La Operación Simba , y los combates subsiguientes en terreno elevado cerca de Sarfait , fueron el conflicto de mayor duración de la Rebelión de Dhofar . El 17 de abril de 1972, un batallón de las Fuerzas Armadas del Sultán de Omán (SAF) aterrizó en helicóptero para establecer una posición en una colina dominante en Sarfait, cerca de la frontera con la República Democrática Popular de Yemen (PDRY). El objetivo era interceptar las líneas de suministro utilizadas por las guerrillas del PFLOAG desde el PDRY hasta el interior de Dhofar , que discurrían a lo largo de la estrecha llanura costera bajo el pie de la escarpa en el extremo sur de la cresta.
Se descubrió que la posición no podía extenderse hasta la costa para bloquear las huellas de camellos y vehículos que pasaban por debajo de la escarpa y, al carecer de agua, la posición sólo podía mantenerse mediante aviones o helicópteros. Las demandas impuestas por la posición de Simba a la Fuerza Aérea del Sultán de Omán obligaron a las SAF a restringir otras operaciones en Dhofar y varias veces amenazaron con el colapso de la posición.
Después de tres años de ocupación de la posición y de que el curso general de la guerra se inclinara a favor del Sultanato de Mascate y Omán, la posición de Simba se convirtió en el punto de partida de una operación que originalmente pretendía ser una distracción, pero que logró cortar la línea de suministro de los rebeldes, precipitando su colapso final.
La rebelión de Dhofar comenzó a mediados de los años 1960. El Frente de Liberación de Dhofar (DLF) buscó la autonomía local, pero después de la retirada británica de Adén en 1968 y el establecimiento de la República Democrática Popular de Yemen, el movimiento rebelde adquirió una fuente segura de suministros y armas y adquirió una naturaleza más revolucionaria. rebautizándose como Frente Popular para la Liberación del Golfo Arábigo Ocupado (PFLOAG). En 1970, las guerrillas del PFLOAG dominaban el jebel , el interior montañoso de Dhofar.
El 23 de julio de ese año, el reaccionario sultán Said bin Taimur fue depuesto por su hijo, Qaboos bin Said al Said , quien inmediatamente instigó reformas sociales e inició una contraofensiva contra las guerrillas. Mientras que los firqats irregulares reclutados localmente y dos escuadrones del Servicio Aéreo Especial Británico intentaban establecer un punto de apoyo permanente en el jebel oriental desde el cual los equipos de ayuda civil pudieran ampliar la autoridad del sultán, los dos batallones regulares de las Fuerzas Armadas del Sultán (SAF) estacionados en Dhofar También tomó un papel más activo. Uno de ellos, el Regimiento del Desierto comandado por el teniente coronel Nigel Knocker, mantenía una base en Akoot, en el jebel occidental . Esta posición tenía poca importancia táctica, y la mayor parte del batallón estaba atado simplemente defendiéndola y acarreando suministros, especialmente agua. [1]
Las Fuerzas Armadas del Sultán habían adquirido recientemente escuadrones de aviones de transporte y helicópteros AB-205 , lo que hizo posible medidas más ambiciosas. Knocker y sus superiores, el coronel Mike Harvey, al mando del área de Dhofar, y el brigadier John Graham , comandante general de las Fuerzas Armadas del Sultán, estaban todos observando el área cercana a la frontera con la República Democrática Popular de Yemen. La línea de suministro del PFLOAG iba desde Hawf , justo dentro del PDRY, a lo largo de senderos para vehículos y camellos conocidos como "Camino Chino", "Camino de la Libertad" y " Sendero Ho Chi Minh " a lo largo de la costa antes de girar hacia el norte por un wadi para un complejo de cuevas en Shershitti, desde donde las caravanas de camellos llevaban los suministros y municiones hacia el este.
El teniente coronel Knocker tenía la intención de apoderarse del terreno elevado en Sarfait, cerca de la frontera con el PDRY. El "Camino de la Libertad" estaba en un terreno muerto al pie de la escarpa al sur de esta cresta, por lo que el Regimiento del Desierto capturaría un pico rocoso afilado conocido como "Cabina" debajo de la escarpa. El plan dependía tanto de poder construir una pista de aterrizaje en la cresta como de encontrar una fuente de agua en "Capstan", que algunos firqats insistían en que existía. A pesar de las incertidumbres del plan y del cálculo de que se necesitarían la mayor parte de los recursos de las SAF para mantener la posición, el brigadier Graham consideró que era necesario lanzar una operación agresiva antes de que la continua retirada británica de Oriente Medio dejara a Omán aislado. [2]
El "Día L", fecha en la que se iba a iniciar la operación, se fijó para el 17 de abril de 1972. En preparación para la operación, todos los helicópteros AB 205 del Escuadrón No. 3 de la Fuerza Aérea del Sultán, volados principalmente por la RAF en servicio. pilotos prestados a Omán o antiguos pilotos de la RAF bajo contrato, se concentraron en Akoot [3] Como medida preliminar, sesenta hombres de dos compañías (la Compañía No. 2 y la Compañía "Roja") [nb. 1] del Regimiento del Desierto y un Los firqa volaron el "Día L-1" a una posición al norte de Sarfait desde donde los regulares se trasladaron durante la noche para apoderarse del lugar de aterrizaje previsto.
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El 17 de abril comenzó con mal tiempo, con un techo de nubes bajo que amenazaba con frustrar la operación. Sin embargo, se elevó lo suficiente como para que se iniciara la operación después de un retraso de dos horas. En lugar de un asalto masivo de "caballería aérea", pares de helicópteros AB 205 transportaron 100 soldados, armas de apoyo, provisiones defensivas (sacos de arena, alambre de púas, etc.), municiones y suministros desde Akoot durante el día. [5]
El levantamiento del helicóptero continuó durante los dos días siguientes, durante los cuales se despejó una pista de aterrizaje en mal estado en Simba . El primer avión de transporte Short SC.7 Skyvan del Escuadrón N° 2 de la Fuerza Aérea del Sultán aterrizó el 19 de abril. Durante la noche siguiente, una violenta tormenta azotó gran parte del oeste de Dhofar. El campamento de Akoot quedó parcialmente inundado y la posición recién terminada en el terreno elevado expuesto de Sarfait quedó devastada. Un soldado murió a causa de un rayo. [6]
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Como habían temido Graham y varios otros comandantes, las demandas de la Fuerza Aérea del Sultán de suministrar y reforzar Sarfait obstaculizaron otras operaciones. Algunas posiciones recientemente capturadas en el Jebel oriental tuvieron que ser abandonadas. Las tropas restantes en Akoot también fueron retiradas el 7 de mayo. [7] Las tropas de Simba tampoco habían podido ocupar Capstan . Sólo un barranco muy escarpado y accidentado corría por la escarpa de Sarfait, y en la noche del 4 de mayo, dos compañías del Regimiento de la Frontera Norte de las Fuerzas Armadas del Sultán no lograron sortearlo.
Para decepción de Graham, inicialmente no hubo una reacción fuerte por parte del PFLOAG ante la ocupación de la posición de Simba . Sin embargo, el 5 de mayo, unidades del PFLOAG dentro del PDRY abrieron un intenso bombardeo contra un fuerte en la frontera de Habarut, a algunos kilómetros al norte de Sarfait. La guarnición, compuesta por la gendarmería paramilitar Dhofar y una unidad firqat , perdió contacto por radio con Salalah. Media compañía del Regimiento del Desierto fue trasladada en avión a la zona. Descubrieron que la radio de Gendarmería había sido dañada y se habían retirado del fuerte. Un soldado del Servicio Aéreo Especial adscrito al firqat había muerto. En represalia, los aviones de ataque BAC Strikemaster del Escuadrón No. 1 de la Fuerza Aérea del Sultán destruyeron el fuerte en el lado yemení de la frontera. El 22 de mayo también atacaron las instalaciones del PFLOAG en Hawf, dentro del PDRY.
En la noche del 26 de mayo, dos compañías de infantería, una del Regimiento del Desierto y otra del Regimiento de la Frontera Norte, y una unidad firqat finalmente lograron descender el wadi en la cara de la escarpa de Sarfait, utilizando cuerdas. "Capstan" fue capturado sin oposición y, como se esperaba, podría dominar el "Freedom Road". Sin embargo, no se pudo encontrar la fuente de agua prometida en "Capstan", y tampoco fue posible abastecer la posición con helicópteros, ya que una posición de ametralladora PFLOAG, con una ametralladora pesada DShK "Shpagin", dominaba las zonas de aterrizaje en "Capstan". ". Los aviones de ataque Strikemaster de las Fuerzas Armadas del Sudán no pudieron derribar este puesto y el destacamento del "Capstan" fue retirado después de cuatro días. [8]
Más al este, el PFLOAG sufrió una gran derrota en la batalla de Mirbat el 19 de julio de 1972. Sin embargo, el PFLOAG calculó que la posición en Sarfait les brindaba la oportunidad de lograr la victoria. La posición sólo podía ser abastecida por aviones y helicópteros, y la pista de aterrizaje era vulnerable al fuego desde terrenos más elevados hacia el norte. El 3 de febrero de 1973, PFLOAG abrió fuego en la pista de aterrizaje con rifles sin retroceso de 75 mm y 106 mm . Destruyeron un avión y efectivamente cerraron la pista de aterrizaje. [9]
Mantener Sarfait habría supuesto una carga imposible para los ocho helicópteros AB 205 de la Fuerza Aérea del Sultán. Parecía que la guarnición tendría que ser evacuada por aire o mediante una retirada por tierra a través del territorio dominado por el PFLOAG, o posiblemente incluso obligada a rendirse. Sin embargo, las primeras acciones del sultán Qaboos para derrocar a su padre fueron buscar el reconocimiento y la ayuda de otros estados del Medio Oriente y del Golfo. Mientras que Jordania, Abu Dabi y Arabia Saudita, todas monarquías o jeques conservadores que se sentían amenazados por la agenda revolucionaria del FPLOAG, fueron los primeros en ofrecer apoyo, la ayuda del Sha de Irán fue la más decisiva. Un grupo de batalla imperial iraní, inicialmente de 1.600 hombres, fue enviado a Dhofar. El Grupo de Batalla contaba con seis helicópteros, del mismo modelo que los utilizados por la Fuerza Aérea del Sultán, y a partir del 15 de febrero eran suficientes para mantener abastecida la posición de Sarfait. [9]
Durante el resto de 1973 y durante 1974, Sarfait permaneció sitiada y fue bombardeada intermitentemente con bombas de mortero y cohetes. Sin embargo, en otras partes de Dhofar, el PFLOAG perdió apoyo entre las tribus jibali del jebel y se quedó sin municiones.
A principios de 1975, las Fuerzas Armadas del Sultán y la Fuerza de Tarea Imperial Iraní estaban preparando una ofensiva final para expulsar a los rebeldes, que habían rebautizado su movimiento como Frente Popular para la Liberación de Omán (FPLO) del jebel occidental . Sin embargo, los ataques de principios de año contra las cuevas de Shershitti fueron derrotados con grandes pérdidas.
La ofensiva final recibió el nombre en código Operación Hadaf . El brigadier John Akehurst , que en ese momento comandaba la brigada Dhofar, tenía la intención de lanzar el ataque principal desde una pista de aterrizaje recientemente capturada en Deefa. Para distraer al FPLO, se iba a lanzar una desviación desde Sarfait. En ese momento, Sarfait estaba ocupada por el Regimiento de Mascate , comandado por el teniente coronel Ian Christie. Durante las semanas anteriores, el Regimiento de Mascate había estado limpiando abiertamente minas antipersonal del barranco que descendía por la escarpa, pero había despejado encubiertamente otra ruta que descendía por la parte trasera de la cresta.
El 14 de octubre de 1975, el Regimiento de Mascate avanzó por la noche por esta ruta alternativa y aseguró "Capstan" con muy poca oposición. En respuesta, el FPLO lanzó un intenso bombardeo con cañones de 85 mm ubicados dentro del PDRY contra la posición de Simba y la línea recién capturada. Con el éxito inesperado del Regimante de Muscat, Akehurst descartó gran parte de su plan anterior. [10] Dos compañías de infantería adicionales fueron trasladadas en avión a Sarfait para reforzar el ataque. El mayor general Ken Perkins , al mando de las SAF, ordenó a los aviones Hawker Hunter que las SAF habían adquirido recientemente de Jordania atacar las posiciones de artillería y cohetes del FPLO dentro del PDRY. [11] El 17 de octubre, mientras estos ataques aéreos destruyeron casi todos los cañones [12] y redujeron en gran medida el número de proyectiles y bombas de mortero que alcanzaron la posición de Sarfait, las dos compañías de refuerzo pasaron por "Capstan" y llegaron al mar, estableciendo una línea de puestos de avanzada que cortan efectivamente el "Camino de la Libertad".
El FPLO reanudó el bombardeo de Sarfait y las nuevas posiciones con cañones aún más pesados de 130 mm ubicados más dentro del PDRY, que continuaron hasta diciembre. Sin embargo, la nueva posición fue reforzada y abastecida con provisiones de defensa levantadas por helicóptero desde un buque mercante, "As-Sultana", operado por la Armada del Sultán de Omán. [13] Los ataques omaníes contra la República Democrática del Congo se detuvieron el 21 de noviembre y la diplomacia internacional consiguió un alto el fuego en diciembre.
El 17 de octubre, el Grupo de Trabajo iraní inició otra desviación contra Shershitti. El ataque principal del Regimiento de la Fuerza Fronteriza que avanzaba hacia el oeste desde Deefa amenazó con rodear a los rebeldes restantes, y sus líderes ordenaron una retirada hacia el PDRY. Dejaron atrás grandes cantidades de armas pesadas y cantidades de municiones. [14] El 2 de diciembre, patrullas del Regimiento de Mascate y la Fuerza Fronteriza se reunieron en Darra Ridge, al norte de Sarfait, sellando el jebel occidental . [15] La rebelión fue declarada oficialmente terminada el 11 de diciembre, aunque se produjeron incidentes aislados hasta 1980. La presión diplomática hizo que el gobierno del PDRY ordenara un alto el fuego.
Durante los cuatro años que las Fuerzas Armadas del Sultán ocuparon Sarfait, ésta había sido alcanzada por 10.000 bombas de mortero, obuses y cohetes. Sin embargo, sólo seis soldados murieron y doce resultaron heridos por artillería, [16] y no en operaciones de patrulla y redadas alrededor de la base.