La Operación Burnt Frost fue una operación militar para interceptar y destruir el satélite USA-193 de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Estados Unidos que no funcionaba . [1] La misión fue descrita por la Agencia de Defensa de Misiles como una "misión de salvaguardar la vida humana contra el reingreso incontrolado de un satélite de 5000 libras que contenía más de 1000 libras de propelente peligroso de hidracina". [2] El lanzamiento se produjo el 21 de febrero de 2008 aproximadamente a las 10:26 pm EST desde el crucero USS Lake Erie , utilizando un misil estándar 3 (SM-3) muy modificado para derribar el satélite. Unos minutos después del lanzamiento, el SM-3 interceptó su objetivo y completó con éxito su misión. [2] La operación recibió el escrutinio de otros países, principalmente China y Rusia. [3]
El USA-193, también conocido como NRO launch 21 (NROL-21 o simplemente L-21), fue un satélite de reconocimiento militar estadounidense lanzado el 14 de diciembre de 2006. El USA-193 era propiedad de la NRO y su función y propósito precisos están clasificados. Varios sitios web especulan que el satélite probablemente era un satélite de radar de alta resolución destinado a producir imágenes para la NRO. [4] [5] [6] Este argumento está respaldado además por el hecho de que el satélite usaba una inclinación similar a la de un satélite de radar Lacrosse . [6] Lacrosse es un satélite de reconocimiento de imágenes de radar terrestre operado por la NRO. Utiliza un radar de apertura sintética (SAR) para adquirir imágenes de alta resolución independientemente de la cobertura de nubes. [6]
El satélite fue lanzado desde la Base Aérea Vandenberg a la 1 pm PST a bordo del sistema de lanzamiento espacial Delta II. [7] Este fue el primer lanzamiento realizado por United Launch Alliance desde que asumió el programa de Boeing Integrated Defense Systems el 1 de diciembre de 2006. El lanzamiento exitoso representó un récord de 49 lanzamientos operativos consecutivos exitosos para el Departamento de Defensa. [7]
Aunque el lanzamiento fue un éxito, los controladores terrestres perdieron el control del satélite USA-193 poco después de que se estableciera en su órbita y no pudieron recuperarlo. El propio satélite planteaba un riesgo mínimo de caerse y causar daños. Se afirmó que la hidracina del satélite planteaba riesgos ambientales debido a su toxicidad [4], aunque nunca se ha registrado contaminación por hidracina debido a la reentrada de un satélite. En 2008, el presidente George W. Bush determinó que el combustible del satélite podría causar daños ambientales si se liberaba, y solicitó al Comando Estratégico de los Estados Unidos que lo destruyera. [2]
Desde el inicio hasta la exitosa interceptación del satélite, el tiempo transcurrido fue sólo cuestión de meses. [8]
Las discusiones sobre la posibilidad de destruir el USA-193 comenzaron ya en diciembre de 2007. [8] [9] Sin embargo, la Operación Burnt Frost comenzó el 4 de enero de 2008, cuando el presidente Bush ordenó a los militares destruir el satélite. [8] [9]
El 27 de enero de 2008, se dio a conocer a los medios de comunicación información sobre la desintegración orbital del USA-193. [8] Varios de los informes iniciales proyectaban que el satélite regresaría a la Tierra en algún momento a finales de febrero o principios de marzo. Además, estos informes sugerían que probablemente no sería necesario tomar ninguna medida, ya que el satélite o cualquier desecho tendría una pequeña posibilidad de impactar en alguna zona habitada. [10] [11] Sin embargo, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Gordon Johndroe, mencionó que el gobierno de los EE. UU. estaba monitoreando la desintegración del satélite y que estaba examinando diferentes opciones para "mitigar cualquier daño". Además, cuatro funcionarios estadounidenses anónimos informaron que el satélite, que nunca llegó a estar operativo, tendría combustible tóxico para cohetes (combustible de hidracina) que podría representar un peligro si el tanque no explotaba al reingresar. [10]
El 14 de febrero de 2008, el general James Cartwright , vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, anunció públicamente que Estados Unidos tenía la intención de derribar el USA-193. En este anuncio, estableció varios criterios sobre cuándo, cómo y por qué se derribaría el satélite. El principal objetivo era reducir el riesgo para las plataformas espaciales, aéreas y terrestres. Explicó que esperarían a que el transbordador aterrizara , por lo que el daño potencial al transbordador no sería un factor. A continuación, querían esperar hasta que el satélite estuviera cerca de reingresar, esto limitaría la cantidad de desechos espaciales creados. Por último, no querían dejar que el satélite entrara en la atmósfera de la Tierra debido a sus características no aerodinámicas, lo que lo haría extremadamente difícil de interceptar. Sugirió que estos criterios les daban una ventana de ocho días. [12] [13]
Para hacer frente a la flexibilidad de esta operación, el gobierno estableció que la Marina de los Estados Unidos y el sistema de defensa contra misiles balísticos Aegis (BMD) serían la mejor opción. Tenía la capacidad de ser un activo móvil y, al utilizar el SM-3 (Standard Missile 3), tendría la capacidad de alcanzar la altitud necesaria. [12] Además, la elección de utilizar el Aegis BMD se debió en gran parte a su historial de éxito, en el que 13 de los 15 intentos de derribar misiles balísticos tuvieron éxito. [2]
El general Cartwright afirmó que si el satélite caía en una sola pieza, casi la mitad de la nave espacial sobreviviría al reingreso, lo que esparciría la nube tóxica de gas hidracina sobre una superficie similar a la de dos campos de fútbol. [14] Este riesgo potencial parecía lo suficientemente alto como para impulsar al gobierno y al ejército a actuar, ya que afirmó que "el factor de arrepentimiento de actuar claramente superaba al factor de arrepentimiento de no actuar". [12]
Días antes del lanzamiento, el crucero USS Lake Erie (principal) y el destructor USS Decatur (de reserva) navegaron varios cientos de millas al noroeste de Hawái hasta su punto de encuentro. Se eligió al Lake Erie porque era el destructor de misiles balísticos más experimentado de la Armada de los EE. UU. El destructor USS Russell también era de reserva, pero permaneció en el puerto de Pearl Harbor. [2]
El 19 de febrero de 2008, el satélite había decaído hasta una órbita de 244 km × 261 km, [15] una caída acelerada de aproximadamente 10 km desde la semana anterior. [16]
El 20 de febrero de 2008, a las 13:00 EST, el Secretario de Defensa Gates, tras consultar con la Casa Blanca, aprobó la misión. El lanzamiento se produjo a las 22:26 EST y la colisión con el satélite se produjo unos minutos después. [2]
El 25 de febrero de 2008, el Departamento de Defensa anunció que, basándose en el análisis de los escombros, se había logrado el objetivo de destruir el tanque de hidracina y reducir, si no eliminar, el riesgo para las personas en la Tierra. [17]
Esa prueba produjo 174 fragmentos de desechos orbitales que fueron catalogados por el ejército estadounidense. [18] Si bien la mayoría de los desechos reingresaron a la atmósfera terrestre en unos pocos meses, dos fragmentos duraron un poco más porque fueron lanzados a órbitas más altas. El último fragmento rastreado de desechos de USA-193 (COSPAR 2006-057GH, SATCAT 35425) reingresó 20 meses después, el 28 de octubre de 2009. [18]
Tras la operación, China y Rusia criticaron la operación estadounidense. La destrucción del USA-193 se produjo apenas unas semanas después de que Rusia redactara un nuevo tratado para prohibir las armas espaciales, que fue respaldado por China en un foro patrocinado por la ONU. Este tratado prohibiría el uso de armas contra satélites u otras naves espaciales. [19] Esto llevó a los rusos a acusar a los Estados Unidos de utilizar el gas hidracina como encubrimiento para probar un arma antisatélite (ASAT) . Afirmaron que los satélites de varios países que usaban combustible tóxico se han estrellado contra la Tierra en el pasado, pero nunca justificaron tales "medidas extraordinarias". [20] Promoviendo esta noción, otros han especulado que el gas tóxico probablemente no habría sobrevivido al reingreso de todos modos, e incluso si lo hubiera hecho, el riesgo sería extremadamente pequeño. [20] [21] Estas especulaciones han llevado a muchos a creer que la Operación Burnt Frost fue una respuesta a la prueba ASAT de China el 11 de enero de 2007 y a temer que esto iniciaría otra " carrera espacial ". [3] [22]
Funcionarios estadounidenses anónimos siguieron negando que el derribo del satélite fuera una respuesta a la prueba ASAT de China un año antes, o que estuvieran tratando de proteger tecnología satelital clasificada. [23] Para promover la transparencia, la delegación estadounidense ante el Comité sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre declaró que después de que concluyó la operación, las modificaciones especiales realizadas a los dos misiles restantes y a los tres buques de guerra fueron retiradas y que Estados Unidos "no tiene planes de adaptar ninguna tecnología de este esfuerzo extraordinario para su uso en ningún sistema de armas actual o planificado". [24] Los funcionarios estadounidenses señalaron que Estados Unidos no tenía ninguna razón para demostrar que podía derribar un satélite, ya que Estados Unidos ya lo había hecho públicamente en la década de 1980. Otra diferencia clave señalada por el general Cartwright fue que esta intercepción ocurrió a una altitud mucho menor, mientras que el arma ASAT de China destruyó un objetivo a una altitud mucho mayor, lo que resultó en la creación de escombros que siguen representando un peligro potencial para otras naves espaciales. Finalmente, los funcionarios estadounidenses afirmaron nuevamente que la intención de la misión era preservar la vida humana. [23]
