La Orden Imperial de la Corona de Hierro ( en alemán : Kaiserlicher Orden der Eisernen Krone ; en italiano : Ordine imperiale della Corona ferrea ) fue una de las más altas órdenes de mérito del Imperio austríaco y Austria-Hungría hasta 1918. Fue fundada en 1815 por el emperador Francisco I de Austria como un restablecimiento de la Orden original de la Corona de Hierro , que anteriormente había sido una orden del Reino napoleónico de Italia .
La orden tenía tres clases y, hasta 1884, todas las clases conferían ennoblecimiento hereditario automático . La tercera clase confería el rango de Ritter , la segunda clase confería el rango de Barón y la primera clase confería el título de Consejero Privado , el tratamiento de Excelencia y el derecho a asistir a la corte. Según los estatutos de la orden, solo se permitía un número limitado de miembros en todo el imperio en un momento dado. El número máximo de caballeros de primera clase era 20, para la segunda clase era 30 y para la tercera clase 50, lo que limitaba el número total de miembros a 100 en un momento dado.
El Sacro Imperio Romano Germánico, gobernado por la dinastía de los Habsburgo , dio paso al Imperio de Austria entre 1804 y 1806. El último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , Francisco II, fue proclamado emperador Francisco I de Austria. Su hija, la archiduquesa María Luisa , fue la segunda esposa de Napoleón y emperatriz consorte, y la madre del único hijo legítimo y heredero de Napoleón, Napoleón, duque de Reichstadt . Con el colapso del imperio de Napoleón, la Austria imperial recuperó su control tradicional de Lombardía como el Reino de Lombardía-Venecia .
La orden austríaca también se dividió en tres clases distintas de caballería, reconocidas como Primera, Segunda y Tercera Clase. La investidura de esta orden conllevaba una patente imperial de nobleza . Con el colapso del Imperio austrohúngaro, en 1918, todas las órdenes de caballería de su monarquía, excepto una (la Orden del Toisón de Oro ), fueron abolidas formalmente.
Aunque los colores de la cinta cambiaron del dorado y verde imperial francés al dorado y azul real imperial austríaco, el aspecto general de la medalla permaneció prácticamente igual: un águila imperial dentro de una representación de la Corona de Hierro de Lombardía. Los caballeros de Gran Cruz (franceses) y de Primera Clase (austriacos) llevaban una faja y una insignia sobre el hombro derecho, con una estrella de ocho puntas (que presentaba la Corona de Hierro en su centro) en el pecho izquierdo. Los caballeros comandantes imperiales franceses llevaban una medalla de estilo militar tradicional en el pecho izquierdo, con el añadido de un lazo en el centro de la cinta para diferenciarlos de los caballeros ordinarios. Los caballeros imperiales austríacos de segunda clase llevaban la medalla suspendida de una cinta alrededor del cuello. Los caballeros ordinarios franceses y los caballeros austríacos de tercera clase llevaban una medalla militar tradicional en el pecho izquierdo.
A partir de 1908, para los caballeros de primera clase y a partir de 1917, para los de segunda clase, la Orden Imperial Austriaca permitió que se usara una versión desnuda con la vestimenta de servicio. Los caballeros de primera clase estaban autorizados a usar una medalla militar de tercera clase en el pecho izquierdo, con un dispositivo conocido como "Kleine Dekoration". El dispositivo de broche era una versión en miniatura de la estrella de pecho de primera clase y se usaba en el centro de la cinta para delinear al portador como un caballero de primera clase. Las variaciones en la estrella coincidían con los detalles de la condecoración específica del caballero: incluida la corona de condecoración de guerra y las espadas cruzadas. La Kleine Dekoration de segunda clase era una representación en miniatura de la Corona de Hierro de Lombardía (copiada de la parte inferior de la medalla real). Al igual que para los caballeros de Primera Clase, la Kleine Dekoration para los caballeros de Segunda Clase coincidía con el premio de los caballeros: solo corona para el premio en tiempos de paz, corona rodeada por una corona para la condecoración de guerra y rematada con espadas para aquellos premios "con espadas", y se usaba de la misma manera que la de los caballeros de Primera Clase.
Durante la Primera Guerra Mundial , se entregaban condecoraciones "con espadas" para simbolizar el valor personal del caballero que conducía a su condecoración. Por lo tanto, las medallas de los caballeros comunes también solían estar adornadas con espadas cruzadas, prendidas a la cinta de tres pliegues.
