La Operación Blooming Onion fue una investigación realizada por el gobierno federal de los Estados Unidos sobre presuntos fraudes y actividades delictivas derivadas del programa de visas H-2A , principalmente en Georgia del Sur . La operación involucró a varias agencias federales, lideradas por Homeland Security Investigations . La investigación comenzó en noviembre de 2018 y resultó en la acusación formal de 24 personas en 2021 por varios delitos, incluidos varios cargos de conspiración. Se considera una de las operaciones policiales más grandes de su tipo en la historia de Estados Unidos.
En Georgia del Sur, muchos trabajadores migrantes , principalmente de América Latina , están empleados en trabajos agrícolas, incluida la cosecha de cebollas Vidalia . Estos migrantes están presentes a través del programa de visas H-2A, que permite a una persona en los Estados Unidos patrocinar a los trabajadores, y el patrocinador debe proporcionar el pago, la comida, la vivienda y el transporte para el trabajador. A partir de 2018, los investigadores federales, actuando sobre una pista de una línea directa de trata de personas, comenzaron a investigar a María Leticia Patricio y otras personas asociadas con ella, creyendo que estaban operando una organización criminal transnacional (TCO). Su investigación reveló que la TCO había traído a muchos trabajadores migrantes de América Latina que habían sido sometidos a explotación y malas condiciones de vida y trabajo. Dos personas habían muerto debido a las condiciones, y hubo varios incidentes denunciados de secuestro, amenazas violentas y violación. Los investigadores se refirieron a la situación como una de "esclavitud moderna".
En noviembre de 2021, los investigadores federales ejecutaron más de 20 órdenes de allanamiento y anunciaron acusaciones formales contra 24 personas, con cargos que incluyen conspiración para cometer fraude postal, fraude postal, conspiración para participar en trabajos forzados, trabajos forzados, conspiración para cometer lavado de dinero y manipulación de un testigo. Durante los siguientes años, muchos de los acusados se declararon culpables. Posteriormente, más de 100 personas fueron liberadas del esquema y los defensores han presionado para que se realicen reformas dentro del gobierno federal del programa de visas H-2A.
Las cebollas Vidalia son un tipo de cebolla dulce que se cultiva en Georgia del Sur . [1] [2] Las granjas de la región que cultivan el cultivo a menudo emplean a trabajadores migrantes de América Latina , [2] principalmente de México , América Central y el Caribe . [1] Muchos de estos trabajadores están presentes en los Estados Unidos a través del programa de visas H-2A , [1] que permite a los extranjeros trabajar en la agricultura en los Estados Unidos bajo un patrocinador que es responsable de albergar, alimentar, pagar y proporcionar transporte al trabajador. [3] A los trabajadores que participan en el programa de visas también se les exige que se les pague un salario justo, que en 2021 normalmente ascendía a entre 10 y 12 dólares por hora (equivalente a entre 11 y 13 dólares en 2023). [4] En Georgia del Sur en 2022, el salario medio por hora para cosechar cebollas Vidalia era de 11,99 dólares por hora (12,48 dólares en 2023), además de las bonificaciones por pieza que normalmente dependían de la cantidad de cebollas cosechadas. [2]
Desde la década de 2010 hasta la de 2020, el programa de visas H-2A creció significativamente a medida que los propietarios de granjas luchaban por contratar suficientes trabajadores domésticos para cuidar sus cultivos. [5] Entre 2010 y 2020, la cantidad de personas en Georgia que estaban en el estado con una visa H-2A aumentó de aproximadamente 5,500 a 27,614, [5] solo superada por Florida en la cantidad de titulares de visas H-2A. [2] Para 2023, este número había aumentado a aproximadamente 37,500. [6] [7] Bajo el sistema, los patrocinadores laborales suelen ser contratistas que reclutan y supervisan a los trabajadores migrantes y negocian un contrato de trabajo con los propietarios de las granjas para su mano de obra. [2]
Algunos defensores de la reforma migratoria , incluida la presidenta Teresa Romero del sindicato United Farm Workers (UFW) , [8] argumentan que los trabajadores migrantes involucrados en el programa de visas H-2A a menudo están expuestos a la explotación por parte de los contratistas. [9] [10] En una inspección de 2023 realizada por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (DOL) en el sureste de los Estados Unidos , el departamento encontró violaciones laborales en el 90 por ciento de los lugares de trabajo agrícolas que visitaron. [6] Además, el grupo de defensa Center for Migrants' Rights señaló que, de 100 trabajadores migrantes que entrevistaron entre 2019 y 2020, una cuarta parte había admitido haber pagado tarifas de reclutamiento ilegales a los reclutadores. [11] Además, según Human Rights Watch , las trabajadoras migrantes son especialmente susceptibles a incidentes de acoso y violencia, incluida la violación . [2]
A partir de noviembre de 2018, después de recibir un aviso de una línea directa de trata de personas , varias agencias dentro del gobierno federal de los Estados Unidos comenzaron a investigar las operaciones de organizaciones agrícolas registradas bajo Maria Leticia Patricio, una ciudadana estadounidense que era agente registrada de diez empresas diferentes en Georgia. [12] La Operación Blooming Onion, [13] [14] nombrada en referencia al plato de cebolla en flor , [2] fue organizada bajo el programa del Grupo de Trabajo de Control de Drogas contra el Crimen Organizado e involucró al Servicio de Seguridad Diplomática , la Oficina Federal de Investigaciones , Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), el DOL y el Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos , siendo HSI la organización líder. [15] Otras agencias federales, estatales y de condado también estuvieron involucradas en la investigación, incluida la Oficina de Investigaciones de Georgia y varios departamentos del alguacil . [15]
Según los agentes federales, la investigación reveló que, desde al menos 2015, Patricio y varios otros habían operado como una organización criminal transnacional (TCO), con sede en Georgia del Sur, que había participado en múltiples delitos relacionados con el programa de visas H-2A. [16] [15] Los investigadores alegan que la TCO Patricio presentó más de 71.000 solicitudes de visa H-2A al gobierno de los Estados Unidos y se le concedieron miles de visas. [16] Utilizando las visas, la TCO trajo a ciudadanos extranjeros de Guatemala , Honduras y México , [16] entre otros países. [17] Una vez en los Estados Unidos, los investigadores alegan que la TCO abusó y explotó a estos trabajadores contratados, sometiéndolos a malas condiciones de trabajo y de vida mientras los alquilaba para trabajar para los agricultores. [16] Según la investigación, los miembros de la TCO retuvieron ilegalmente documentos de viaje e identificación de los trabajadores y los obligaron a realizar trabajos físicamente exigentes por poco o ningún salario bajo amenaza de deportación o violencia. [15] [18] Los investigadores afirmaron que los trabajadores fueron intimidados físicamente y amenazados con armas de fuego . [15] A algunos se les obligó a desenterrar cebollas con las manos desnudas y se les pagó tan solo 0,20 dólares (0,22 dólares en 2023) por cubo de cebollas, [3] [15] a pesar de que a algunos trabajadores se les prometió hasta 12 dólares por hora en salarios. [18] [4] Además, a algunos de los trabajadores se les cobraron tarifas ilegales por su comida, alojamiento y transporte y fueron alojados en condiciones de hacinamiento e insalubres. [15] [4]
En los campos de trabajo, los nacionales estaban sometidos a condiciones de hacinamiento e insalubridad, con acceso limitado a alimentos y agua potable y plomería inadecuada , [15] lo que provocó algunas fugas de aguas residuales sin tratar. [5] En algunos casos, los campos de trabajo consistían en casas móviles rodeadas de cercas eléctricas . [5] Los trabajadores fueron constantemente amenazados de muerte y los investigadores acusan a los conspiradores de intento de asesinato , [15] además de la violación de una persona y el secuestro de cinco personas. [19] En varios casos, los trabajadores fueron intercambiados o vendidos a otros conspiradores, [15] [4] incluida la venta de unos 30 trabajadores a un contratista en Indiana por $ 21,481. [2] Al menos dos trabajadores murieron como resultado de las condiciones de trabajo. [15] [4] [2] En un comunicado de prensa de 2021 , la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia se refirió a las condiciones como " esclavitud moderna ". [15]
Según los investigadores, los presuntos delitos tuvieron lugar en varias jurisdicciones de los Estados Unidos, incluido el Distrito Medio de Florida , los Distritos Medio , Norte y Sur de Georgia y el Distrito Sur de Texas , así como en Guatemala, Honduras y México. [15] En el Distrito Sur de Georgia, se sospecha que las actividades delictivas ocurrieron en los siguientes condados: Atkinson , Bacon , Coffee , Tattnall , Toombs y Ware . [20] [15] Los investigadores federales estiman que la TCO ganó más de $ 200 millones ($ 225 millones en 2023) a través del plan, que lavaron de diferentes maneras, incluso mediante la compra en efectivo de cheques de caja , casas, terrenos y vehículos. [3] [16] [15] Además, los miembros de la TCO apostaron millones de dólares en el Seminole Hard Rock Hotel and Casino Tampa , que cooperó con los agentes federales en su investigación. [17]
A las 6 a. m . EST del 17 de noviembre de 2021, [12] más de 200 agentes federales y otros agentes del orden público se reunieron en el Distrito Sur de Georgia para ejecutar más de 20 órdenes de allanamiento federales en múltiples lugares relacionados con la investigación. [15] [20]
En la mañana del 22 de noviembre, funcionarios federales, incluido el fiscal federal interino para el Distrito Sur de Georgia, David H. Estes, celebraron una conferencia de prensa en Savannah, Georgia , para anunciar acusaciones formales contra 24 personas, incluido Patricio, por cargos penales de conspiración . [12] [15] Las acusaciones formales habían sido decididas por un gran jurado federal el mes anterior. [19] [21] Como parte de USA v. Patricio et al , todos los acusados fueron acusados de conspiración para cometer fraude postal , conspiración para realizar trabajos forzados y conspiración para cometer lavado de dinero. [15] Además, Patricio y otra persona fueron acusados de múltiples cargos de cometer fraude postal. [15] Once personas también fueron acusadas de varios cargos de trabajo forzado, mientras que tres también fueron acusadas de manipular a un testigo . [15] El cargo de manipulación de testigos se remonta a finales de 2019, cuando las autoridades federales afirman que tres de los acusados intimidaron e intentaron persuadir a un testigo para que mintiera ante el gran jurado sobre las presuntas actividades delictivas en las que había participado la TCO. [15] [3] [12] Solo dos de los acusados son dueños de negocios, mientras que el resto eran reclutadores o contratistas laborales. [5] Solo uno de los acusados es agricultor. [2] A finales de 2021, todas las empresas de Patricio se habían disuelto. [12] Los acusados están programados para ser procesados el 21 de diciembre y el 6 de enero de 2022 en el tribunal federal de Waycross, Georgia . [4] [18] Los acusados y sus cargos incluyen lo siguiente: [15]
El Southern Poverty Law Center ofreció representación legal a varios denunciantes en el caso, [2] y el Programa de Servicios Legales de Georgia aceptó a varias víctimas como clientes. [5] Los fiscales abandonaron su caso contra Rodolfo Martínez Maciel después de enterarse de que había sido asesinado por decapitación en México en septiembre de 2019. [19]
El 31 de marzo de 2022, la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia declaró en un comunicado de prensa que tres de los acusados, Javier Sánchez Mendoza Jr., Aurelio Medina y Yordon Velazquez Victoria, se habían declarado culpables y habían sido condenados a varios meses de prisión. [22] [23] Mendoza, quien se declaró culpable de conspiración para realizar trabajos forzados, admitió que, entre agosto de 2018 y noviembre de 2019, había sido un líder del plan, supervisando las operaciones en los condados de Glynn , Pierce y Ware en Georgia. [23] Durante ese tiempo, había reclutado a más de 500 trabajadores de Centroamérica , cobrándoles ilegalmente por visas H-2A y reteniendo sus documentos de identificación. [23] [24] Además, los fiscales alegaron que había cometido múltiples actos de violación contra una de las personas a las que había engañado. [23] [25] Mendoza fue condenado a 30 años de prisión federal. [23] [24] Medina fue sentenciada a 64 meses por trabajos forzados y Victoria fue sentenciada a 15 meses por conspiración. [23] Además, tanto Mendoza como Medina están sujetos a una posible deportación después de sus sentencias, ya que ambos son ciudadanos mexicanos que viven ilegalmente en los Estados Unidos. [23]
El 15 de marzo de 2023, Daniel Canela Díaz se declaró culpable y fue sentenciado en octubre de 2023 a dos años de prisión, cinco años de libertad supervisada , el pago de $162,000 en restitución a siete víctimas y deportación luego de su sentencia de prisión. [19] El 17 de mayo, Stanley Neal McGauley se declaró culpable de conspiración para cometer fraude postal y fue sentenciado a un año y un día de prisión, seguido de tres años de libertad supervisada. [19] Desde julio de 2023 hasta febrero de 2024, ocho acusados llegaron a acuerdos de culpabilidad en los que acordaron declararse culpables de sus cargos. [19] Estas personas incluyen a JC Longoria Castro, Charles Michael King, Rosalva García Martínez, Esther Ibarra García, Daniel Mendoza, Donna Michelle Roja, Antonio Chávez Ramos y Gumara Camela. [19] Su audiencia de declaración de culpabilidad fue programada para el 27 de febrero de 2024 en el Tribunal Federal de Waycross. [19] Además, se fijó una fecha para el 1 de marzo en el mismo juzgado para varios acusados que planeaban impugnar sus cargos. [19] El mes siguiente, el 18 de abril, Patricio presentó documentos judiciales indicando que tenía la intención de llevar su caso a juicio. [21] Sin embargo, el 26 de julio, Patricio aceptó un acuerdo de culpabilidad en el que se declaró culpable de conspiración para cometer fraude postal. [26] En la misma audiencia, Daniel Mendoza fue sentenciado a tres años de libertad condicional y pagos de restitución de $86,787.24 por conspiración para cometer fraude postal, mientras que Rosalva Martínez fue sentenciada a cinco años de libertad condicional y pagos de restitución de $8,457.26 por manipular a un testigo. [26]
La Operación Blooming Onion ha sido descrita por múltiples fuentes como una de las operaciones policiales más grandes de su tipo en la historia de los Estados Unidos, [20] [27] [17] [5] y fue la primera operación bajo una nueva directiva del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (la agencia matriz de HSI) que puso más énfasis en abordar las condiciones de explotación entre los trabajadores migrantes. [28] [17] [5] Según el fiscal federal interino Estes, la operación "[liberó] a más de 100 personas de los grilletes de la esclavitud moderna y hará responsables a quienes las encadenaron". [15] Según la afiliada de ABC en Savannah , WJCL , miles más pueden haber sido afectados por la TCO. [29] En noviembre de 2022, USA Today informó que la granja del senador estatal de Georgia Russ Goodman había empleado a un contratista cuya casa fue registrada como parte de las investigaciones de la orden de registro. [30] Sin embargo, el contratista no fue acusado en el caso, y Goodman dijo que no estaba al tanto de ningún problema, pero que tenía la intención de investigar el asunto. [30]
En 2021, Charles Kuck, un abogado de inmigración de Georgia, comentó que el caso era "inusual, cuando sabemos que las condiciones de los trabajadores que describieron no son inusuales. Esto es simplemente gente atrapada". [17] Después de la operación, así como varios otros casos de personas acusadas de delitos de trata de personas relacionados con los titulares de visas H-2A, [31] múltiples fuentes de noticias comenzaron a centrarse en los problemas percibidos con el programa de visas H-2A y su mal uso. [32] [12] Múltiples grupos de defensa de los trabajadores agrícolas han solicitado reformas del sistema al presidente Joe Biden , [8] [11] y en una carta al Gabinete de Joe Biden , el senador Jon Ossoff de Georgia dijo: [31]
Este delito, el trabajo forzado, el abuso físico, el abuso sexual y la coerción están demasiado extendidos, no sólo en Georgia, sino en todo el país. Y es necesaria una reforma del programa H-2A. Se trata de un programa federal de trabajadores invitados. Es totalmente inaceptable que haya esclavitud en un programa federal de trabajadores invitados. Y es por eso que exijo respuestas de los funcionarios de la administración.
En 2023, la administración Biden anunció una vía simplificada para que los migrantes en los Estados Unidos que fueron objeto de explotación soliciten el alivio de la deportación, que se aplicaría directamente a los afectados por la TCO de Patricio. [33] En el verano de 2024, una nueva norma del DOL iba a entrar en vigor que habría otorgado a los titulares de visas H-2A más derechos, incluidas más prohibiciones contra los patrocinadores que confiscan sus pasaportes y les permite invitar a personas a las viviendas de su empleador. [7] En agosto de 2024, la jueza Lisa Godbey Wood del Distrito Sur de Georgia bloqueó la entrada en vigor de la nueva norma en Georgia. [6]
En 2023, el periodista Shane Mitchell ganó dos premios de la Fundación James Beard por su historia sobre la operación y la industria de la cebolla Vidalia en Georgia, "Blood Sweat & Tears", que se publicó en The Bitter Southerner . [1]
En una audiencia el 30 de marzo de 2022, un agente especial Julio López del HSI le dijo a la fiscal adjunta de los EE. UU. Tania D. Groover que la TCO de Patricio había sobornado a los empleados del Departamento de Trabajo de Georgia (GDOL) para que aprobaran viviendas para los migrantes que estaban explotando. [34] El mes siguiente, USA Today publicó un informe que indicaba que podría haber vínculos entre el GDOL y la TCO de Patricio. [35] Bussey, quien había sido acusado en el caso, había sido empleado del GDOL hasta 2018, mientras que Jorge Gómez, cuya hermana y sobrino fueron acusados en el caso, era un empleado actual en el momento de las ejecuciones de la orden de allanamiento. [35] Su casa había sido registrada como parte de las ejecuciones de la orden. [35] Dentro de las dos semanas posteriores a la publicación de USA Today , solicitó la jubilación por discapacidad y dejó GDOL. [34] Mientras estaban en GDOL, tanto Bussey como Gómez fueron directamente responsables de inspeccionar las viviendas de los trabajadores agrícolas. [2] En octubre de 2022, un portavoz del GDOL afirmó que ningún agente del gobierno se había puesto en contacto con ellos en relación con las acusaciones de soborno. [2]