La Operación OAU (del 2 de septiembre al 15 de octubre de 1968) fue una batalla entre la 3.ª División de Comandos de Infantería de Marina (3MCDO) de Nigeria y la 12.ª División de Biafra en el sureste de Nigeria actual . La Operación OAU fue una batalla intermitente que pudo haber resultado en más de 25.000 muertes en ambos bandos. Aunque los soldados de Biafra estaban en inferioridad numérica, pudieron conservar el control de Umuahia y finalmente recuperar las ciudades de Owerri y Aba .
En abril de 1968, el comandante del 3.º MCDO, el general Benjamin Adekunle , comenzó a trazar planes para invadir el corazón de Biafra y capturar todas las ciudades importantes restantes. El 14 de abril, la 3.ª División de Marines nigeriana, al mando del general Adekunle, se dirigió al norte desde su posición en Calabar hasta Ikot Ekpene , donde logró capturar la ciudad después de una tenaz defensa biafreña. Durante 36 días, la 3.ª División avanzó hacia el oeste a través del delta del Níger y llegó a la zona que rodea Port Harcourt el 19 de mayo. El ejército y la marina nigerianos bombardearon la ciudad antes de llevar a cabo un asalto anfibio dirigido por los batallones 31.º, 32.º y 33.º. Esto provocó la retirada de las fuerzas biafreñas.
El 30 de julio, el general Adekunle comenzó a hacer planes para capturar las ciudades principales restantes de Biafra, incluso afirmó atrevidamente que podría capturar Owerri, Aba y Umuahia en dos semanas. [1] En agosto de 1968, el ejército nigeriano estableció posiciones a lo largo de la carretera Aba-Umuahia y cortó todos los envíos de alimentos que ingresaban a la ciudad. La estrategia de Adekunle para ganar Aba fue rodear la ciudad, cortar los envíos de alimentos y hacer que la ciudad se rindiera por hambre. El 24 de agosto, dos batallones nigerianos y sus asesores soviéticos cruzaron el puente del río Imo y comenzaron a abrirse camino hacia Owerri. La 4.ª Brigada de Comandos de Biafra, bajo el mando del mercenario galés Mayor Taffy Williams, se lanzó de cabeza contra el ataque nigeriano. Durante tres días, el fuego de ametralladoras ligeras y fusiles de repetición no cesó, y ninguno de los bandos cedió ni un centímetro hasta que los biafreños se quedaron sin munición y se vieron obligados a retirarse a Aba.
El 2 de septiembre, la artillería nigeriana comenzó a bombardear Aba mientras las fuerzas terrestres comenzaban a entrar en la ciudad bajo un intenso fuego biafreño. Durante doce días se produjeron sangrientos combates casa por casa y los hospitales de la Cruz Roja se llenaron de cadáveres antes de que los últimos biafreños se rindieran el 14 de septiembre. El 13 de septiembre, la 14.ª División biafreña fue objeto de un intenso fuego de artillería de la 16.ª Brigada nigeriana, al mando del coronel EA Etuk. [2]
El 17 de septiembre, la 3.ª División de Marines nigeriana comenzó a avanzar hacia Umuahia, pero fue interceptada fuera de la ciudad por una división de soldados de Biafra y se produjo una sangrienta batalla.
El 18 de septiembre, tras una feroz resistencia de cinco días, la 14.ª División de Biafra abandonó los combates en Ohoba y Obinze y se retiró de la ciudad, dejando Owerri abierta a la 16.ª División del coronel Etuk. Tras la captura de Owerri, el coronel Ogbugo Kalu fue nombrado comandante de la 14.ª División y el coronel Lambert Iheanacho fue nombrado comandante de la 63.ª Brigada. En una carta enviada por el generalísimo Ojukwu al coronel Kalu, éste afirma: "Su papel en el desastre de Port Harcourt todavía está fresco en la mente de la gente. Debe despejar al enemigo de Obinze en 24 horas o presentar su dimisión del ejército". Sólo unas horas más tarde, el coronel Kalu ordenó un contraataque de Biafra y, con la ayuda de la mina de Ogbunigwe, se detuvo el avance nigeriano y se capturó Obinze. Los batallones 5, 21, 22 y 44 de la 1.ª División nigeriana comenzaron a avanzar hacia el norte en dirección a la pista de aterrizaje de Obiangwu desde dos ejes después de invadir las posiciones de Biafra en las orillas del río Imo .
Debido a la rapidez del avance nigeriano, la 63.ª Brigada de Biafra se retiró de la pista de aterrizaje de Obiangwu el 22 de septiembre, dejando la mayor parte de su equipo a los batallones 22 y 44 nigerianos. El mismo día, el mayor biafreño Joseph Achuzie intentó un contraataque en la pista de aterrizaje de Obiangwu, pero fue rápidamente rechazado por el 22.º Batallón nigeriano. El 30 de septiembre, el 21.º Batallón nigeriano flanqueó a la 13.ª División biafreña defensora y capturó la ciudad de Okigwe . A mediados de septiembre, el presidente francés Charles de Gaulle expresó abiertamente su apoyo a la causa biafreña y comenzó a enviar armas a Biafra.
El terreno alrededor de Umuahia consistía en áreas de vastas selvas y ríos que estaban sembradas de minas y soldados biafreños. Durante 14 días, los dos bandos intercambiaron disparos y artillería, lo que resultó en bajas masivas en ambos bandos. Adekunle comunicó por radio que necesitaba refuerzos o toda su 3.ª División de Marines estaría en peligro de ser aniquilada, pero nunca llegaron. Casi 15.000 soldados nigerianos habían muerto o resultado heridos en el sector de Umuahia, y el 1 de octubre la 3.ª División de Marines se retiró a Port Harcourt mientras que la 16.ª División quedó aislada en Owerri. En lugar de perseguir a los nigerianos en retirada hasta Port Harcourt, los biafreños avanzaron lentamente por la carretera Aba-Umuahia y lograron capturar Aba el 15 de octubre.
Aunque la 1.ª División de Shuwa capturó con éxito Okigwe y la pista de aterrizaje de Obiangwu, la operación resultó desastrosa para la 3.ª División de Marines de Adekunle, que perdió más de 20.000 de sus 35.000 soldados, más de dos tercios de toda la división, y se encontró con escasez de hombres y alimentos. Mientras Yakubu Gowon estaba distraído por los disturbios contra los impuestos en el oeste de Nigeria, el general de brigada biafreño Alexander Madiebo rodeó Owerri, atrapando a la 16.ª División nigeriana, compuesta por 3.000 hombres, dentro de la ciudad. Durante los meses siguientes, los soldados biafreños lanzaron ataques contra las posiciones defensivas nigerianas alrededor de la ciudad, lo que les permitió acercarse a Owerri en cada batalla. El 5 de diciembre, los biafreños lanzaron una ofensiva de dos días sobre Owerri, en la que dispararon 50.000 rondas de munición, 300 morteros, 200 obuses y 20 armas antitanque, pero la 16.ª División nigeriana, al mando del coronel Etuk, logró permanecer en sus posiciones originales. El 15 de enero de 1969, la 60.ª Brigada de Biafra entró en Owerri y obligó a los nigerianos que se encontraban en la ciudad a retirarse a través del puente Otamini. Los soldados biafreños hambrientos y semidesnudos descubrieron los suministros de comida y ropa de los nigerianos y decidieron quedarse y saciarse mientras los nigerianos se reagrupaban y lanzaban un contraataque, lo que provocó la retirada de los biafreños. El 31 de marzo de 1969, los biafreños tenían el control del 70% de Owerri, mientras que los 300 soldados nigerianos restantes huyeron de la ciudad el 25 de abril.