La Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre – 11 de noviembre de 1942) fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar cerca de la estación ferroviaria egipcia de El Alamein . La Primera Batalla de El Alamein y la Batalla de Alam el Halfa habían impedido que el Eje avanzara más en Egipto.
En octubre de 1942, el teniente general Bernard Montgomery , comandante del Octavo Ejército , inició su ofensiva contra las fuerzas del Eje. En una batalla de 13 días, el Ejército Panzer Afrika del Eje fue aplastado y obligado a retirarse de Egipto y Libia hasta las fronteras de Túnez . La victoria aliada en El Alamein fue el principio del fin de la Campaña del Desierto Occidental .
La batalla puso fin a la amenaza del Eje en Oriente Medio e Irán y reavivó la moral de los aliados occidentales, siendo su primer gran éxito contra el Eje desde la Operación Crusader a finales de 1941. El final de la batalla coincidió con la invasión aliada del norte de África francés en la Operación Torch el 8 de noviembre, que abrió un segundo frente en el norte de África.
El Ejército Panzer de África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa Generalfeldmarschall Erwin Rommel ) compuesto por unidades de tanques e infantería alemanas e italianas, subordinadas a la nueva estructura de mando italiana Delease (Delegación de Mando del Norte de África, Teniente General Curio Barbasetti ) había avanzado hacia Egipto después de su éxito en la Batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio de 1942). [17] [ página necesaria ] [18] [j] El avance del Eje amenazaba el control británico del Canal de Suez , Oriente Medio y sus recursos petrolíferos. El general Claude Auchinleck , comandante en jefe del Mando de Oriente Medio y al mando táctico del Octavo Ejército , retiró al Octavo Ejército a 80 km de Alejandría , donde la Depresión de Qattara estaba a 64 km al sur de El Alamein en la costa. La depresión era intransitable y significaba que cualquier ataque tenía que ser frontal; Los ataques del Eje en la Primera Batalla de El Alamein (1–27 de julio) habían sido derrotados.
Los contraataques del Octavo Ejército en julio también fracasaron, ya que las fuerzas del Eje se atrincheraron y se reagruparon. Auchinleck suspendió los ataques a fines de julio para reconstruir el ejército. A principios de agosto, Winston Churchill y el general Sir Alan Brooke , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), visitaron El Cairo y reemplazaron a Auchinleck como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , por el general Harold Alexander . El teniente general William Gott fue nombrado comandante del Octavo Ejército, pero murió cuando su avión de transporte fue derribado por cazas de la Luftwaffe ; el teniente general Bernard Montgomery fue trasladado desde Gran Bretaña para reemplazarlo.
A falta de refuerzos y dependiendo de puertos pequeños y subdesarrollados para los suministros y consciente de una enorme operación de refuerzo aliada para el Octavo Ejército, Rommel decidió atacar primero. Las dos divisiones blindadas del Afrika Korps y las unidades de reconocimiento del Panzerarmee Afrika lideraron el ataque, pero fueron rechazadas en la cresta de Alam el Halfa y el Punto 102 el 30 de agosto de 1942, durante la Batalla de Alam el Halfa ; las fuerzas del Eje se retiraron a sus líneas de partida. La corta línea del frente y los flancos seguros favorecieron la defensiva y Rommel tuvo tiempo para desarrollar las fortificaciones del Eje, sembrando campos de minas con aproximadamente 500.000 minas y kilómetros de alambre de púas . [19] Alexander y Montgomery pretendían establecer una superioridad de fuerza suficiente para lograr un avance y explotarla para destruir el Panzerarmee Afrika . Anteriormente, en la Campaña del Desierto Occidental , ninguno de los bandos había sido capaz de aprovechar una victoria local lo suficiente como para derrotar a su oponente antes de retirarse y transferir el problema de las líneas de suministro demasiado extendidas al vencedor.
Hasta junio de 1942, Rommel había estado recibiendo información detallada sobre la fuerza y el movimiento de las fuerzas británicas a partir de informes enviados a Washington por el coronel Bonner Fellers , el agregado militar estadounidense en El Cairo. El código estadounidense había sido robado después de una operación encubierta de la inteligencia militar italiana en la embajada estadounidense en Roma el año anterior. A pesar de las preocupaciones británicas, los estadounidenses continuaron utilizando el código hasta fines de junio. La sospecha de que el código estaba comprometido se confirmó cuando la 9.ª División australiana capturó al 621.º Batallón de Señales alemán en julio de 1942. [20]
Los británicos obtuvieron la ventaja de la inteligencia porque Ultra y las fuentes locales expusieron el orden de batalla del Eje, su posición de suministro e intenciones. Una reorganización de la inteligencia militar en África en julio también había mejorado la integración de la información recibida de todas las fuentes y la velocidad de su difusión. [21] Con raras excepciones, la inteligencia identificó los barcos de suministro destinados al norte de África, su ubicación o ruta y en la mayoría de los casos sus cargamentos, lo que permitió atacarlos. [22] Para el 25 de octubre, el Panzerarmee Afrika se había reducido a tres días de suministro de combustible, solo dos días de los cuales estaban al este de Tobruk. Harry Hinsley , el historiador oficial de la inteligencia británica, escribió en 1981 que "El Ejército Panzer... no poseía la libertad operativa de movimiento que era absolutamente esencial considerando el hecho de que se puede esperar que la ofensiva británica comience cualquier día". [23] El transporte submarino y aéreo alivió un poco la escasez de munición y para fines de octubre, había dieciséis días de suministro en el frente. [23] Después de seis semanas más, el Octavo Ejército estaba listo; 195.000 hombres y 1.029 tanques comenzaron la ofensiva contra los 116.000 hombres y 547 tanques del Panzerarmee .
El plan de Montgomery era un ataque principal al norte de la línea y un ataque secundario al sur, involucrando al XXX Cuerpo (Teniente General Oliver Leese ) y al XIII Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ), mientras que el X Cuerpo (Teniente General Herbert Lumsden ) iba a explotar el éxito. [24] Con la Operación Lightfoot, Montgomery pretendía cortar dos corredores a través de los campos minados del Eje en el norte. Un corredor iba a correr al suroeste a través del sector de la 2.ª División de Nueva Zelanda hacia el centro de la cresta Miteirya, mientras que el segundo iba a correr al oeste, pasando 2 millas (3,2 km) al norte del extremo oeste de la cresta Miteirya a través de los sectores de la 9.ª División Australiana y la 51.ª División (Highland) . [25] Los tanques luego pasarían y derrotarían a los blindados alemanes. Las desviaciones en la cresta Ruweisat en el centro y también al sur de la línea evitarían que el resto de las fuerzas del Eje se movieran hacia el norte. Montgomery esperaba una batalla de 12 días en tres etapas: la entrada, el combate aéreo y el aplastamiento final del enemigo. [26]
Para la primera noche de la ofensiva, Montgomery planeó que cuatro divisiones de infantería del XXX Cuerpo avanzaran en un frente de 26 km hasta la Línea Oxalic, invadiendo las defensas avanzadas del Eje. Los ingenieros limpiarían y marcarían los dos carriles a través de los campos de minas, por donde pasarían las divisiones blindadas del X Cuerpo para ganar la Línea Pierson. Se reagruparían y consolidarían su posición justo al oeste de las posiciones de infantería, bloqueando un contraataque de tanques del Eje. Los tanques británicos avanzarían entonces hasta Skinflint , a horcajadas sobre la Vía Rahman de norte a sur en lo profundo del sistema defensivo del Eje, para desafiar a los blindados del Eje. [25] La batalla de infantería continuaría mientras la infantería del Octavo Ejército "desmoronaba" las profundas fortificaciones defensivas del Eje (se habían construido tres líneas sucesivas de fortificación) y destruía cualquier tanque que los atacara. [27] [k]
Antes de la batalla, las fuerzas de la Commonwealth practicaron engaños, en la Operación Bertram , para confundir al mando del Eje sobre dónde y cuándo se produciría la batalla. En septiembre, arrojaron materiales de desecho (cajas de embalaje desechadas, etc.) bajo redes de camuflaje en el sector norte, haciéndolos parecer depósitos de munición o raciones. El Eje, naturalmente, se dio cuenta de ellos, pero como no se produjo ninguna acción ofensiva inmediatamente después y los "depósitos" no cambiaron de apariencia, posteriormente fueron ignorados. Esto permitió al Octavo Ejército acumular suministros en el área avanzada sin que el Eje se diera cuenta, reemplazando la basura con munición, gasolina y raciones por la noche. Se construyó un conducto falso, con la esperanza de llevar al Eje a creer que el ataque se produciría mucho más tarde de lo que ocurrió y mucho más al sur. Se construyeron tanques falsos que consistían en marcos de madera contrachapada colocados sobre jeeps y se desplegaron en el sur. En una finta inversa , los tanques destinados a la batalla en el norte se disfrazaron de camiones de suministro colocando superestructuras de madera contrachapada extraíbles sobre ellos. [29]
Como medida preliminar, la 131.ª Brigada de Infantería (Queen's) de la 44.ª División de Infantería (Home Counties) , apoyada por tanques de la 4.ª Brigada Blindada , lanzó la Operación Braganza atacando a los paracaidistas de la 185.ª División de Paracaidistas "Folgore" en la noche del 29 al 30 de septiembre en un intento de capturar el área de Deir el Munassib. Los paracaidistas italianos repelieron el ataque, matando o capturando a más de 300 de los atacantes. [30] Se asumió erróneamente que los Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes) habían ocupado las defensas y habían sido responsables del revés británico. El diario de guerra del Afrika Korps señala que la unidad de paracaidistas italiana "soportó la peor parte del ataque. Luchó bien e infligió grandes pérdidas al enemigo". [31]
Tras el fracaso de su ofensiva en la batalla de Alam el Halfa, las fuerzas del Eje pasaron a la defensiva, pero las pérdidas no habían sido excesivas. La línea de suministro del Eje desde Trípoli era extremadamente larga y los suministros y equipos británicos capturados se habían agotado, pero Rommel decidió avanzar hacia Egipto. [32] [33]
El Octavo Ejército estaba recibiendo suministros de hombres y materiales del Reino Unido, India, Australia y Nueva Zelanda, así como camiones y los nuevos tanques Sherman de los Estados Unidos. Rommel siguió solicitando equipo, suministros y combustible, pero la prioridad del esfuerzo bélico alemán era el Frente Oriental y llegaron suministros muy limitados al norte de África. Rommel estaba enfermo y a principios de septiembre se hicieron arreglos para que regresara a Alemania de baja por enfermedad y para que el general der Panzertruppe Georg Stumme se trasladara desde el frente ruso para ocupar su lugar. Antes de partir hacia Alemania el 23 de septiembre, Rommel organizó la defensa y escribió una larga evaluación de la situación al Oberkommando der Wehrmacht (alto mando de las fuerzas armadas del OKW), exponiendo una vez más las necesidades esenciales del Ejército Panzer. [34]
Rommel sabía que las fuerzas británicas y de la Commonwealth pronto serían lo suficientemente fuertes como para atacar. Su única esperanza ahora dependía de que las fuerzas alemanas que luchaban en la Batalla de Stalingrado derrotaran rápidamente al Ejército Rojo , luego avanzaran hacia el sur a través del Transcáucaso y amenazaran a Irán (Persia) y Oriente Medio. Si tenían éxito, habría que enviar grandes cantidades de fuerzas británicas y de la Commonwealth desde el frente egipcio para reforzar al Noveno Ejército en Irán, lo que llevaría al aplazamiento de cualquier ofensiva contra su ejército. Rommel esperaba convencer al OKW de que reforzara sus fuerzas para la eventual conexión entre Panzerarmee Afrika y los ejércitos alemanes que luchaban en el sur de Rusia, lo que les permitiría finalmente derrotar a los ejércitos británico y de la Commonwealth en el norte de África y Oriente Medio.
Mientras tanto, el ejército blindado se atrincheró y esperó el ataque del Octavo Ejército o la derrota del Ejército Rojo en Stalingrado. Rommel añadió profundidad a sus defensas creando al menos dos cinturones de minas separados por unos 5 km, conectados a intervalos para crear cajas ( jardines del diablo ) que restringirían la penetración aliada y privarían a los blindados británicos de espacio para maniobrar. La cara frontal de cada caja estaba ligeramente defendida por puestos avanzados de batalla y el resto de la caja estaba desocupada pero sembrada de minas y trampas explosivas y cubierta por fuego enfilado. [35] Las principales posiciones defensivas se construyeron a una profundidad de al menos 2 km detrás del segundo cinturón de minas. [36] El Eje colocó alrededor de medio millón de minas, en su mayoría minas antitanque Teller con algunos tipos antipersonal más pequeños como la mina S. (Muchas eran minas británicas capturadas en Tobruk). Para atraer a los vehículos aliados a los campos minados, los italianos arrastraron un eje y neumáticos a través de los campos utilizando una cuerda larga para crear lo que parecían ser orugas muy utilizadas. [19]
Rommel no quería que los blindados británicos salieran a la superficie porque no tenía la fuerza numérica ni el combustible necesarios para enfrentarse a ellos en una batalla de maniobras. La batalla tenía que librarse en las zonas fortificadas; cualquier avance tenía que ser derrotado rápidamente. Rommel reforzó sus líneas avanzadas alternando formaciones de infantería alemana e italiana. Como el engaño británico confundía al Eje en cuanto al punto de ataque, Rommel se apartó de su práctica habitual de mantener su fuerza blindada en una reserva concentrada y la dividió en un grupo norte ( 15 División Panzer y 133 División Blindada "Littorio" ) y un grupo sur ( 21 División Panzer y 132 División Blindada "Ariete" ), cada uno organizado en grupos de batalla para poder hacer una rápida intervención blindada donde cayera el golpe y evitar que se ampliaran los avances estrechos. Una proporción significativa de su reserva blindada se dispersó y se mantuvo inusualmente lejos hacia adelante. La 15.ª División Panzer tenía 125 tanques operativos (16 Pz.II, 43 Pz.III Ausf H, 43 Pz.III Ausf J, 6 Pz.IV Ausf D, 15 Pz.IV Ausf F) mientras que la 21.ª División Panzer tenía 121 vehículos de combate operativos (12 Pz.II, 38 Pz.III Ausf H, 43 Pz.III Ausf J, 2 Pz.IV Ausf D, 15 Pz.IV Ausf F). [37]
Rommel mantuvo a la 90 División Ligera más atrás y mantuvo a la 101 División Motorizada "Trieste" en reserva cerca de la costa. [38] Rommel esperaba mover sus tropas más rápido que los Aliados, para concentrar sus defensas en el punto más importante ( Schwerpunkt ), pero la falta de combustible significaba que una vez que el Panzerarmee se hubiera concentrado, no podría moverse de nuevo debido a la falta de combustible. [39] Los británicos eran muy conscientes de que Rommel sería incapaz de montar una defensa basada en sus tácticas de maniobra habituales, pero no emergió una imagen clara de cómo lucharía la batalla y los planes británicos subestimaron seriamente las defensas del Eje y el poder de combate del Panzerarmee . [40]
Antes del bombardeo principal, hubo una distracción por parte de la 24.ª Brigada australiana , que implicó que la 15.ª División Panzer fuera sometida a un intenso fuego durante unos minutos. [41] Luego, a las 21:40 (hora de verano egipcia) del 23 de octubre [42] en una tarde tranquila y clara bajo el cielo brillante de una luna llena, comenzó la Operación Lightfoot con un bombardeo de 1.000 cañones. El plan de fuego se había organizado de modo que las primeras rondas de los 882 cañones de las baterías de campaña y media cayeran a lo largo del frente de 40 millas (64 km) al mismo tiempo. [43] Después de veinte minutos de bombardeo general, los cañones cambiaron a objetivos de precisión en apoyo de la infantería que avanzaba. [44] El plan de bombardeo continuó durante cinco horas y media, al final de las cuales cada cañón había disparado alrededor de 600 rondas, aproximadamente 529.000 proyectiles.
La Operación Lightfoot hacía alusión a que la infantería atacaría primero. Las minas antitanque no serían activadas por los soldados que las pisaran, ya que eran demasiado ligeras. A medida que la infantería avanzaba, los ingenieros tenían que despejar un camino para los tanques que venían detrás. Cada hueco debía tener 7,3 m (24 pies) de ancho, lo que era suficiente para que los tanques pudieran pasar en fila india. Los ingenieros tenían que despejar una ruta de 8 km (5 mi) a través de los Jardines del Diablo. Fue una tarea difícil que no se logró debido a la profundidad de los campos minados del Eje.
A las 22:00, las cuatro divisiones de infantería del XXX Cuerpo comenzaron a moverse. El objetivo era establecer una cabeza de puente antes del amanecer en la línea imaginaria en el desierto donde se encontraban las defensas enemigas más fuertes, al otro lado del segundo cinturón de minas. Una vez que la infantería llegó a los primeros campos minados, los dragaminas, incluidas las tropas del Cuerpo de Reconocimiento y los zapadores , avanzaron para crear un paso para las divisiones blindadas del X Cuerpo. El progreso fue más lento de lo planeado, pero a las 02:00, el primero de los 500 tanques avanzó lentamente. A las 04:00, los tanques líderes estaban en los campos minados, donde levantaron tanto polvo que no había visibilidad en absoluto, se produjeron atascos de tráfico y los tanques se atascaron. Solo aproximadamente la mitad de la infantería logró sus objetivos y ninguno de los tanques logró abrirse paso. [45]
La 1.ª División sudafricana , en el flanco izquierdo del XXX Cuerpo, atacó en un frente de dos brigadas para asegurar el extremo sur de la cresta Miteirya, con la 2.ª Brigada de Infantería sudafricana a la derecha y la 3.ª Brigada de Infantería sudafricana a la izquierda. La 1.ª Brigada de Infantería sudafricana se desplegó más al sur para crear una pantalla antitanque para la protección del flanco izquierdo del ataque. A las 08:00 del 24 de octubre, la cresta Miteirya estaba asegurada después de una noche de duros combates y un gran número de bajas. [46]
La 7.ª División Blindada (con una Brigada Francesa Libre bajo el mando) del XIII Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks) realizó un ataque secundario hacia el sur. El ataque principal tenía como objetivo lograr una ruptura, atacar y acorralar a la 21.ª División Panzer y a la División "Ariete" alrededor de Jebel Kalakh, mientras que los franceses libres en el extremo izquierdo debían asegurar Qaret el Himeimat y la meseta de el Taqa. [25] El flanco derecho del ataque debía ser protegido por la 44.ª División de Infantería con la 131.ª Brigada de Infantería. El ataque encontró una resistencia decidida, principalmente de la 185.ª División de Infantería "Folgore" , parte de la Brigada Paracaidista Ramcke y del Gruppe Keil . [47] [48]
Los campos minados eran más profundos de lo previsto y el fuego defensivo del Eje impidió abrir caminos a través de ellos. Al amanecer del 24 de octubre, todavía no se habían despejado los caminos a través del segundo campo minado para que las Brigadas Blindadas Ligeras 22 y 4 pudieran salir al descubierto para hacer su giro planeado hacia el norte, en la retaguardia de las posiciones enemigas a 8 km al oeste de Deir el Munassib. [25] Más al norte, a lo largo del frente del XIII Cuerpo, la 50 División de Infantería (Northumbria) logró un éxito limitado y costoso contra la resistencia decidida de la 17 División de Infantería "Pavia" , la 27 División de Infantería "Brescia" y elementos de la 185 División de Infantería "Folgore". [49] La 4 División de Infantería india , en el extremo izquierdo del frente del XXX Cuerpo en Ruweisat Ridge, realizó un ataque simulado y dos pequeñas incursiones para desviar la atención hacia el centro del frente. [50]
El reconocimiento aéreo al amanecer mostró pocos cambios en las disposiciones del Eje y Montgomery ordenó que se completara la limpieza del corredor norte y que la División de Nueva Zelanda, apoyada por la 10.ª División Blindada, avanzara hacia el sur desde la cresta de Miteirya. La 9.ª División Australiana, en el norte, debía planificar una operación de desintegración para esa noche, mientras que en el sector sur, la 7.ª División Blindada debía seguir intentando abrirse paso a través de los campos minados con el apoyo, si fuera necesario, de la 44.ª División. [51] Las unidades Panzer contraatacaron a la 51.ª División Highland justo después del amanecer, pero fueron detenidas en seco.
La mañana del sábado 24 de octubre trajo consigo un desastre para el cuartel general alemán. Las fuerzas del Eje quedaron atónitas ante el ataque británico y sus mensajes se volvieron confusos e histéricos; una unidad italiana comunicó a los alemanes que había sido aniquilada por "negros borrachos con tanques". [52] Los informes que Stumme había recibido esa mañana mostraban que los ataques habían tenido lugar en un frente amplio, pero que la penetración que se había producido debería ser contenida por unidades locales. Se adelantó para comprobarlo por sí mismo y, al encontrarse bajo fuego, sufrió un ataque cardíaco y murió.
El mando temporal fue dado al mayor general Wilhelm Ritter von Thoma . Hitler ya había decidido que Rommel debía abandonar su sanatorio y regresar al norte de África. Rommel voló a Roma temprano el 25 de octubre para presionar al Comando Supremo para obtener más combustible y municiones y luego al norte de África para retomar el mando esa noche del Ejército Panzer África, rebautizado como Ejército Panzer Germano-Italiano ( Deutsch-Italienische Panzerarmee ) ese día. [53] La llegada de Rommel impulsó la moral alemana, aunque había poco que pudiera hacer para cambiar el curso de la batalla. [54] Hubo poca actividad durante el día, a la espera de que se limpiaran por completo los caminos a través de los campos de minas. Los blindados se mantuvieron en la Línea Oxálica. [26] La artillería y la Fuerza Aérea del Desierto , realizando más de 1.000 salidas, atacaron posiciones del Eje durante todo el día para ayudar al "desmoronamiento" de las fuerzas del Eje. A las 16:00 había poco progreso. [51]
Al anochecer, con el sol a sus espaldas, los tanques del Eje de la 15.ª División Panzer y de la División "Littorio" salieron de la formación Kidney (también conocida por los alemanes y los italianos como Hill 28), a menudo llamada erróneamente cresta cuando en realidad era una depresión, para atacar a la 1.ª División Blindada y comenzó el primer gran combate de tanques en El Alamein. Más de 100 tanques participaron y la mitad fueron destruidos por la oscuridad; ninguna de las posiciones fue alterada. [55]
Alrededor de las 10:00, los aviones del Eje habían destruido un convoy de 25 vehículos británicos que transportaban gasolina y municiones, provocando un incendio que duró toda la noche; Lumsden quería suspender el ataque, pero Montgomery se lo impidió. [56] El avance de esa noche de la 10.ª División Blindada desde la cresta de Miteirya fracasó. La retirada de minas en la cresta de Miteirya y más allá llevó mucho más tiempo de lo planeado y la unidad líder, la 8.ª Brigada Blindada, fue sorprendida en su línea de salida a las 22:00 (la hora cero) por un ataque aéreo y se dispersó. Cuando se reorganizaron, ya estaban muy retrasados y fuera de contacto con el bombardeo de artillería que se arrastraba. Al amanecer, la brigada se encontró al descubierto, sufriendo un fuego considerable de tanques y cañones antitanque bien ubicados. La 24.ª Brigada Blindada había avanzado e informó al amanecer que estaban en la Línea Pierson, aunque resultó que, en el polvo y la confusión, habían confundido su posición y estaban muy cortos. [57]
El ataque en el sector sur del XIII Cuerpo no tuvo mejor suerte. La 131.ª Brigada de Infantería abrió un camino a través de las minas, pero cuando la 22.ª Brigada Blindada pasó por allí, se vio sometida a un intenso fuego y fue rechazada, con 31 tanques inutilizados. La actividad aérea británica esa noche se centró en el grupo blindado del norte de Rommel, donde se lanzaron 135 toneladas cortas (122 t) de bombas. Para evitar que se repitiera la experiencia de la 8.ª Brigada Blindada desde el aire, también se intensificaron los ataques a los campos de aterrizaje del Eje. [57]
El primer ataque había terminado el domingo. Los británicos habían avanzado a través de los campos minados en el oeste para hacer una incursión de 6 millas (9,7 km) de ancho y 5 millas (8,0 km) de profundidad. Estaban en la cima de la cresta Miteirya en el sureste. Las fuerzas del Eje estaban firmemente atrincheradas en la mayoría de sus posiciones de batalla originales y el ataque había sido contenido. Montgomery decidió que el avance planeado hacia el sur desde la cresta Miteirya por los neozelandeses sería demasiado costoso y en su lugar decidió que el XXX Cuerpo, mientras mantenía el control firme de Miteirya, debería atacar hacia el norte en dirección a la costa con la 9.ª División australiana. La 1.ª División Blindada, a la izquierda australiana, debería continuar atacando al oeste y al noroeste; la actividad al sur en ambos frentes del cuerpo se limitaría a patrullar. [58] La batalla se concentraría en la formación Kidney y Tel el Eisa hasta que se produjera un avance.
A primera hora de la mañana, las fuerzas del Eje lanzaron ataques con las divisiones Panzer 15 y Littorio. El Ejército Panzer buscó un punto débil, pero sin éxito. La infantería británica y de la Commonwealth atacó al anochecer. Alrededor de la medianoche, la 51 División (Highland) lanzó tres ataques, pero nadie sabía exactamente dónde estaban. Se desató un caos y una carnicería, lo que provocó la pérdida de más de 500 tropas británicas y dejó solo un oficial entre la fuerza atacante. Mientras la 51 División Highland operaba alrededor de la formación Kidney, los australianos atacaban el Punto 29 (a veces mostrado en los mapas del Eje como "28"), un puesto de observación de artillería del Eje de 20 pies (6,1 m) de altura al suroeste de Tel el Eisa, para rodear el saliente costero del Eje que contenía a la 164 División Ligera alemana y un gran número de infantería italiana. [59] [60]
Este fue el nuevo avance hacia el norte que Montgomery había ideado ese mismo día. La 26.ª Brigada australiana atacó a medianoche, apoyada por la artillería y 30 tanques del 40.º Regimiento de Tanques Reales. [61] Los australianos tomaron la posición y 240 prisioneros. Los combates continuaron en esta zona durante la semana siguiente, mientras el Eje intentaba recuperar la pequeña colina que era tan importante para su defensa. Los bombarderos nocturnos lanzaron 115 toneladas largas (117 t) de bombas sobre objetivos en el campo de batalla y 14 toneladas largas (14 t) sobre la base Stuka en Sidi Haneish, mientras que los cazas nocturnos volaron patrullas sobre el área de batalla y los campos de aterrizaje avanzados del Eje. [61] En el sur, la 4.ª Brigada Blindada y la 69.ª Brigada de Infantería atacaron al 187.º Regimiento de Paracaidistas "Folgore" en Deir Munassib, pero perdieron unos 20 tanques y ganaron sólo las posiciones avanzadas. [62] [63]
Rommel, a su regreso al norte de África la tarde del 25 de octubre, evaluó la batalla. Las bajas, particularmente en el norte, como resultado de los incesantes ataques de artillería y aéreos, habían sido severas. La 102 División Motorizada italiana "Trento" había perdido el 50 por ciento de su infantería y la mayor parte de su artillería y la 164 División Ligera había perdido dos batallones. Las 15 Divisiones Panzer y Littorio habían impedido que los tanques británicos se abrieran paso, pero esto había sido un costoso éxito defensivo, ya que la 15 División Panzer quedó reducida a 31 tanques. [53] [64] La mayoría de las otras unidades también estaban por debajo de sus efectivos, con la mitad de sus raciones y muchos hombres estaban enfermos; el Panzerarmee Afrika sólo tenía combustible suficiente para tres días. [23]
Rommel estaba convencido en ese momento de que el asalto principal vendría por el norte y decidió retomar el Punto 29. [65] Ordenó un contraataque contra él por parte de la 15.ª División Panzer y la 164.ª División Ligera, con parte del XX Cuerpo italiano, que comenzaría a las 15:00, pero bajo constantes ataques de artillería y aire esto no llegó a nada. [66] Según Rommel, este ataque tuvo cierto éxito, y los italianos recuperaron parte de la Colina 28 .
Los elementos de la 15 División Panzer, el Littorio y un Batallón Bersaglieri, apoyados por el fuego concentrado de toda la artillería y la artillería antiaérea locales, lanzaron ataques contra la colina 28. Por la tarde, parte del Batallón Bersaglieri logró ocupar los bordes este y oeste de la colina. [67]
El grueso del 2/17.º Batallón australiano, que había defendido la posición, se vio obligado a retirarse. [68] Rommel revirtió su política de distribuir sus blindados por el frente, ordenando a la 90.ª División Ligera avanzar desde Ed Daba y a la 21.ª División Panzer hacia el norte, junto con un tercio de la División Ariete y la mitad de la artillería del sector sur, unirse a la 15.ª División Panzer y a la División Littorio . El movimiento no pudo revertirse debido a la escasez de combustible. [69] La División Trieste recibió órdenes desde Fuka de reemplazar a la 90.ª División Ligera en Ed Daba, pero la 21.ª División Panzer y la División Ariete avanzaron lentamente durante la noche bajo el ataque constante de los bombarderos de la DAF. [70]
En la zona de Kidney, los británicos no supieron aprovechar la ausencia de tanques; cada vez que intentaban avanzar eran detenidos por los cañones antitanque. Churchill despotricó: "¿Es realmente imposible encontrar un general que pueda ganar una batalla?" [71] Los torpederos Bristol Beaufort del 42.º Escuadrón , adscritos al 47.º Escuadrón , hundieron el petrolero Proserpina en Tobruk ; tres torpederos Vickers Wellington del 38.º Escuadrón destruyeron el petrolero Tergestea en Tobruk durante la noche, eliminando la última esperanza de reabastecer de combustible al Panzerarmee .
El 26 de octubre, el XXX Cuerpo había completado la captura de la cabeza de puente al oeste del segundo cinturón de minas. Las fuerzas británicas habían sufrido 2000 bajas, las australianas 1000, las neozelandesas 1000 y las sudafricanas 600. [46] Los tanques del X Cuerpo, establecidos justo detrás de la infantería, no habían logrado atravesar las defensas antitanque del Eje. [45] Montgomery decidió que durante los dos días siguientes, mientras continuaba el proceso de desgaste, reduciría su línea de frente para crear una reserva para otro ataque. La reserva debía incluir a la 2.ª División de Nueva Zelanda (con la 9.ª Brigada Blindada bajo el mando), la 10.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada. [72]
Los ataques en el sur, que duraron tres días y causaron pérdidas considerables sin lograr ningún avance, fueron suspendidos.
La batalla principal se concentró alrededor de Tel el Aqqaqir y la formación Kidney, al final del camino de la 1.ª División Blindada a través del campo minado. A una milla al noroeste de la formación se encontraba el puesto avanzado Woodcock y aproximadamente a la misma distancia al suroeste se encontraba el puesto avanzado Snipe. Se planeó un ataque en estas áreas utilizando dos batallones de la 7.ª Brigada Motorizada. A las 23:00 horas del 26 de octubre, el 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros atacaría Snipe y el 2.º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) atacaría Woodcock. El plan era que la 2.ª Brigada Blindada pasara por el norte de Woodcock al amanecer siguiente y la 24.ª Brigada Blindada por el sur de Snipe. El ataque iba a ser apoyado por toda la artillería de los Cuerpos X y XXX. [73]
Ambos batallones tuvieron dificultades para orientarse en la oscuridad y el polvo. Al amanecer, el KRRC no había alcanzado su objetivo y tuvo que buscar refugio y atrincherarse a cierta distancia de Woodcock. La 2.ª Brigada de Fusileros había tenido más suerte y, tras seguir las ráfagas de proyectiles de la artillería de apoyo, se atrincheró cuando llegó a la conclusión de que había alcanzado su objetivo tras encontrar poca oposición. [74]
A las 06:00, la 2.ª Brigada Blindada inició su avance y se topó con una oposición tan dura que, al mediodía, todavía no había logrado establecer contacto con el KRRC. La 24.ª Brigada Blindada partió un poco más tarde y pronto entró en contacto con la Brigada de Fusileros (tras haberles disparado por error durante un tiempo). Siguieron varias horas de confusos combates entre los tanques del Littorio y las tropas y los cañones antitanque del 15.º Regimiento Panzer, que consiguió mantener a raya a los blindados británicos a pesar del apoyo de los cañones antitanque del grupo de batalla de la Brigada de Fusileros. Rommel había decidido realizar dos contraataques con sus tropas de refresco. La 90.ª División Ligera iba a hacer un nuevo intento de capturar el Punto 29 y la 21.ª División Panzer tenía como objetivo Snipe (el destacamento Ariete había regresado al sur). [75]
En Snipe, el fuego de morteros y obuses fue constante durante todo el día y a las 16:00, Rommel lanzó su gran ataque. Los tanques alemanes e italianos avanzaron contra la Brigada de Fusileros que tenía trece cañones antitanque de 6 libras junto con seis más de la 239.ª Batería Antitanque, RA. Aunque estuvieron a punto de ser superados más de una vez, mantuvieron su posición, destruyendo 22 tanques alemanes y 10 italianos. Los alemanes se rindieron, pero por error, el grupo de batalla británico se retiró sin ser reemplazado esa noche. Su comandante, el teniente coronel Victor Buller Turner , fue galardonado con la Cruz Victoria . [76] Solo se trajo de vuelta un cañón antitanque, de la 239.ª Batería. [77]
Cuando se descubrió que ni Woodcock ni Snipe estaban en manos del Octavo Ejército, se envió a la 133.ª Brigada de Infantería de Camiones para capturarlos. A la 01:30 del 28 de octubre, el 4.º batallón del Regimiento Royal Sussex consideró que estaban en Woodcock y se atrincheraron. Al amanecer, la 2.ª Brigada Blindada avanzó en apoyo, pero antes de que pudieran establecer contacto, el 4.º Royal Sussex fue contraatacado y superado con muchas pérdidas. Los otros dos batallones de la 133.ª Brigada de Camiones se habían desplazado hacia Snipe y se habían atrincherado, solo para descubrir al día siguiente que, de hecho, estaban muy lejos de su objetivo. [78]
Más al norte, el ataque de la 90 División Ligera contra Point 29 durante la tarde del 27 de octubre fracasó debido a la artillería pesada y los bombardeos que dispersaron el ataque antes de que se hubiera cerrado con los australianos. La acción en Snipe fue un episodio de la Batalla de El Alamein descrito por el historiador del regimiento como el día más famoso de la guerra del regimiento. [79] Lucas-Phillips, en su Alamein escribió:
El desierto temblaba de calor. Los destacamentos de artillería y los pelotones se agachaban en sus fosos y trincheras, con el sudor corriendo a ríos por sus rostros cubiertos de polvo. Había un hedor terrible. Las moscas volaban en nubes negras sobre los cadáveres y los excrementos y atormentaban a los heridos. El lugar estaba sembrado de tanques y portaaviones en llamas, cañones y vehículos destrozados, y por encima de todo se elevaba el humo y el polvo de los explosivos de alta potencia que estallaban y de las detonaciones de los cañones.
—Lucas -Phillips, [80]
El 28 de octubre, los batallones Panzer 15 y 21 lanzaron un decidido ataque contra el frente del X Cuerpo, pero fueron detenidos por el fuego de artillería, tanques y cañones antitanque. Por la tarde, hicieron una pausa para reagruparse y atacar de nuevo, pero fueron bombardeados durante dos horas y media y se les impidió incluso formar. [81] Éste resultó ser el último intento de Rommel de tomar la iniciativa y, como tal, su derrota en este punto representó un punto de inflexión en la batalla. [82]
En ese momento, Montgomery ordenó a las formaciones del X Cuerpo en la zona de Woodcock y Snipe que pasaran a la defensiva mientras él concentraba el ataque más al norte. A última hora del 27 de octubre, la 133.ª Brigada de Infantería con Camiones fue enviada a recuperar las posiciones perdidas, pero al día siguiente, buena parte de esta fuerza fue invadida por tanques alemanes e italianos procedentes del Littorio y del 12.º Regimiento Bersaglieri que la apoyaba ; varios cientos de soldados británicos fueron capturados. [83] En la noche del 28 al 29 de octubre, se ordenó a la 9.ª División australiana que realizara un segundo ataque. La 20.ª Brigada de Infantería australiana con el 40.º RTR en apoyo avanzaría hacia el noroeste desde el Punto 29 para formar una base para la 26.ª Brigada de Infantería australiana con el 46.º RTR en apoyo, para atacar al noreste hasta una posición del Eje al sur del ferrocarril conocida como Thompson's Post. Una vez capturado el puesto de Thompson, los australianos debían cruzar la vía férrea hasta la carretera de la costa y avanzar hacia el sudeste para acercarse a la retaguardia de las tropas del Eje en el saliente costero. A continuación, la tercera brigada lanzaría un ataque sobre el saliente desde el sudeste. [84]
La 20.ª Brigada alcanzó sus objetivos sin mayores problemas, pero la 26.ª Brigada tuvo dificultades. Debido a las distancias, las tropas viajaban sobre los tanques Valentine del 46.º RTR y los portaaviones, que las minas y los cañones antitanque pronto hicieron estragos, obligando a la infantería a desmontar. La infantería y los tanques perdieron contacto y lucharon con el 125.º Regimiento Panzergrenadier y un batallón del 7.º Regimiento Bersaglieri enviado para reforzar el sector; el avance se detuvo. [84] Los australianos sufrieron 200 bajas en ese ataque y sufrieron 27 muertos y 290 heridos. [85] Las fuerzas alemanas e italianas que habían participado en el contraataque formaron un puesto avanzado y resistieron hasta la llegada de refuerzos alemanes el 1 de noviembre.
Quedó claro que ya no quedaban suficientes horas de oscuridad para reorganizarse, continuar el ataque y llevarlo a su conclusión, por lo que la operación fue cancelada. Al final de estos enfrentamientos a finales de octubre, los británicos todavía tenían 800 tanques en servicio y el informe diario del Panzerarmee del 28 de octubre (interceptado y leído por el Octavo Ejército la noche siguiente) registró 81 tanques alemanes en servicio y 197 italianos. [82] Con la ayuda de la información de inteligencia de señales, el Proserpina (que transportaba 4.500 toneladas de combustible) y el Tergestea (que transportaba 1.000 toneladas de combustible y 1.000 toneladas de munición) habían sido destruidos el 26 de octubre y el petrolero Luisiano (que transportaba 2.500 toneladas de combustible) había sido hundido frente a la costa oeste de Grecia por un torpedo de un bombardero Wellington el 28 de octubre. [86] Rommel dijo a sus comandantes: "Nos resultará absolutamente imposible deshacernos del enemigo. No hay gasolina para semejante maniobra. Sólo tenemos una opción, que es luchar hasta el final en El Alamein". [87]
Los ataques australianos y británicos habían alertado a Montgomery de que Rommel había enviado su reserva, la 90.ª División Ligera, al frente y que su presencia en el sector costero sugería que Rommel estaba esperando la siguiente gran ofensiva del Octavo Ejército allí. Montgomery decidió atacar más al sur en un frente de 3.700 m (4.000 yd) al sur del Punto 29. El ataque debía tener lugar en la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre, tan pronto como hubiera completado la reorganización de su línea de frente para crear reservas para la ofensiva (aunque finalmente se pospuso 24 horas). Para mantener la atención de Rommel en el sector costero, Montgomery ordenó la reanudación de la operación de la 9.ª División Australiana en la noche del 30 al 31 de octubre. [88]
La noche del 30 de octubre se produjo el tercer intento australiano de llegar a la carretera asfaltada y al final de la noche se encontraban a horcajadas sobre la carretera y la vía férrea, lo que hacía precaria la posición de las tropas del Eje en el saliente. Un grupo de combate de la 21.ª División Panzer lanzó cuatro ataques contra el puesto de Thompson el 31 de octubre, todos ellos rechazados. El sargento William Kibby ( 2/48.º Batallón de Infantería Australiana ), que por sus acciones desde el 23 de octubre hasta su muerte el 31 de octubre, incluido un ataque solitario a una posición de ametralladora por iniciativa propia, fue galardonado con la Cruz Victoria (póstumamente). El 1 de noviembre se restableció el contacto con el Regimiento de Granaderos Panzer 125 en la parte delantera del saliente; el Batallón de Bersaglieri X de apoyo del 7.º Regimiento de Bersaglieri resistió varios ataques australianos. [89] [90]
El 1 de noviembre, los petroleros Tripolino y Ostia fueron torpedeados y hundidos por aviones al noroeste de Tobruk. La escasez obligó a Rommel a depender cada vez más del combustible transportado desde Creta por orden de Albert Kesselring , Comandante Supremo Sur de la Luftwaffe , a pesar de las restricciones impuestas por el bombardeo de los aeródromos de Creta y las intercepciones de la Fuerza Aérea del Desierto a los aviones de transporte. [91] Rommel comenzó a planificar una retirada a Fuka, a unos 80 km al oeste, ya que solo le quedaban 90 tanques, frente a los 800 tanques británicos. [64] Grandes cantidades de combustible llegaron a Bengasi después de que las fuerzas alemanas hubieran comenzado a retirarse, pero poco de él llegó al frente, un hecho que Kesselring intentó cambiar entregándolo más cerca de las fuerzas combatientes. [92]
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Esta fase de la batalla comenzó a la 01:00 del 2 de noviembre, con el objetivo de destruir los blindados enemigos, obligar al enemigo a luchar en campo abierto, reducir las reservas de combustible del Eje, atacar y ocupar las rutas de suministro enemigas y provocar la desintegración del ejército enemigo. La intensidad y la destrucción en Supercharge fueron mayores que cualquier otra cosa presenciada hasta el momento durante esta batalla. El objetivo de esta operación era Tel el Aqqaqir, la base de la defensa del Eje aproximadamente a 3 millas (4,8 km) al noroeste de la formación Kidney y situada en la pista lateral de Rahman. [93]
La ofensiva inicial de la Supercarga debía ser llevada a cabo por la 2.ª División de Nueva Zelanda. El teniente general Bernard Freyberg había intentado liberarla de esta tarea, ya que había perdido 1.405 hombres en sólo tres días, en la cresta de El Ruweisat en julio. Junto con la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y el 28.º Batallón de Infantería (Maorí), la división debía tener bajo su mando a la 151.ª Brigada (Durham) de la 50.ª División de Infantería (Northumbria), la 152.ª Brigada (Seaforth y Camerons) de la 51.ª División (Highland) y la 133.ª Brigada de Infantería con Camiones Reales de Sussex y la 9.ª Brigada Blindada bajo su mando. [94]
Al igual que en la Operación Lightfoot, se había planeado que dos brigadas de infantería (la 151.ª a la derecha y la 152.ª a la izquierda), cada una de ellas apoyada esta vez por un regimiento de tanques (los regimientos de tanques reales 8.º y 50.º) avanzaran y despejaran un camino a través de las minas. Una vez que alcanzaran sus objetivos, a 3.700 m de distancia, la 9.ª Brigada Blindada atravesaría el lugar apoyada por un bombardeo de artillería pesada y abriría una brecha en las defensas del Eje en la pista de Rahman y sus alrededores, unos 1.800 m más adelante, por la que la 1.ª División Blindada, que la seguía por detrás, pasaría a campo abierto para enfrentarse a las reservas blindadas de Rommel. [94] Rommel había ordenado a la 21.ª División Panzer desde la línea del frente el 31 de octubre que formara una fuerza móvil de contraataque. La división había dejado atrás un regimiento de granaderos panzer que reforzaría a la División "Trieste", que había recibido órdenes de avanzar para reemplazarla. Rommel también había intercalado formaciones de las Divisiones Panzer Trieste y 15 para "encorsé" a sus fuerzas más débiles en la línea del frente. El 1 de noviembre, las dos divisiones blindadas alemanas contaban con 102 tanques efectivos para hacer frente a la Supercarga y las Divisiones Littorio y Trieste contaban con 65 tanques entre ambas. [95]
La sobrecarga comenzó con un bombardeo aéreo de siete horas centrado en Tel el Aqqaqir y Sidi Abd el Rahman , seguido de un bombardeo de cuatro horas y media de 360 cañones que dispararon 15.000 proyectiles. [96] [ se necesita una mejor fuente ] Las dos brigadas de asalto comenzaron su ataque a la 01:05 del 2 de noviembre y obtuvieron la mayoría de sus objetivos a tiempo y con pérdidas moderadas. Un batallón de la 90.ª División Ligera junto con otro batallón de la 15.ª División Panzer pronto fueron invadidos y a las 04:45 se informó de que solo un batallón de infantería Bersaglieri seguía defendiendo la línea defensiva. [l] A la derecha del ataque principal, el 28.º batallón (maorí) capturó posiciones para proteger el flanco derecho del saliente recién formado y el 133.º de Infantería Camionera hizo lo mismo a la izquierda. Los ingenieros de Nueva Zelanda despejaron cinco líneas a través de las minas, lo que permitió que el regimiento de vehículos blindados Royal Dragoons saliera a campo abierto y pasara el día atacando las comunicaciones del Eje. [98]
La 9.ª Brigada Blindada había iniciado su marcha de aproximación a las 20:00 horas del 1 de noviembre desde la estación de tren de El Alamein con unos 130 tanques y llegó a su línea de partida con sólo 94 tanques operativos. La brigada debía haber iniciado su ataque hacia Tel el Aqqaqir a las 05:45 tras una barrera de fuego; el ataque se pospuso durante 30 minutos mientras la brigada se reagrupaba por orden de Currie . [99] A las 06:15, 30 minutos antes del amanecer, los tres regimientos de la brigada avanzaron hacia la línea de artillería. [100]
Todos sabemos que atacar un muro de armas con una armadura suena como otro pasamontañas , pero es un trabajo de infantería, pero ya no hay más infantería disponible, así que nuestra armadura debe hacerlo.
— Teniente general Sir Bernard Freyberg [101]
El brigadier Currie había intentado evitar que la brigada hiciera este trabajo, afirmando que creía que la brigada atacaría en un frente demasiado amplio sin reservas y que lo más probable es que tuvieran pérdidas del 50 por ciento. [101]
La respuesta de Freyberg fue que Montgomery
... era consciente del riesgo y había aceptado la posibilidad de perder el 100% de bajas en la 9.ª Brigada Blindada para hacer la ruptura, pero en vista de la promesa de un seguimiento inmediato por parte de la 1.ª División Blindada, el riesgo no se consideró tan grande.
—Freyberg [101 ]
Los cañones antitanque alemanes e italianos (en su mayoría Pak38 y cañones italianos de 47 mm , junto con 24 de los formidables cañones antiaéreos de 88 mm ) abrieron fuego contra los tanques que cargaban, recortados por el sol naciente. [102] [101] Los tanques alemanes, que habían penetrado entre la Warwickshire Yeomanry y la Royal Wiltshire Yeomanry , también causaron muchas bajas. Los tanques británicos que atacaban el sector de Folgore fueron combatidos con bombas incendiarias y fuego de mortero, así como con los obsoletos cañones italianos de 47 mm. La pantalla de cañones del Eje comenzó a infligir una cantidad constante de daño a los tanques que avanzaban, pero no pudo detenerlos; en el transcurso de los siguientes 30 minutos, alrededor de 35 cañones fueron destruidos y varios cientos de prisioneros fueron tomados. La 9ª Brigada Blindada había iniciado el ataque con 94 tanques y se redujo a sólo 14 corredores, de las 400 tripulaciones involucradas en el ataque, 230 habían muerto, resultado heridas o capturadas. [103] [104]
Si los blindados británicos tenían alguna deuda con la infantería del Octavo Ejército, la deuda fue pagada el 2 de noviembre por el 9º Blindado con heroísmo y sangre. [105]
—Bernard Montgomery, refiriéndose a las acciones de la 9.ª Brigada Blindada durante la batalla
Después de la acción de la brigada, el general de brigada Gentry de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda se adelantó para inspeccionar la escena. Al ver al general de brigada Currie dormido en una camilla, se acercó a él y le dijo: "Lamento despertarte, John, pero me gustaría saber dónde están tus tanques". Currie hizo un gesto con la mano en dirección a un grupo de tanques que lo rodeaban y respondió: "Allí están". Gentry dijo: "No me refiero a los tanques de tu cuartel general, me refiero a tus regimientos blindados. ¿Dónde están?" Currie hizo un gesto con el brazo y volvió a responder: "Allí están mis regimientos blindados, Bill". [106]
La brigada se había sacrificado en la línea de artillería y había causado grandes daños, pero no había logrado crear la brecha para que la 1.ª División Blindada pasara; sin embargo, poco después del amanecer, la 1.ª División Blindada comenzó a desplegarse y los restos de la 9.ª Brigada Blindada quedaron bajo su mando. La 2.ª Brigada Blindada llegó por detrás de la 9.ª, y a media mañana la 8.ª Brigada Blindada había llegado a su izquierda, con órdenes de avanzar hacia el suroeste. [103] En los duros combates que se produjeron durante el día, los blindados británicos no hicieron muchos progresos. A las 11:00 del 2 de noviembre, los restos de las divisiones Panzer 15, Panzer 21 y Littorio contraatacaron a la 1.ª División Blindada y a los restos de la 9.ª Brigada Blindada, que para entonces se habían atrincherado con una pantalla de cañones antitanque y artillería junto con un intenso apoyo aéreo. El contraataque fracasó bajo un manto de proyectiles y bombas, lo que resultó en una pérdida de unos 100 tanques. [104]
Aunque el X Cuerpo había fracasado en su intento de abrirse paso, había tenido éxito en su objetivo de encontrar y destruir los tanques enemigos. Aunque las pérdidas de tanques fueron aproximadamente iguales, esto representó solo una parte del total de los blindados británicos, pero la mayoría de los tanques de Rommel; la fuerza de tanques del Afrika Korps en condiciones de combate se redujo en 70, mientras que además de las pérdidas de la 9.ª Brigada Blindada, las 2.ª y 8.ª Brigadas Blindadas perdieron 14 tanques en el combate, con otros 40 dañados o averiados. La lucha se denominó más tarde "Martillazo de los Panzer". A última hora de la tarde y a primera hora de la noche, las 133.ª Brigadas de Camiones y la 151.ª Brigada de Infantería, en ese momento de nuevo bajo el mando de la 51.ª División de Infantería, atacaron respectivamente las posiciones de Snipe y Skinflint (a una milla al oeste de Snipe) con el fin de formar una base para futuras operaciones. La fuerte concentración de artillería que acompañó su avance suprimió la oposición de la División Trieste y la operación tuvo éxito con pocas bajas. [107]
En la noche del 2 de noviembre, Montgomery reorganizó nuevamente su infantería para poner cuatro brigadas (5.ª india, 151.ª, 5.ª neozelandesa y 154.ª) en reserva bajo el mando del XXX Cuerpo para preparar el siguiente avance. También reforzó al X Cuerpo moviendo la 7.ª División Blindada desde la reserva del ejército y enviando la 4.ª Brigada Blindada Ligera del XIII Cuerpo al sur. El informe del general von Thoma a Rommel esa noche decía que tendría como máximo 35 tanques disponibles para luchar al día siguiente y que su artillería y armas antitanque se habían reducido a ⅓ de su fuerza al comienzo de la batalla. Rommel concluyó que para prevenir un avance y la consiguiente destrucción de todo su ejército debía comenzar a retirarse a la posición planificada en Fuka. Llamó a Ariete desde el sur para unirse al móvil XX Cuerpo italiano alrededor de Tel el Aqqaqir. Sus fuerzas móviles (XX Cuerpo, Afrika Korps , 90 División Ligera y 19 División Antiaérea ) recibieron la orden de realizar una retirada combativa mientras que sus otras formaciones debían retirarse lo mejor que pudieran con el limitado transporte disponible. [108]
A las 20:30 horas del 2 de noviembre, Lumsden decidió que un nuevo intento del X Cuerpo haría que la pantalla de artillería en la pista de Rahman fuera derrotada y ordenó a la 7.ª Brigada Motorizada que tomara la pista a lo largo de un frente de 3,2 km al norte de Tel el Aqqaqir. Las 2.ª y 8.ª Brigadas Blindadas pasarían entonces a través de la infantería hasta una distancia de unos 5,6 km. En la mañana del 3 de noviembre, la 7.ª División Blindada pasaría y viraría hacia el norte en dirección al ferrocarril en la estación de Ghazal. La 7.ª Brigada Motorizada partió a la 01:15 horas del 3 de noviembre, pero al haber recibido sus órdenes tarde, no había tenido la oportunidad de reconocer el área de batalla a la luz del día. Esto, combinado con una fuerte resistencia, provocó el fracaso de su ataque. Como consecuencia de ello, se modificaron las órdenes para los blindados y se asignó a la 2.ª Brigada Blindada la tarea de apoyar al batallón de avanzada de la 133.ª Brigada de Camiones (2.º Cuerpo Real de Fusileros del Rey) y a la 8.ª Brigada Blindada la de avanzar hacia el suroeste. Los combates continuaron durante todo el 3 de noviembre, pero la 2.ª Brigada Blindada fue detenida por elementos del Afrika Korps y tanques de la División Littorio . Más al sur, la 8.ª Brigada Blindada fue detenida por unidades antitanque ayudadas más tarde por tanques de la División Ariete que llegaba . [109]
El 2 de noviembre, Rommel le indicó a Hitler que
Las fuerzas del ejército estaban tan agotadas después de diez días de batalla que ya no eran capaces de ofrecer ninguna oposición efectiva al siguiente intento de penetración del enemigo... Con nuestra gran escasez de vehículos, una retirada ordenada de las fuerzas no motorizadas parecía imposible... En estas circunstancias, teníamos que contar, al menos, con la destrucción gradual del ejército. [110]
Y a las 13.30 horas del 3 de noviembre Rommel recibió una respuesta:
Al mariscal de campo Rommel. El pueblo alemán y yo seguimos la heroica lucha en Egipto con plena confianza en su dirección y en el coraje de las tropas germano-italianas bajo su mando. En la situación en la que se encuentra, no puede haber otro pensamiento que el de mantenerse firme, no ceder ni un metro de terreno y lanzar todos los cañones y todos los hombres a la batalla. Se están enviando considerables refuerzos de la fuerza aérea al Comandante en jefe Sur. El Duce y el Comando Supremo también están haciendo los máximos esfuerzos para enviarle los medios necesarios para continuar la lucha. Su enemigo, a pesar de su superioridad, también debe estar al límite de sus fuerzas. No sería la primera vez en la historia que una voluntad fuerte ha triunfado sobre los batallones más grandes. En cuanto a sus tropas, no puede mostrarles otro camino que el de la victoria o la muerte. Adolf Hitler. [111]
Rommel pensó que la orden (similar a una que había sido dada al mismo tiempo por Benito Mussolini a través del Comando Supremo ),
exigía lo imposible... Estábamos completamente aturdidos y, por primera vez en la campaña africana, no sabía qué hacer. Una especie de apatía se apoderó de nosotros mientras dábamos órdenes de que todas las posiciones existentes se mantuvieran en pie siguiendo instrucciones de la más alta autoridad. [111]
Rommel ordenó a los Cuerpos X y XXI italianos y a la 90 División Ligera que resistieran mientras el Afrika Korps se retiraba aproximadamente 6 millas (9,7 km) al oeste durante la noche del 3 de noviembre. El Cuerpo XX italiano y la División Ariete se sometieron a su posición y Rommel respondió a Hitler confirmando su determinación de mantener el campo de batalla. La Fuerza Aérea del Desierto continuó con sus bombardeos y en su día más importante de la batalla realizó 1.208 salidas y lanzó 396 toneladas largas (402 t) de bombas. [112]
En la noche del 3 al 4 de noviembre, Montgomery ordenó a tres de las brigadas de infantería en reserva que avanzaran sobre la pista de Rahman como preludio a una ruptura blindada. A las 17:45, la 152.ª Brigada de Infantería con el 8.º RTR en apoyo, atacó a unos 3,2 km al sur de Tel el Aqqaqir. La 5.ª Brigada de Infantería india debía atacar la pista 6,4 km más al sur durante las primeras horas del 4 de noviembre; a las 06:15, la 154.ª Brigada de Infantería debía atacar Tel el Aqqaqir. A la 152.ª Brigada de Infantería se le dijo por error que el Eje se había retirado de sus objetivos y, inesperadamente, se encontró con una resistencia decidida. Las comunicaciones fallaron y los elementos de infantería de vanguardia terminaron atrincherándose muy lejos de su objetivo. Cuando la 5.ª Brigada india partió, los defensores habían comenzado a retirarse y su objetivo fue tomado prácticamente sin oposición. Cuando la 154.ª Brigada se encontró con el fuego de artillería, el Eje ya se había marchado. [113]
El 4 de noviembre, el plan de persecución del Octavo Ejército comenzó al amanecer; no había unidades de refresco disponibles y las divisiones blindadas 1.ª y 7.ª debían girar hacia el norte para acorralar a las unidades del Eje que todavía estaban en las líneas de avanzada. La 2.ª División de Nueva Zelanda, con dos brigadas de infantería con camiones y las brigadas 9.ª Blindada y 4.ª Blindada Ligera bajo su mando, debía dirigirse al oeste por pistas desérticas hasta la escarpa sobre Fuka, a unos 97 km de distancia. Los neozelandeses tuvieron un comienzo lento porque sus unidades se dispersaron después de los recientes combates y tardaron en concentrarse. Los caminos a través de los campos minados estaban congestionados y se habían deteriorado, lo que provocó más retrasos. Al anochecer, la división estaba a sólo 24 km al oeste de la pista de Rahman, la 9.ª Brigada Blindada todavía estaba en la pista y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda aún más atrás. [114]
El plan de atrapar a la 90 División Ligera con las divisiones blindadas 1 y 7 fracasó. La 1 División Blindada entró en contacto con los restos de la 21 División Panzer y tuvo que pasar la mayor parte del día empujándolos hacia atrás 8 millas (13 km). La 7 División Blindada fue detenida por la División Blindada Ariete , que fue destruida al presentar una resistencia determinada. [115] En su diario, Rommel escribió:
Enormous dust-clouds could be seen south and south-east of headquarters [of the DAK], where the desperate struggle of the small and inefficient Italian tanks of XX Corps was being played out against the hundred or so British heavy tanks which had come round their open right flank. I was later told by Major von Luck, whose battalion I had sent to close the gap between the Italians and the Afrika Korps, that the Italians, who at that time represented our strongest motorised force, fought with exemplary courage. Tank after tank split asunder or burned out, while all the time a tremendous British barrage lay over the Italian infantry and artillery positions. The last signal came from the Ariete at about 15.30 hours "Enemy tanks penetrated south of Ariete. Ariete now encircled. Location 5 km north-west Bir el Abd. Ariete tanks still in action". [...] In the Ariete we lost our oldest Italian comrades, from whom we had probably always demanded more than they, with their poor armament, had been capable of performing.[116][m]
The 133rd Armoured Division "Littorio" and the 101st Motorised Division "Trieste" were also destroyed. Berlin radio claimed that in this sector the "British were made to pay for their penetration with enormous losses in men and material. The Italians fought to the last man."[118] The British took many prisoners, since the remnants of Italian infantry divisions were not motorised and could not escape from encirclement. Private Sid Martindale, 1st Battalion Argyll & Sutherland Highlanders, wrote about the 25th Infantry Division "Bologna", which had taken the full weight of the British armoured attack.[n]
The more we advanced the more we realised that the Italians did not have much fight in them after putting up a strong resistance to our overwhelming advance and they started surrendering to our lead troops in droves. There was not much action to see but we came across lots of burnt out Italian tanks that had been destroyed by our tanks. I had never seen a battlefield before and the site [sic] of so many dead was sickening.[120]
The Bologna Division and the remnants of the Trento Division tried to fight their way out and marched into the desert without water, food or transport before surrendering, exhausted and dying from dehydration.[121] It was reported that Colonel Arrigo Dall'Olio, commanding the 40th Infantry Regiment of the Bologna Division, surrendered saying, "We have ceased firing not because we haven't the desire but because we have spent every round".[122] In a symbolic act of defiance, no one in the 40th Infantry Regiment "Bologna" raised their hands. Harry Zinder of Time magazine noted that the Italians fought better than had been expected and commented that for the Italians
It was a terrific letdown by their German allies. They had fought a good fight. In the south, the famed Folgore division fought to the last round of ammunition. Two armoured divisions and a motorised division, which had been interspersed among the German formations, thought they would be allowed to retire gracefully with Rommel's 21st, 15th and 19th [sic] light. But even that was denied them. When it became obvious to Rommel that there would be little chance to hold anything between El Daba and the frontier, his Panzers dissolved, disintegrated and turned tail, leaving the Italians to fight a rear-guard action.[123]
By late morning on 4 November, Rommel realised his situation was desperate,
The picture in the early afternoon of the 4th was as follows: powerful enemy armoured forces ... had burst a 19-kilometre hole in our front, through which strong bodies of tanks were moving to the west. As a result of this, our forces in the north were threatened with encirclement by enemy formations 20 times their number in tanks ... There were no reserves, as every available man and gun had been put into the line. So now it had come, the thing we had done everything in our power to avoid – our front broken and the fully motorised enemy streaming into our rear. Superior orders could no longer count. We had to save what there was to be saved.[116]
Rommel telegraphed Hitler for permission to fall back on Fuka. As further British blows fell, Thoma was captured and reports came in from the Ariete and Trento divisions that they were encircled. At 17:30, unable to wait any longer for a reply from Hitler, Rommel gave orders to retreat.[115]
Due to lack of transport, most of the Italian infantry formations were abandoned.[124][125] Any chance of getting them away with an earlier move had been spoiled by Hitler's insistence that Rommel hold his ground, obliging him to keep the non-motorised Italian units well forward until it was too late.[126] To deepen the armoured thrusts, the 1st Armoured Division was directed at El Daba, 15 mi (24 km) down the coast and the 7th Armoured Division towards Galal, a further 24 km (15 mi) west along the railway. The New Zealand Division group had hoped to reach their objective by mid-morning on 5 November but was held up by artillery-fire when picking their way through what turned out to be a dummy minefield and the 15th Panzer Division got there first.[127]
The 7th Armoured Division was ordered cross-country to cut the coast road at Sidi Haneish, 65 mi (105 km) west of the Rahman track, while the 1st Armoured Division, west of El Dada, was ordered to take a wide detour through the desert to Bir Khalda, 80 mi (130 km) west of the Rahman track, preparatory to turning north to cut the road at Mersa Matruh. Both moves failed, the 7th Armoured Division finished the day 20 mi (32 km) short of its objective. The 1st Armoured Division tried to make up time with a night march but in the darkness the armour became separated from their support vehicles and ran out of fuel at dawn on 6 November, 16 mi (26 km) short of Bir Khalda. The DAF continued to fly in support but because of the dispersion of X Corps, it was difficult to establish bomb lines, beyond which, aircraft were free to attack.[128]
By 11:00 on 6 November, the "B" Echelon support vehicles began to reach the 1st Armoured Division but with only enough fuel to replenish two of the armoured regiments, which set off again hoping to be in time to cut off the Axis. The regiments ran out of fuel again, 30 mi (48 km) south-west of Mersa Matruh. A fuel convoy had set out from Alamein on the evening of 5 November but progress was slow as the tracks had become very cut up. By midday on 6 November, it began to rain and the convoy bogged 40 mi (64 km) from the rendezvous with the 1st Armoured Division "B".[129] The 2nd New Zealand Division advanced toward Sidi Haneish while the 8th Armoured Brigade, 10th Armoured Division, had moved west from Galal to occupy the landing fields at Fuka and the escarpment. Roughly 15 mi (24 km) south-west of Sidi Haneish, the 7th Armoured Division encountered the 21st Panzer Division and the Voss Reconnaissance Group that morning. In a running fight, the 21st Panzer Division lost 16 tanks and numerous guns, narrowly escaping encirclement and reached Mersa Matruh that evening. It was again difficult to define bomb lines but US heavy bombers attacked Tobruk, sinking Etiopia [2,153 long tons (2,188 t)] and later attacked Benghazi, sinking Mars and setting the tanker Portofino (6,572 GRT), alight.[130]
On 7 November, waterlogged ground and lack of fuel stranded the 1st and 7th Armoured divisions. The 10th Armoured Division, on the coast road and with ample fuel, advanced to Mersa Matruh while its infantry mopped up on the road west of Galal.[131] Rommel intended to fight a delaying action at Sidi Barrani, 80 mi (130 km) west of Matruh, to gain time for Axis troops to get through the bottlenecks at Halfaya and Sollum.[132] The last rearguards left Matruh on the night of 7/8 November but were only able to hold Sidi Barrani until the evening of 9 November. By the evening of 10 November, the 2nd New Zealand Division, heading for Sollum, had the 4th Light Armoured Brigade at the foot of the Halfaya Pass while 7th Armoured Division was conducting another detour to the south, to take Fort Capuzzo and Sidi Azeiz. On the morning of 11 November, the 5th New Zealand Infantry Brigade captured the pass, taking 600 Italian prisoners. By nightfall on 11 November, the Egyptian wall was clear but Montgomery was forced to order that the pursuit should temporarily be continued only by armoured cars and artillery, because of the difficulty in supplying larger formations west of Bardia.[133]
Despite his defeat at El Alamein, Rommel did not lose hope until the end of the Tunisia Campaign.[citation needed] Alexander contacted Churchill and suggested he "Ring out the bells".[134]
Churchill was due to address the Lord Mayor's Banquet at the Mansion House on 10 November 1942. He spoke at length about the victory and made his famous claim that
This is not the end. It is not even the beginning of the end. But it is perhaps the end of the beginning.[134][135]
Looking back in 1950, Churchill wrote in his memoirs that: "It may almost be said, 'Before Alamein we never had a victory. After Alamein we never had a defeat'".[136]
The Allies frequently had numerical superiority in the Western Desert but never had it been so complete in quantity and quality. With the arrival of Sherman tanks, 6-pounder anti-tank guns and Spitfires in the Western Desert, the Allies gained a comprehensive superiority.[137] Montgomery envisioned the battle as an attrition operation, similar to those fought in the First World War and accurately predicted the length of the battle and the number of British and Commonwealth casualties. British artillery was superbly handled and British air support was excellent, in contrast to the Luftwaffe and Regia Aeronautica, which offered little or no support to ground forces, preferring to engage in air-to-air combat. Air supremacy had a huge effect on the battle. Montgomery wrote,
The moral effect of air action [on the enemy] is very great and out of all proportion to the material damage inflicted. In the reverse direction, the sight and sound of our own air forces operating against the enemy have an equally satisfactory effect on our own troops. A combination of the two has a profound influence on the most important single factor in war—morale.[91]
Historians debate the reasons Rommel decided to advance into Egypt. In 1997, Martin van Creveld wrote that Rommel had been advised by the German and Italian staffs that his army could not properly be supplied so far from the ports of Tripoli and Benghazi. Rommel pressed ahead with his advance to Alamein and as predicted, supply difficulties limited the attacking potential of the Axis forces.[32] According to Maurice Remy (2002), Hitler and Mussolini put pressure on Rommel to advance, the importance to them being the need to capture the Suez Canal and seize the Middle East and Persian oil fields. Rommel had been very pessimistic, especially after the First Battle of El Alamein and knew that as US supplies were en route to Africa and Axis ships were being sunk in the Mediterranean, the Axis was losing a race against time. On 27 August, Kesselring promised Rommel that supplies would arrive in time but Siegfried Westphal pointed out that such an expectation would be unrealistic and the offensive should not begin until they had arrived. After a conversation with Kesselring on 30 August, Rommel decided to attack, "the hardest [decision] in my life".[33]
In 2005, Niall Barr wrote that the 36,939 Panzerarmee casualties, was an estimate because of the chaos of the Axis retreat. British figures, based on Ultra intercepts, gave German casualties as 1,149 killed, 3,886 wounded and 8,050 men captured. Italian losses were 971 dead, 933 wounded and 15,552 men captured. By 11 November, the number of Axis prisoners had risen to 30,000 men.[138] In a note to The Rommel Papers, Fritz Bayerlein (quoting figures obtained from Offizieller Bericht des Oberkommandos Afrika) instead estimated German losses in the battle as 1,100 killed, 3,900 wounded and 7,900 prisoners and Italian losses as 1,200 killed, 1,600 wounded and 20,000 prisoners.[139]
According to the Italian official history, Axis losses during the battle were 4,000 to 5,000 killed or missing, 7,000 to 8,000 wounded and 17,000 prisoners; during the retreat the losses rose to 9,000 killed or missing, 15,000 wounded and 35,000 prisoners.[140] According to General Giuseppe Rizzo, total Axis casualties included 25,000 men killed or wounded (including 5,920 Italians killed) and 30,000 prisoners (20,000 Italians and 10,724 Germans), 510 tanks and 2,000 field guns, anti-tank guns, anti-aircraft guns.[141] Axis tank losses were c. 500; on 4 November, only 36 German tanks were left out of the 249 at the beginning of the battle. About half of the 278 Italian tanks had been lost and most of the remainder were knocked out on the next day by the 7th Armoured Division. About 254 Axis guns were lost, along with 64 German and 20 Italian aircraft.[138][142]
The Eighth Army had 13,560 casualties, of whom 2,350 men had been killed, 8,950 wounded and 2,260 were missing; 58 per cent of the casualties were British, 22 per cent Australian, 10 per cent New Zealanders, 6 per cent South African, 1 per cent Indian and 3 per cent other nationalities. The Eighth Army lost from 332 to 500 tanks, although by the end of the battle, 300 had been repaired. The artillery lost 111 guns and the DAF lost 77 British and 20 American aircraft.[15]
The Eighth Army was surprised by the Axis withdrawal and confusion caused by redeployments between the three corps meant they were slow in pursuit, failing to cut off Rommel at Fuka and Mersa Matruh.[143] The Desert Air Force failed to make a maximum effort to bomb a disorganised and retreating opponent, which on 5 November was within range and confined to the coast road. Supply shortages and a belief that the Luftwaffe were about to get strong reinforcements, led the DAF to be cautious, reduce the number of offensive sorties on 5 November and protect the Eighth Army.[144]
The Axis made a fighting withdrawal to El Agheila but the Axis troops were exhausted and had received few replacements, while Montgomery had planned to transport material over great distances, to provide the Eighth Army with 2,400 t (2,646 short tons) of supplies per day. Huge quantities of engineer stores had been collected to repair the coast road; the railway line from El Alamein to Fort Capuzzo, despite having been blown up in over 200 places, was quickly repaired. In the month after the Eighth Army reached Capuzzo, the railway carried 133,000 short tons (120,656 t) of supplies. Benghazi handled 3,000 short tons (2,722 t) a day by the end of December, rather than the expected 800 short tons (726 t).[145]
Montgomery paused for three weeks to concentrate his forces and prepare an assault on El Agheila to deny the Axis the possibility of a counter-attack. On 11 December, the 51st (Highland) Division attacked along the line of the coast road with the 7th Armoured Division on the inland flank. On 12 December the 2nd New Zealand Division started a deeper flanking manoeuvre to cut the Axis line of retreat on the coast road in the rear of the Mersa Brega position.[146] The Highland Division made a slow and costly advance and 7th Armoured Division met stiff resistance from the Combat Group "Ariete" (the remains of the 132nd Armoured Division "Ariete"). The Panzerarmee had lost roughly 75,000 men, 1,000 guns and 500 tanks since the Second Battle of Alamein and withdrew.[147] By 15 December, the New Zealanders had reached the coast road but the firm terrain allowed Rommel to break his forces into smaller units and withdraw cross-country through the gaps between the New Zealand positions.[148]
Rommel conducted a text-book retreat, destroying all equipment and infrastructure left behind and peppering the land behind him with mines and booby traps.[149] The Eighth Army reached Sirte on 25 December but west of the port, were forced to pause to consolidate their strung out formations and to prepare an attack at Wadi Zemzem, near Buerat 230 mi (370 km) east of Tripoli.[150] Rommel had, with the agreement of Field Marshal Bastico, sent a request to the Italian Comando Supremo in Rome to withdraw to Tunisia where the terrain would better suit a defensive action and where he could link with the Axis army forming there after the Operation Torch landings. Mussolini replied on 19 December that the Panzerarmee must resist to the last man at Buerat.[148]
On 15 January 1943, the 51st (Highland) Division made a frontal attack while the 2nd New Zealand Division and the 7th Armoured Division drove around the inland flank of the Axis line. Weakened by the withdrawal of 21st Panzer Division to Tunisia to strengthen the 5th Panzer Army (Hans-Jürgen von Arnim), Rommel conducted a fighting retreat.[151] The port of Tripoli, 150 mi (240 km) further west, was taken on 23 January as Rommel continued to withdraw to the Mareth Line, the French southern defensive position in Tunisia.
Rommel was by this time in contact with the Fifth Panzer Army, which had been fighting against the multi-national First Army in northern Tunisia, since shortly after Operation Torch. Hitler was determined to retain Tunisia and Rommel finally started to receive replacement men and materials. The Axis faced a war on two fronts, with the Eighth Army approaching from the east and the British, French and Americans from the west. The German-Italian Panzer Army was renamed the Italian First Army (General Giovanni Messe) and Rommel assumed command of the new Army Group Africa, responsible for both fronts.[citation needed] The two British armies were commanded by the 18th Army Group (General Harold Alexander). The failure of the Run for Tunis by the First Army in December 1942, led the North African campaign to last longer, ending when the Italian-German forces in North Africa capitulated in May 1943.
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