La Segunda Batalla de Elephant Pass [3] (cuyo nombre en código era Operación Olas Incesantes III (ஓயாத அலைகள் மூன்று) [4] por los Tigres de Liberación del Eelam Tamil ), se libró en abril de 2000 por el control de la base militar de Sri Lanka en Elephant Pass , Jaffna .
El Paso de Elefante une la península de Jaffna con el resto del continente mediante una estrecha franja de tierra y se lo conoce como la Puerta de entrada a Jaffna . La carretera Jaffna-Kandy, la autopista A-9 y la línea ferroviaria a Jaffna pasan por el Paso de Elefante, lo que convierte a la estrecha franja de tierra en cierto sentido en la puerta de entrada a Jaffna. El Paso de Elefante ha sido el hogar de una base militar estratégica desde 1760, cuando los portugueses construyeron allí un fuerte , que luego fue reconstruido y guarnecido por los holandeses en 1776 [5] y más tarde por los británicos . Desde el comienzo de la Guerra Civil de Sri Lanka , el Ejército de Sri Lanka mantuvo un destacamento en el Paso de Elefante, habiendo establecido una base permanente.
En 1991, los LTTE hicieron su primer intento de tomar la base de Elephant Pass. El ataque fracasó y los Tigres sufrieron más de 500 bajas. [6] Elephant Pass permaneció bajo control del gobierno, aunque gran parte de la península de Jaffna cayó bajo el control de los LTTE a principios de la década de 1990. En 1995, en la Operación Riviresa, el ejército de Sri Lanka recuperó la península de Jaffna y Elephant Pass se convirtió en el flanco sur de las fuerzas de Sri Lanka en Jaffna. Se convirtió en el trampolín para varias ofensivas, como la Operación Sath Jaya . Después de que los LTTE recuperaran Kilinochchi en 1998, Elephant Pass volvió a convertirse en el flanco sur de las fuerzas de Sri Lanka en Jaffna. A finales de 1999, la línea de defensa avanzada de Elephant Pass estaba en Paranthan . Para entonces, la base del ejército de Sri Lanka en Elephant Pass se había ampliado con un complejo de instalaciones militares bajo el mando de la 54 División con más de 5000 efectivos adscritos.
En vista de estas circunstancias, el líder de los LTTE, Prabakaran, cambió su estrategia para tomar el Paso del Elefante, rodeando y debilitando gradualmente a las tropas que se encontraban en el interior, cortando los suministros y, en efecto, estrangulando la base. La idea era evitar un asalto frontal que habría llevado a la pérdida de muchas vidas de los LTTE, ya que el ejército tenía superioridad numérica y logística. [6] El istmo del Paso del Elefante es de importancia estratégica, ya que une el continente norteño conocido como Wanni con la península de Jaffna.
Los LTTE planearon la Operación Olas Incesantes III con el objetivo de tomar el control de la península y lanzaron su primera etapa el 11 de diciembre de 1999 con desembarcos marítimos en Vettalankerny, al este del Paso de los Elefantes, enfrentándose al 2º Regimiento de Vigilancia Gemunu que se había desplegado allí. Los cuadros de los LTTE comenzaron a infiltrarse en la línea de defensa y se enviaron equipos de comandos del ejército para contrarrestar estas invitaciones; las escaramuzas continuaron hasta que el ejército se retiró a una nueva línea de defensa alrededor del cruce de Iyakachchi. En ese momento, los LTTE lanzaron un bombardeo de artillería masivo sobre la línea de defensa delantera en Paranthan con toda su artillería y blindados, gran parte de los cuales habían capturado al ejército en batallas anteriores. El ejército había desplegado tres batallones de infantería para defender Paranthan y éstos sufrieron grandes bajas en los primeros días de la batalla. La 53 División había sido trasladada al sector del Paso de los Elefantes y sus unidades se dispersaron a lo largo de los frentes. El 8.º Batallón del Regimiento Gajaba (8.º Gajaba) había sufrido 150 muertes de sus 400 efectivos. El cuartel general de la brigada con base en la antigua fábrica química de Paranthan proporcionó apoyo de artillería; sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de que los LTTE capturaran varios equipos de radio del ejército y comenzaran a interferir las frecuencias de radio. Unos días después, el ejército se retiró a la segunda línea de defensa en el cuartel general de la brigada, que fue abandonado, y se formó una nueva línea de defensa. El ejército se estaba quedando sin alimentos y refuerzos a medida que aumentaban las bajas. Reforzada por la 3.ª Infantería Ligera de Sri Lanka , esta línea se mantuvo, y los LTTE comenzaron a infiltrarse en ella con cuadros vestidos con uniformes del ejército. A continuación, los LTTE desembarcaron en Pooneryn , abriendo un tercer frente al oeste del Paso del Elefante. Los bombardeos de artillería y morteros de gran precisión de los LTTE causaron numerosas bajas entre las unidades de comando enviadas para detener las infiltraciones de los LTTE desde Pooneryn; El 8º Gajaba, que había sido trasladado a Vettalankerny, se redujo a 94 soldados.
En marzo de 2000, el comandante del ejército, teniente general Srilal Weerasooriya, llevó a cabo varios cambios en la estructura de mando tras recibir informes sobre la baja moral de las tropas en Jaffna. En ese momento, había una serie de comandantes del Cuartel General de las Fuerzas de Seguridad de Jaffna (SFHQ-J), el mando máximo del sector de Jaffna, incluido el Paso de los Elefantes, que había estado sitiado durante meses. El mayor general Sarath Munasinghe , que había sido comandante del SFHQ-J desde el 11 de noviembre de 1999 hasta el 12 de diciembre de 1999, se había retirado y había sido sucedido por el mayor general Nihal Jayakody, que murió el 19 de enero de 2000 tras sufrir un ataque cardíaco. Fue sucedido por el mayor general AMCWB Senewirathna. En marzo, Weerasooriya nombró al mayor general Janaka Perera como comandante general de operaciones del norte y al mayor general Sarath Fonseka como comandante del SFHQ-J. Weerasooriya también envió la 55 División a Jaffna bajo el mando del mayor general Sivali Wanigasekara para apoyar a los 30.000 soldados que ya estaban en Jaffna; el traslado tardó más de un mes en completarse por mar y aire. [6] [7]
En abril de 2000, los LTTE rompieron la línea Vettalankerny. Los Tigres Negros irrumpieron en la base militar de Iyakkachchi a primera hora de la mañana en un asalto por varios frentes y tomaron el campamento bien fortificado después de varias horas de intensos combates. Los rebeldes de los LTTE penetraron en la base central, destruyendo varias piezas de artillería, tanques, vehículos blindados y depósitos de municiones. La captura de Iyakachchi resultó ser un movimiento táctico importante, ya que en Iyakachchi se encontraban los únicos pozos de agua dulce que abastecían el Paso de los Elefantes y Paranthan. La 54 División, al mando del mayor general Egodawela, intentó recuperar Iyakachchi desde el sur, pero fracasó. Dos batallones de refresco, el 1.º Sinha y el 9.º Gajaba, fueron trasladados por aire desde Vavuniya a Palay y enviados desde la carretera para atacar la línea de frente de los LTTE en Iyakachchi. Los batallones atravesaron la primera línea, pero quedaron atrapados en la tierra de nadie entre la primera y la segunda línea de los LTTE, y sufrieron numerosas bajas. Cuando el 9.º Gajaba se retiró al día siguiente, había sufrido más de 70 muertos y 600 heridos; su capacidad de combate se había reducido de 800 a 100 en cuestión de horas. [6] [7]
El campamento estaba equipado con maquinaria para la desalinización del agua, pero se había estropeado y no había sido reparada. Al considerar que la situación en Elephant Pass era insostenible debido a la falta de agua potable, el mayor general Perera dio la orden al mayor general Egodawela de retirar la 54 División de Elephant Pass. Como la carretera principal que unía la base había sido cortada, la retirada debía hacerse a pie. Se habían dado órdenes de destruir los cinco cañones de artillería, los 11 morteros de 120 mm y todos los depósitos de municiones en Elephant Pass, antes de que las tropas se retiraran a pie hacia el norte. Se hizo un intento no autorizado de mover los cañones y, en el proceso, los LTTE los capturaron. A las 18:00 horas del 20 de abril de 2000, comenzó la retirada y las tropas cruzaron las zonas controladas por los LTTE para llegar a la línea Soranpattu-Palai del ejército. El mayor general Egodawela cruzó en un tanque y su adjunto, el brigadier Percy Fernando, se quedó atrás para moverse con las tropas, al mando de la retaguardia para una retirada combativa. Más de 300 soldados murieron y 500 resultaron heridos en la retirada, incluidos los oficiales superiores de la 54 División: el brigadier Percy Fernando, el coronel Bhathiya Jayatilleka , el coronel Rohitha Neil Akmeemana , el coronel Harish Hewarachchi y el teniente coronel Hewage Hewawasam. Tan pronto como el ejército se retiró de Elephant Pass, los LTTE entraron y tomaron el control del complejo. Se informó que la jefa de la brigada de mujeres de los LTTE, Lakshiya, murió en la lucha. En la batalla, los LTTE pudieron capturar tres obuses tipo 66 de 152 mm de largo alcance , dos obuses tipo 60 de 122 mm , 12 morteros de 120 mm, un cañón de 25 mm, varias ametralladoras calibre .50 y un cañón de 120 mm. ametralladoras, cientos de granadas propulsadas por cohetes y miles de rifles automáticos. Los Tigres también capturaron varios vehículos blindados, tanques, camiones militares, excavadoras y sistemas de comunicación de alta tecnología. [6] [8] La batalla de Elephant Pass se considera la mayor debacle militar en la historia de las Fuerzas Armadas de Sri Lanka. [6] [8] [9]
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Los combates continuaron hasta mediados de mayo por el control de la península de Jaffna, y el 9 de mayo el viceministro de Defensa Anuruddha Ratwatte informó que 758 soldados habían muerto, 2.368 habían resultado heridos y 349 estaban desaparecidos desde que comenzó la batalla por el Paso del Elefante el 22 de abril. El líder de la oposición Ranil Wickramasinghe afirmó que los LTTE habían capturado a 300 soldados, y en días posteriores entregaron 126 cuerpos al CICR . [10] El progreso de los LTTE generó inquietud sobre el futuro de alrededor de 35.000 tropas en la península de Jaffna . El temor era que los Tigres, con su rápida movilidad y potencia de fuego de artillería, pudieran apoderarse rápidamente de toda la península. Ante la posibilidad de que el ejército se enfrentara a una catástrofe irreversible en Jaffna, el presidente Kumaratunga solicitó a la India ayuda para evacuar al ejército de Jaffna, pero la India se negó. [11] [12] Apenas unos días antes de la caída de la base de Elephant Pass, la presidenta Chandrika Kumaratunga realizó algunos cambios abruptos en la estructura de defensa; el jefe retirado del Estado Mayor de Defensa Rohan Daluwatte fue puesto a cargo general de los tres servicios, el general Janaka Perera fue nombrado comandante de la provincia del Norte y el general Sarath Fonseka , comandante de Jaffna ; el primero había insistido en lo segundo. [6] [13] Los LTTE avanzaron hacia Jaffna, pero en las siguientes batallas a gran escala a lo largo de las líneas de defensa que ofrecían poca influencia táctica, sufrieron grandes bajas en enfrentamientos con las fuerzas de Sri Lanka que estaban bien equipadas con artillería pesada, apoyo aéreo y superioridad numérica. [6] [14] A pesar de ganar puntos de apoyo en las áreas de Chavekachechri y Ariyalai , los LTTE se vieron obligados a retirarse a las líneas defensivas de Muhamalai y Nagarkovil después de sufrir grandes pérdidas por artillería y ataques aéreos. [15] [16] Aunque la caída del Paso del Elefante fue vista como un gran triunfo, una serie de reveses resaltaron la debilidad de los LTTE frente a las fuerzas militares convencionales en un conflicto regular.
El 3 de septiembre de 2000, el ejército lanzó una contraofensiva masiva, denominada "Agni Keila", para recuperar algunos de los territorios controlados por los LTTE al sur de sus líneas defensivas, pero después de avanzar unos pocos kilómetros, las tropas encontraron una fuerte resistencia. El ejército se vio obstaculizado por la presencia de dos estrechas franjas de tierra por las que sus fuerzas tuvieron que avanzar. Los LTTE habían apuntado toda su artillería y morteros hacia esa zona. Además, habían colocado numerosas trampas explosivas en las franjas de tierra, lo que las hacía extremadamente peligrosas para las unidades blindadas. Aunque el ejército afirmó que había logrado avanzar bien dentro de las líneas de los LTTE, las numerosas bajas lo obligaron a retirarse a sus posiciones originales.
En 2006 se reanudaron los combates por el control de la península de Jaffna. Las tropas de Sri Lanka y los rebeldes Tigres Tamiles libraron encarnizadas batallas por el control de la península, que dejaron cientos de muertos en cuestión de meses. En una importante ofensiva lanzada por las Fuerzas Armadas de Sri Lanka , el 9 de enero de 2009 se recuperó el Paso del Elefante. [17]
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