El delfín chato australiano ( Orcaella heinsohni ) es un delfín que se encuentra en las costas del norte de Australia. Se parece mucho al delfín del Irrawaddy (del mismo género, Orcaella ) y no fue descrito como una especie separada hasta 2005. El pariente más cercano del género Orcaella es la orca, Orcinus orca . [ cita requerida ] El delfín chato australiano tiene tres colores en su piel, mientras que el delfín del Irrawaddy solo tiene dos. El cráneo y las aletas también muestran pequeñas diferencias entre las dos especies.
El nombre taxonómico específico, heinsohni , fue elegido en honor a George Heinsohn, un biólogo australiano que trabajó en la Universidad James Cook , "por su trabajo pionero sobre los odontocetos del noreste de Australia , incluida la recolección y el análisis inicial de especímenes de Orcaella heinsohni que forman la base de gran parte de nuestro conocimiento de la nueva especie". [2]
En la actualidad, rara vez se describen nuevas especies de grandes mamíferos y, por lo general, las que se describen proceden de zonas remotas (como el saola ) o rara vez se encuentran, como por ejemplo el zifio de Perrin o el rorcual común , del que solo se conocen dos ejemplares completos y algunos huesos hallados en la orilla. De hecho, el delfín chato australiano fue la primera especie de delfín nueva descrita en 56 años, pero en 2011 se descubrió y describió el delfín de Burrunan ( T. australis ), también del continente australiano. El delfín chato australiano es inusual entre los mamíferos descritos recientemente, ya que una población es accesible para el estudio científico.
Sin embargo, la existencia de delfines chatos en las aguas del norte de Australia recién se conoció entre los científicos occidentales en 1948, cuando se recolectó un cráneo en la bahía de Melville ( península de Gove , Territorio del Norte ). Este individuo aparentemente había sido capturado y comido por aborígenes . Sin embargo, el descubrimiento pasó desapercibido hasta que Johnson (1964) lo analizó [3] y poco después un capitán holandés publicó sus observaciones de la especie, que entonces no se reconocía. [4] El nombre común "delfín chato" fue sugerido en 1981 y resalta un carácter externo diagnóstico y se ha utilizado anteriormente en guías de campo para su identificación. [5]
Dos científicos, Isabel Beasley de la Universidad James Cook y Peter Arnold del Museo de Queensland Tropical , tomaron muestras de ADN de la población de delfines de la costa de Townsville, Queensland , y las enviaron al Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en La Jolla, California . Los resultados mostraron que George Heinsohn estaba en lo cierto en su hipótesis de que la población de Townsville era una nueva especie. [6]
El holotipo QM JM4721 (JUCU MM61) es el cráneo y algunos otros huesos de un macho adulto encontrado ahogado en una red para tiburones en Horseshoe Bay , Queensland , el 21 de abril de 1972. Tenía alrededor de 11 años en el momento de su muerte. [2]
Una especie de delfínido del género Orcaella , que contiene otra especie, el delfín del Irrawaddy Orcaella brevirostris , O. heinsohni Las hembras pueden alcanzar longitudes de 230 cm (91 pulgadas) y los machos pueden alcanzar los 270 cm (110 pulgadas). [6] Los delfines de aleta chata australianos son sutilmente tricolores: parduzcos en la parte superior, marrón más claro a lo largo de los lados y un vientre blanco; el delfín del Irrawaddy, por otro lado, es uniformemente gris pizarra excepto por el vientre blanco. La nueva especie tiene una frente redondeada, muy diferente a otras especies de delfines en Australia, y la aleta dorsal muy pequeña y "rechoncha" la distingue de otros delfines en su área de distribución. La falta de un surco a cada lado de la espalda y la presencia de un pliegue en el cuello distinguen aún más a esta especie de su pariente. Las aletas caudales también tienen un borde posterior dentado identificable que puede ayudar a distinguirlo de otras especies de delfínidos.
El número de huesos nasales en cada lado del vértice del cráneo de un delfín de aleta chata varía de ninguno a seis. Hay una placa mestemoidea poco desarrollada. En la mandíbula superior hay aproximadamente entre 11 y 22 dientes en cada mitad, y en la mandíbula inferior hay aproximadamente entre 14 y 19 dientes en cada mitad. [5]
En un estudio sobre delfines australianos de aleta chata que consistió en 18 individuos, se determinó que la expectativa de vida aproximada es de alrededor de 30 años. Sin embargo, como los avistamientos son tan raros, aún se desconocen muchos detalles sobre esta especie. Se estima que la gestación es de alrededor de 11 meses según las tasas de especies similares. [7]
Aún queda mucho por saber sobre la ecología y los comportamientos del delfín chato australiano. [8] Los delfines chatos australianos tienen una dieta variada, comen una variedad de peces, camarones y cefalópodos (calamares, sepias y pulpos). [9] Se encuentran en grupos pequeños de aproximadamente 2 a 6, pero también se han observado grupos más grandes (hasta 14 individuos). [10] Las poblaciones suelen ser más pequeñas que 150 individuos. [11] Se han observado algunos casos de sociabilidad a largo plazo entre individuos en la costa de Queensland, Australia. [7] Las asociaciones de agrupamiento parecen ser más fuertes entre los individuos machos, lo que implica cierta correlación potencial con la estrategia reproductiva. [7] Además, hubo una observación de delfines chatos mostrando cortejo de apareamiento entre delfines jorobados australianos . [12]
Tanto el delfín de aleta chata australiano como el delfín jorobado australiano coexisten en gran parte de las aguas tropicales del norte de Australia y tienen repertorios vocales similares que consisten en trenes de chasquidos, pulsos explosivos y silbidos. [8] Como miembro del suborden odontoceti, se cree que muchas de estas vocalizaciones están asociadas con la ecolocalización tanto para la navegación como para la búsqueda de alimento. [13] Producen chasquidos de corta duración con picos altos, lo que hace que sus chasquidos se distingan de los de otros odontocetos. [14]
También se ha observado a delfines de aleta chata interactuando con delfines jorobados australianos, y en 2014 se documentó un caso de un híbrido entre las dos especies mediante análisis de ADN. [15]
Se ha observado que los delfines australianos escupen chorros de agua sobre la superficie del agua como una posible estrategia de alimentación. [7] Los chorros de agua parecen hacer que los peces salten del agua hacia el delfín, lo que los convierte en presas más fáciles.
Frente a las costas de Queensland, Australia, el delfín chato australiano se alimenta predominantemente en aguas costeras y estuarinas . [16] Hay un predominio de la actividad de alimentación en ríos y áreas frente a la costa de la bahía de Cleveland. También se ha visto al delfín chato australiano alimentándose y luego siguiendo a los barcos pesqueros que pasan para aprovechar una oportunidad de presa. [17] Se pueden clasificar como alimentadores oportunistas y se los ha visto congregarse para alimentarse en grupos. [16] Al ser alimentadores oportunistas, los delfines chatos consumen una gran variedad de presas. [16] El delfín chato consume una amplia variedad de presas, que pueden reducirse a peces costeros, estuarinos y asociados a arrecifes en toda la columna de agua y en el fondo. [16] Las presas más comunes por especie son el pez cardenal ( Apogon ), precedido por la sepia ( Sepia ), el calamar Uroteuthis ( Photololigo ) y el pez pony dentado ( Gazza ). [17] Otra gran parte de la dieta del pez chato son los cefalópodos . [17]
El delfín chato se considera endémico de Australia. En el océano Pacífico frente a Townsville, se encontraron alrededor de 200 individuos de este animal. Se espera que el área de distribución de la especie se extienda a Papúa Nueva Guinea ; es decir, O. heinsohni es endémica de la mitad norte de la plataforma Sahul , pero la mayoría vive en aguas australianas. Se encuentran a lo largo de las costas del norte de Australia, desde Broome, Australia Occidental, hasta el río Brisbane en el sudeste de Queensland. [10] No se cree que sean comunes y se les está dando una alta prioridad de conservación . Los delfines chatos australianos están actualmente clasificados como "vulnerables" por la UICN. [11]
El hábitat se ha determinado principalmente a través de avistamientos visuales y datos de varamientos, lo que limita el área de distribución a áreas accesibles para los humanos. Se están implementando métodos de monitoreo acústico pasivo para intentar determinar con mayor precisión el área de distribución de estos animales escuchando sus distintivos chasquidos de ecolocalización. [14]
Aunque los indígenas practican cierta caza (como lo demuestra el ejemplar de 1948), es probable que sea insignificante en comparación con otras amenazas, como el ahogamiento en redes para tiburones y aparejos de pesca. Los delfines de aleta chata corren un riesgo especial por la captura incidental en redes de enmalle, que suelen colocarse en zonas cercanas a la costa y cerca de las desembocaduras de los ríos, donde es más probable encontrar a estos delfines. [11] Aunque no se sabe cuántos delfines mueren de esta manera, se considera que es la mayor amenaza para las poblaciones de Papúa Nueva Guinea. Las redes antitiburones y las líneas de pesca con tambor instaladas para el programa de control de tiburones de Queensland también son una amenaza importante para los delfines de aleta chata, ya que entre 1997 y 2011 murieron alrededor de 1,8 delfines de aleta chata cada año. [11]
Las zonas costeras a lo largo del área de distribución del delfín de aleta chata australiano han sido muy modificadas para fines mineros y agrícolas, así como para puertos, acuicultura y desarrollo residencial. La recuperación de tierras, el tráfico de embarcaciones y la construcción resultan en la degradación del hábitat natural del delfín de aleta chata a través del aumento del ruido, la menor calidad del agua y la reducción del suministro de alimentos, además de la pérdida directa de áreas de hábitat debido a la recuperación de tierras. Esto puede resultar en una disminución de las tasas de supervivencia y/o emigración en busca de mejores recursos. [11]
La contaminación es otra amenaza para los delfines chatos, ya que las descargas de agua de los ríos en el área de distribución australiana de los delfines están contaminadas por escorrentías industriales y agrícolas. La fuerte fidelidad de los delfines a su lugar de residencia significa que probablemente estén expuestos a contaminantes a diario. De hecho, un estudio de los delfines chatos en la Gran Barrera de Coral encontró niveles de bifenilos policlorados (PCB) que superaban con creces los umbrales para los pequeños cetáceos, por encima de los cuales pueden producirse anomalías reproductivas e inmunosupresión. [18] Las inundaciones periódicas presentan una amenaza temporal para los delfines chatos, ya que dan lugar a un aumento de la descarga de agua dulce, metales pesados, nutrientes, sedimentos y pesticidas en las zonas costeras. El aumento de las inundaciones, la severidad de los ciclones, las mareas de tempestad y las temperaturas de la superficie del mar debido al cambio climático probablemente también afectarán el hábitat y el futuro suministro de alimentos de los delfines chatos. [19] Como resultado de los efectos acumulativos del ahogamiento como captura incidental y la pérdida y degradación del hábitat, se cree que la población de delfines de aleta chata australianos está disminuyendo y es probable que cumpla los criterios para el estado de "en peligro" de la UICN en un futuro cercano. [11]
Como las poblaciones pequeñas son más vulnerables a la extinción debido a los pequeños números y la baja diversidad genética, el delfín de aleta chata se encuentra en riesgo significativo en su hábitat poblado por humanos. [20] La falta de datos sobre la especie plantea una amenaza adicional ya que su ecología general no se entiende completamente.
El delfín australiano está incluido en el Apéndice II [21] de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS ). Está incluido en el Apéndice II [21] porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos personalizados. [22]
Los delfines australianos también están clasificados como "vulnerables" por la UICN. [11]
Además, los delfines australianos están cubiertos por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MdE sobre Cetáceos del Pacífico ). [23]
