La Operación Thao La (21 de noviembre - 16 de diciembre de 1971) fue una ofensiva del Gobierno Real Lao (RLG) durante la temporada seca durante la Guerra Civil Laosiana , cuyo objetivo era cortar la Ruta Ho Chi Minh y recuperar la meseta de Lao Bolaven del control del Ejército Popular de Vietnam . Sus objetivos eran el uso de Salavan, recientemente capturado , como punto de partida para ocupar Tha Theng y Ban Phong. La clave del plan era una asignación diaria preestablecida de poder aéreo táctico de apoyo.
Finalmente, los realistas capturaron sus dos objetivos, pero perdieron Salavan y Paksong ante los norvietnamitas y tampoco lograron encontrar el punto de transbordo comunista cuya conquista habría interceptado la ruta.
La Ruta Ho Chi Minh fue central para la estrategia del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) para la conquista de Vietnam del Sur durante la Segunda Guerra de Indochina . Cuando una serie de nueve incursiones patrocinadas por la CIA desde la Región Militar 3 (MR 3) y la Región Militar 4 (MR 4) de la franja sur del Reino de Laos durante 1969 y 1970 no lograron interceptar la Ruta, la masiva Operación Lam Son 719 se llevó a cabo el 8 de febrero de 1971 para cortarla. A raíz de este fracaso, las guerrillas laosianas respaldadas por la CIA y los militares irregulares del Gobierno Real Lao hicieron nuevos intentos de cortar las líneas logísticas de comunicación . [1] [2] [3]
Una serie de puntos de transbordo comunistas , llamados Binh Trams , se extendían a lo largo de la ruta. Cada uno de ellos estaba guarnecido por aproximadamente un regimiento de la PAVN y era responsable de la construcción y el mantenimiento de un segmento asignado de la ruta. Un Binh Tram generalmente consistía en batallones de transporte motorizado , batallones de ingenieros de combate , unidades antiaéreas , así como personal médico, unidades de infantería para seguridad y una sección de comunicaciones. [4]
A mediados de mayo de 1971, la Operación Phoutah no logró asegurar el aeródromo avanzado de Moung Phalane como punto de partida para los ataques realistas contra la Ruta. [5] El baño de sangre de tres días de la Operación Phiboonpol del 9 al 11 de junio de 1971 fue indeciso. [6] Del 28 de julio al 31 de octubre de 1971, la Operación Sayasila logró arrebatar el control de la Ruta 23 y las ciudades de Salavan y Paksong y sus pistas de aterrizaje asociadas al PAVN, pero no logró conquistar toda la meseta de Bolaven . [7] Además, del 1 al 9 de noviembre, la Operación Bedrock debilitó a las tropas del PAVN en la Ruta al negarles arroz. También dejó al Groupement Mobile 41 (GM 41) probado en el campo y listo para futuras operaciones. [8]
La Operación Thao La se planeó para aprovechar la mejora del clima para volar durante la naciente estación seca en Laos. Su objetivo era Binh Tram 37 , a 30 kilómetros al este de Thateng , en manos de los comunistas , en Laos. Se organizó el poder aéreo táctico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), con 18 salidas diarias asignadas para los primeros dos días, luego 24 salidas diarias durante quince días. Las horas oscuras se cubrirían con dos salidas de cañoneras por noche. Si Thao La tenía éxito en destruir Binh Tram 37 , restringiría los suministros a las fuerzas comunistas en Vietnam del Sur y mataría de hambre a los comunistas de la meseta de Bolaven. [9] Al igual que la Operación Sayasila anterior, la Operación Thao La tenía como objetivo recuperar el control de la meseta para el Gobierno Real Lao (RLG). Las ciudades de Thateng y Ban Phone debían ser capturadas del PAVN en una ofensiva de tres columnas y varios batallones. [10] Como movimiento preliminar, era necesario proteger las ganancias de la Operación Sayasila. El 8 de noviembre, Bataillon Infanterie 9 (BI 9) se unió a Bataillon Volontaire 46 (BV 46) y Bataillon Volontaire 48 (BV 48) para guarnecer Paksong. Cuatro batallones del MR 3 regresaron a su base en Savannakhet . [11]
Debido a las restricciones estadounidenses a la planificación militar de Laos, la aprobación del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos no llegó hasta el 15 de noviembre. [12] El 16 de noviembre, justo antes del inicio programado de Thao La, las guerrillas realistas informaron de la presencia de una supuesta fuerza de cuatro batallones de la PAVN a 19 kilómetros al noroeste de Salavan. Los ataques aéreos tácticos contra la concentración provocaron la muerte de unos 70 soldados enemigos. [9] [13]
El 20 de noviembre de 1971, la operación fue precedida por diez salidas de minas terrestres defensivas lanzadas desde el aire por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Los Commando Raiders ocuparon una zona de aterrizaje de helicópteros (HLZ) al norte de Ban Phone. El 21 de noviembre, los F-4 Phantom II de la USAF atacaron la HLZ, y los 1.150 guerrilleros realistas del regimiento Groupement Mobile 33 (GM 33) fueron trasladados sin oposición desde Salavan . A las 11:00 horas, habían asegurado el área con solo una oposición menor, y sus cuatro batallones acamparon a dos kilómetros del pueblo. [9] [14]
El 21 de noviembre, tres batallones del GM 41 avanzaron hacia el sur a través de los arrozales de las afueras de Salavan. Sin que la PAVN ofreciera una resistencia apreciable, la columna del GM 41 llegó a Ban Nongnok, donde invadió el 23 el Hospital de Campaña de la 49.ª PAVN. En ese momento, la aviación táctica de la USAF bombardeó una zona de aterrizaje de emergencia en la cima de Phou Thioum. Aunque unos 50 soldados de la PAVN intentaron defender la cima de la colina, los ataques de los A-1 Skyraider de la USAF los sofocaron. Después de capturar la posición, el cuarto batallón realista del GM 41 estableció una base de fuego con un obús de 75 mm , tres fusiles sin retroceso de 75 mm y tres morteros de 81 mm . Los realistas ahora podían lanzar proyectiles de artillería en cualquier lugar de las inmediaciones de Ban Nongnok. [9] [15]
El 25 de noviembre, todos los objetivos realistas habían sido asegurados, excepto Tha Theng. Al día siguiente, la reserva realista de dos batallones guerrilleros se trasladó al norte desde el sitio 449 de Lima (LS 449) para reforzar el avance hacia Tha Theng; por la tarde, la ocupación de tres años por parte de los comunistas había terminado. [9] [16]
El 28 de noviembre, el GM 33 comenzó a despejar la Ruta 16 y su valle circundante mientras giraba hacia el oeste para unirse con las tropas realistas en Tha Theng. Cubrió la mitad de la distancia en los dos días siguientes, mientras se enfrentaba a una resistencia comunista cada vez mayor. El 1 de diciembre, capturó cuatro camiones. Extendiéndose hacia la línea del batallón, el regimiento irregular arrasó en busca de escondites de arroz y depósitos de suministros de la PAVN para privar a los comunistas de material . Los partisanos que se desplazaban hacia el oeste comenzaron a luchar con árboles derribados para bloquear la Ruta 16. Mientras tanto, la PAVN comenzó una serie de ataques del tamaño de un escuadrón en Tha Theng. [9] [17] Mientras tanto, en Paksong, el 9.º Regimiento de la PAVN había sondeado las defensas realistas 21 veces durante noviembre. [11]
El 3 de diciembre, en Tha Theng, un batallón de la PAVN atacó a un batallón irregular. Mientras tanto, los informes de inteligencia dejaron claro que las fuerzas de la PAVN se estaban uniendo cerca del antiguo punto de transbordo comunista . Como respuesta, la USAF atendió una solicitud de emergencia y lanzó munición de denegación aérea a lo largo de dos carriles de aproximación proyectados a Tha Theng. La USAF también consintió en extender el suministro de 24 salidas diarias de poder aéreo táctico para Thao La hasta el 27 de diciembre de 1971. [9] [18]
A las 22.00 horas del 5 de diciembre, los intrusos de la PAVN comenzaron a sondear las posiciones realistas en Salavan. El apoyo aéreo cercano durante toda la noche por parte de un cañonero AC-47 de la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) ayudó al Bataillon Volontaires 41 (BV 41) realista a resistir hasta cerca del amanecer. A las 05.00 horas, una fuerza de la PAVN de al menos tres batallones atacó Salavan. Los controladores aéreos avanzados de Raven dirigieron 60 salidas de ataques aéreos tácticos sobre ellos durante toda la mañana y a primera hora de la tarde. Sin embargo, a las 14.30 horas, el comandante realista ordenó la retirada; los regulares monárquicos se dispersaron hacia el oeste y el norte, dejando Salavan en manos de los comunistas y aislando aún más a las tropas irregulares realistas en Tha Theng y Ban Phong. [9] [19]
Mientras se desarrollaba Thao La, el PAVN continuó con sus propias operaciones ofensivas. A fines de la primera semana de diciembre, los FAC de Raven notaron búnkeres recién construidos por el PAVN a 50 metros de las defensas de Paksong. Una escaramuza el 8 de diciembre resultó en la muerte de dos realistas y diez supuestos PAVN. Se estima que los ataques aéreos convocados por los realistas mataron a otros 20 soldados del PAVN. [11]
A las 20.00 horas del 9 de diciembre, cuatro tanques y dos batallones de infantería de la PAVN atacaron al GM 41 en Tha Theng. Atacando desde el norte, se dividieron en dos para formar dos columnas de ataque. Uno de los tanques penetró en el perímetro de Tha Theng , trabó una banda de rodadura y giró sobre la otra mientras disparaba en todas direcciones, dispersando a dos de los batallones guerrilleros realistas. Los dos batallones restantes de la RLG se aferraron a Tha Theng hasta que recibieron refuerzos. A las 04.30 horas del día 10, los blindados de la PAVN se retiraron. Los realistas habían sufrido 20 muertos y 23 heridos, a cambio de pérdidas enemigas desconocidas. Las FAC Raven dirigieron salidas de apoyo aéreo cercano a los comunistas durante el resto del día. También solicitaron salidas mineras a lo largo de la Ruta 23, para bloquear o destruir los tanques de la PAVN que se dirigían a Salavan. [20] [21]
Mientras tanto, el PAVN seguía intentando tomar Paksong. Entre el 10 y el 12 de diciembre, hubo varios enfrentamientos, que iban desde escaramuzas entre pequeñas unidades hasta enfrentamientos entre compañías de varias horas. En su punto más feroz, la batalla se intensificó hasta el uso de cohetes B-40 , rifles sin retroceso DK-82 y morteros de 60 mm por parte del PAVN. A cambio, los realistas solicitaron ataques con T-28 Trojan de la RLAF, misiones de fuego de cañoneras AC-47 y fuego de artillería. El 13 de diciembre, el puesto avanzado de irregulares en Phou Nongkin se trasladó a los dos picos de Phou Thevada, a tres kilómetros al este de Paksong. El 14 de diciembre, cuatro batallones de guerrilleros realistas tendieron una emboscada al PAVN cuando se reunían al norte de la ciudad. Dos días después, la misma fuerza guerrillera fue alcanzada por fuego de mortero de 60 mm y 82 mm, respaldado por un asalto terrestre desde tres lados. Los guerrilleros se dispersaron en retirada. [22]
Ante el dilema de qué objetivo era más valioso para su causa, el RLG optó por intentar retomar Salavan mientras mantenía a Tha Theng. El GM 33 se acercaba a Tha Theng desde el este a medida que avanzaba por la Ruta 16. Dejando una pequeña guarnición partisana en Tha Theng, el RLG decidió mover sus cuatro batallones irregulares hacia el norte para un contraataque sorpresa sobre Salavan. A partir del 8 de diciembre, las tropas que se habían retirado de Salavan comenzaron a reunirse a 32 kilómetros al oeste de la ciudad. Fueron reunidas, reequipadas y reabastecidas para atacar hacia el norte en dirección a Salavan el 15 de diciembre. Una misión de la USAF lanzó municiones de negación de área defensiva y minas terrestres bajo la dirección de las FAC Raven. El 16 de diciembre, los cuatro batallones irregulares abandonaron Tha Theng para asaltar Salavan. La Operación Thao La terminó oficialmente. [23] [24]
El fin oficial de la Operación Thao La no puso fin a la acción militar realista. Las guerrillas recuperadas de Tha Theng se habían acercado a siete kilómetros al sur-sureste de Salavan el 20 de diciembre. Dos unidades realistas regulares, el Bataillon Volontaires 41 (BV 41) y el Bataillon Volontaires 46 (BV 46), recibieron la orden de lanzar un ataque de flanqueo desde el oeste, aunque nunca se desviaron. Los irregulares de Tha Theng dirigieron ataques aéreos tácticos contra la PAVN el 22 y 23 de diciembre a pesar del mal tiempo para volar; a continuación, realizaron un asalto terrestre. Se estima que murieron 250 PAVN en esta acción, pero Salavan permaneció en manos comunistas. El mando del MR 4 decidió entonces que el RLG no podría mantener Salavan ni siquiera si la recapturaban. El 24 de diciembre, los cuatro batallones de irregulares de Tha Theng se unieron al BV 41 y al BV 46 en una retirada de Salavan. [23] [25]
El fin de la acción de la PAVN no coincidió con el de la Operación Thao La. Mientras unos supuestos 1.000 soldados de la PAVN bombardeaban las posiciones avanzadas en Paksong con fuego de mortero, lo que dificultaba su refuerzo y reabastecimiento, también se inclinaron para cortar la Ruta 23 y atrapar a los realistas. Había poco poder aéreo de represalia disponible; la mayor parte del poder aéreo táctico se estaba utilizando contra Salavan o en la Llanura de las Jarras . En la tarde del 18 de diciembre, se avistaron faros en las afueras de Paksong. El 19, se avistaron huellas de pisadas de tanques a 14 kilómetros al norte de la ciudad; se sospechaba que había al menos tres tanques. El 24 de diciembre, se avistaron tropas de la PAVN en la Ruta 23 entre Paksong y la base de operaciones realista de Pakse. Durante los dos días siguientes, varias ametralladoras pesadas de la PAVN avanzaron sobre Paksong, complicando el tráfico aéreo respaldado por los realistas. El bombardeo de las defensas del norte de la ciudad aumentó. [26]
El 27 de diciembre de 1971, dos batallones de la PAVN se acercaron a Paksong. Los dos batallones guerrilleros de Phou Thevada se retiraron a la ciudad. Los guerrilleros del norte de la ciudad entraron a toda prisa tras sufrir 11 bajas. Aunque los defensores realistas superaban en número a los vietnamitas atacantes, huyeron de todos modos hacia el oeste por la Ruta 23 en dirección a sus hogares. Cuatro obuses, cinco camiones y equipo más pequeño fueron abandonados a los vencedores. [27]
El 28 de diciembre, la PAVN entró en Paksong y le prendió fuego. Esa tarde, un ataque aéreo táctico destruyó los obuses y camiones abandonados. [27]
La Operación Thao La logró sus dos objetivos de Tha Theng y Ban Phong al finalizar oficialmente el 16 de diciembre. Sin embargo, perdió el punto de lanzamiento de su ofensiva en Salavan en el proceso. Tampoco logró romper el control del PAVN en la meseta oriental de Bolavan, donde vigilaba la ruta Ho Chi Minh. Aunque los realistas habían logrado sus objetivos en Tha Theng y Ban Phon, también perdieron Salavan y Paksong. [20] [28] La lista de bajas del RLG ascendió a 2.118: 399 muertos, 1.376 heridos y 343 desaparecidos. El GM 41 fue especialmente afectado. Por otro lado, las bajas del PAVN se estimaron en 653 muertos por aire, 551 muertos en combate terrestre y 763 heridos, lo que suma un total de 1.967 muertos o heridos. [29]
La operación Thao La no logró encontrar el Binh Tram 37. [ 9]