Orchitophrya stellarum es una especie de ciliados marinos unicelulares, miembro de la clase Oligohymenophorea . Se encuentra viviendo libremente en los océanos Atlántico norte y Pacífico, pero también es parásito y se encuentra dentro de las gónadas de las estrellas de mar . [2]
Orchitophrya stellarum tolera un rango de temperatura del mar de entre 3 °C (37 °F) y 27 °C (81 °F) y un rango de salinidad de entre 2 y al menos 30 partes por mil de equivalente de sal. Cuanto menor es la temperatura, menor es el nivel aceptable de salinidad. El crecimiento es más rápido a 24 °C. Es un parásito facultativo de las estrellas de mar de la familia Asteriidae . Parece ser capaz de sobrevivir en mar abierto indefinidamente siempre que haya un suministro de bacterias y detritos de tejido de los que pueda alimentarse.
Orchitophrya stellarum se asocia a menudo con estrellas de mar y otros invertebrados, viviendo en su superficie exterior y alimentándose del tejido epidérmico desprendido . Sólo parece volverse parásito cuando la estrella de mar huésped masculina tiene las gónadas maduras. Probablemente ingresa a la estrella de mar a través de los gonoporos , los orificios por donde se liberan los gametos. Puede haber una feromona que le avise de que los testículos están maduros y le haga cambiar su comportamiento. Como las diferentes especies de estrellas de mar se reproducen en diferentes épocas del año, Orchitophrya stellarum puede pasar de una especie a otra de acuerdo con sus ciclos reproductivos. En el Océano Pacífico, puede alternar entre parasitar a Evasterias troschelii y Pisaster ochraceus durante la primavera y el verano y a Leptasterias spp. en el invierno. En el Océano Atlántico, el huésped invernal puede volver a ser Leptasterias spp. pero es probable que los huéspedes de primavera y verano sean Asterias forbesi y Asterias rubens . El ciliado se ha encontrado en los testículos de todas estas especies. Cuando está dentro de la gónada, fagocita los espermatozoides, lo que hace que la estrella de mar sea infértil. Los investigadores han encontrado proporciones de sexos sesgadas en las poblaciones afectadas, con menos hombres que mujeres, y los hombres son consistentemente más pequeños que las mujeres. Los investigadores pensaron que era probable que hubiera una mayor mortalidad entre los hombres infectados. [3] [4]
En 2006, se produjo una extinción masiva de la estrella de mar púrpura ( Pisaster ochraceus ) frente a la costa de Columbia Británica. Se consideró que la causa probable era el parasitismo por Orchitophrya stellarum . Un experto en parásitos marinos afirmó que la estrella de mar era un miembro importante de la comunidad marina y que si se eliminaba, la biodiversidad marina de la zona se vería amenazada. [5]
En un estudio publicado en 2013, Ochitophrya stellarum, el parásito ciliado, fue descubierto en 2007 en los tejidos de los cangrejos azules. Los frotis de hemolinfa mostraron los ciliados del parásito. Esto fue sorprendente, porque anteriormente Ochitophrya stellarum solo se asociaba con la infección de estrellas de mar. Este patógeno oportunista fue responsable de varias infecciones histófagas escuticociliadas en los cangrejos azules. Las infecciones estaban presentes en los senos hemales de todos los tejidos de los cangrejos azules y entre las fibras musculares. [6]
La estrella de mar del Pacífico norte, Asterias amurensis , fue vista por primera vez en Tasmania en 1986 y se está extendiendo por las costas del sur de Australia. Se considera una especie invasora que amenaza la biodiversidad local. Se está considerando el control biológico de plagas de las estrellas de mar mediante la introducción de Orchitophrya stellarum , sin embargo, su capacidad para regular las poblaciones de estrellas de mar es incierta. [7]