al de Ministro) durante la administración interina del Dr. Banda, que asumió el cargo en 1962. [10] En el período previo a las elecciones a la Asamblea Nacional de 1964, participó activamente en la promoción del uso de "tribunales tradicionales" como alternativa al poder judicial existente, una medida controvertida porque estos tribunales estaban sujetos a una importante influencia política, y fue duramente criticado por el Presidente de la Corte Suprema por ello y por el Gobernador, Glyn Jones, por no investigar y procesar cientos de casos de intimidación por motivos políticos, en forma de asaltos, asesinatos, incendios provocados y destrucción de cultivos, así como casos de intimidación contra los Testigos de Jehová. [11] En 1963, amenazó con presentar cargos contra el Nyasaland Times en virtud de la Ley de Sedición debido a los artículos de ese periódico sobre los partidos políticos de la oposición. [12]
En 1964 se convirtió en Ministro de Justicia y Fiscal General de Malawi independiente , [1] pero dimitió poco tiempo después junto con otros ministros en la Crisis del Gabinete de 1964. Al intentar una reconciliación con Banda después de las consecuencias, fue brutalmente golpeado por el guardaespaldas de Banda después de una reunión con Banda en la Casa de Gobierno. [13] El 23 de octubre de 1964, el subjefe Timbiri del distrito electoral de Nkahata Bay de Chirwa, fue asesinado en Zomba. La policía dijo que tenía pruebas de que Chirwa estaba involucrado. Huyó a Dar es Salaam a principios de noviembre, junto con su esposa, Vera Chirwa . [14]
Obligados por las políticas autoritarias de Banda a abandonar Malawi, los Chirwas se establecieron en Tanzania, donde Orton enseñó y ejerció la abogacía. Formó un nuevo partido político, el Movimiento por la Libertad de Malawi, que parece haber tenido poco apoyo activo dentro de Malawi, un estado de partido único con Banda como presidente vitalicio. Durante una visita a Zambia con su hijo menor, Fumbani, los Chirwas fueron secuestrados y arrestados en la víspera de Navidad de 1981 en el este de Zambia por las fuerzas de seguridad de Malawi y llevados de vuelta a Malawi acusados de alta traición, aunque se alegó que estaban tratando de entrar en Malawi. [1]
Irónicamente, los Chirwas fueron juzgados por un tribunal "tradicional" del tipo cuya introducción el propio Orton había defendido en 1962. Ambos eran abogados y llevaron a cabo su propia defensa, ya que los tribunales tradicionales no permitían la presencia de abogados defensores en un juicio que duró dos meses ante jueces designados por el Dr. Banda. Este caso demostró las deficiencias del sistema. Al final de su apelación en 1983, la minoría de los jueces de apelación que tenían formación jurídica se opuso al veredicto de culpabilidad, pero éste fue revocado por la mayoría compuesta por jefes tradicionales. [15]
En el juicio, los Chirwas afirmaron que habían sido secuestrados en Zambia en diciembre de 1981. Esto, y la acusación de que habían conspirado para derrocar al gobierno fuera de Malawi, deberían haber significado que los tribunales tradicionales no tenían jurisdicción. El caso podría haber sido visto de todos modos en el Tribunal Superior de Malawi, pero ese tribunal exigía pruebas de culpabilidad más allá de toda duda razonable. El caso de traición visto contra los Chirwas por el Tribunal Tradicional de la Región Sur en 1983 se basó en documentos manuscritos que se dice que se les encontraron cuando fueron arrestados, y en el testimonio "experto" de un oficial de policía que dijo que efectivamente estaban escritos a mano por Orton Chirwa. También se admitieron como prueba una declaración sin firmar que se dice que hizo Orton Chirwa, pero que él rechazó, y una transcripción que se dice que se hizo de una entrevista grabada que él había dado. A los Chirwas no se les permitió llamar a testigos de fuera de Malawi y ambos fueron condenados a muerte y llevados a la prisión central de Zomba. [16]
En la apelación de los Chirwas ante el Tribunal Nacional Tradicional de Apelaciones, se criticó la negativa del tribunal inferior a admitir testigos de la defensa, su admisión de la declaración no firmada y su aceptación de un oficial de policía como testigo experto, y una minoría de los jueces no aceptó que la creación de documentos manuscritos no publicados equivaliera a traición. Sin embargo, el tribunal de apelación llegó a la sorprendente conclusión de que, incluso si los tribunales tradicionales no tenían jurisdicción legal, tenían un derecho tradicional a juzgar a los Chirwas y que (a pesar de las deficiencias en la tramitación del caso por parte del tribunal inferior), su decisión era correcta y debía mantenerse. Las sentencias de muerte fueron conmutadas, pero Orton Chirwa murió más tarde en prisión. Vera Chirwa fue liberada de la prisión en 1993 después de más de 11 años en prisión, la mayor parte del tiempo en régimen de aislamiento. [17]
En la prisión de Zomba, Orton Chirwa estuvo recluido en régimen de aislamiento y no se le permitió ningún contacto con el exterior. Durante ocho años ni siquiera se le permitió ver a su esposa Vera , que se encontraba recluida en la misma prisión. [1] En 1990, Amnistía Internacional inició una investigación sobre su suerte y declaró a la pareja presos de conciencia . [2] En otoño de 1992, cuando se permitió a una delegación de expertos legales británicos visitar a Orton y Vera en la prisión, los Chirwa pudieron volver a verse por primera vez en ocho años. Según los abogados británicos, en el momento de la reunión él estaba parcialmente sordo y ciego debido a unas cataratas no tratadas. [1] Orton murió en su celda tres semanas después a la edad de 73 años.
Nkhondo Chirwa, segundo hijo de Orton y Vera, murió inesperadamente el 18 de octubre de 2016 en Kendal, Cumbria, Inglaterra, ciudad natal de él y de sus hijos durante muchos años. Está enterrado en el cementerio de Parkside, en Kendal. En su funeral se rindieron homenajes a Amnistía Internacional por sus esfuerzos en favor de la familia Chirwa.