La Operación Büffel ("Búfalo") fue una serie de retiradas locales llevadas a cabo por el Grupo de Ejércitos Centro alemán en el Frente Oriental durante el período del 1 al 22 de marzo de 1943. Este movimiento eliminó el saliente de Rzhev y acortó el frente en 370 kilómetros (230 millas), liberando veintiuna divisiones. [1] Las retiradas fueron acompañadas por una despiadada campaña de seguridad, que resultó en una destrucción generalizada, la deportación de la población apta para el trabajo esclavo y el asesinato de civiles.
El 9.º Ejército evacuó el saliente de Rzhev en marzo de 1943, como parte de un acortamiento general de la línea. Se llevaron a cabo redadas de seguridad a gran escala, según la doctrina de Bandenbekämpfung ("lucha contra bandidos"), en las semanas anteriores a la operación, en las que murieron aproximadamente 3.000 rusos, la gran mayoría de los cuales estaban desarmados, como lo demuestra el inventario de las armas incautadas: 277 fusiles, 41 pistolas, 61 ametralladoras, 17 morteros, 9 fusiles antitanque y 16 piezas de artillería pequeñas. La retirada en sí duró dos semanas, con bajas mínimas o interrupciones en el movimiento de un grupo de ejércitos que contaba con aproximadamente 300.000 hombres, 100 tanques y 400 piezas de artillería. A raíz de ello, el líder del 9º Ejército, Walter Model, ordenó personalmente la deportación de todos los civiles varones, envenenó pozos y arrasó al menos dos docenas de aldeas en una política de tierra arrasada para obstaculizar el seguimiento del Ejército Rojo en la zona. [2]
Los soviéticos habían planeado atacar el saliente. El 6 de febrero de 1943, la Stavka emitió la directiva n.° 30043 sobre la preparación de una ofensiva en la sección central del frente soviético-alemán para rodear y destruir las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos Centro.
El 18 de febrero, los reconocimientos del frente occidental descubrieron preparativos para la retirada de las tropas alemanas, y el 23 de febrero, del frente de Kalinin. Los informes indicaban que algunos grupos del enemigo se estaban moviendo hacia el oeste, parte de la artillería se estaba acercando a las carreteras y se estaban preparando algunos refugios, puentes, edificios y vías férreas para su demolición. A pesar de estos informes, el mando soviético reaccionó con lentitud. El comandante del 30º Ejército , Vladimir Kolpakchi , no dio la orden de avanzar hasta el 2 de marzo a las 14:30. A las 17:15 de ese día, una directiva de la Stavka ordenó a todas las tropas de los frentes de Kalinin y occidental que avanzaran.
El 3 de marzo de 1943 por la mañana, las tropas soviéticas entraron en la ciudad de Rzhev sin encontrar resistencia. El 4 de marzo, las tropas soviéticas tomaron el control de Olenino , y luego de Gzhatsk (5 de marzo), Sychyovka (8 de marzo), Bely (10 de marzo) y Vyazma (12 de marzo).
La persecución de las tropas enemigas se vio complicada por las posiciones defensivas bien equipadas, los campos de minas y las comunicaciones destruidas. Algunas unidades del Ejército Rojo lograron avanzar solo 6-7 km por día. En la segunda quincena de marzo, las tropas del Frente Occidental intentaron aislar a las unidades alemanas del grupo Orlov-Bryansk, pero después de varios días de combates, perdiendo 132 tanques, el 1.er y el 5.º Cuerpo de Tanques del Ejército Rojo detuvieron los ataques. El 22 de marzo de 1943, las tropas soviéticas alcanzaron la nueva línea defensiva donde estaban atrincheradas las tropas del grupo de ejércitos "Centro". Ante una intensa resistencia y como resultado de la reducción en el suministro de municiones y alimentos debido a la distancia de sus bases de suministro, el Ejército Rojo se vio obligado a detener la ofensiva.
Este avance se conoce en la historiografía soviética como la Ofensiva Rzhev-Vyazma (1943) , que finalizó el 31 de marzo.
El acortamiento de las líneas alemanas permitió a los alemanes crear una reserva para operaciones en otros lugares. Estas formaciones se utilizaron más tarde durante la campaña de verano de 1943, que dio lugar a la Batalla de Kursk . [3]
El informe oficial soviético publicado el 7 de abril de 1943 mostró los efectos de la política alemana de tierra quemada . En Viazma , de 5.500 edificios, sólo 51 casas pequeñas seguían en pie; en Gzhatsk , 300 de 1.600; en Rzhev , 500 de 5.400. 15.000 personas fueron deportadas sólo de las tres ciudades. Las zonas rurales sufrieron igualmente; en la zona de Sychevka , por ejemplo, 137 aldeas de 248 habían sido incendiadas. El corresponsal de guerra británico Alexander Werth visitó la zona poco después de la liberación y vio por sí mismo los resultados de las órdenes de Model. El informe incluía a Model en la parte superior de la lista de criminales de guerra responsables de la "política de exterminio deliberado" y señalaba que la mayoría de los asesinatos de civiles fueron llevados a cabo por unidades regulares de la Wehrmacht, no sólo por la Gestapo o la SD. [4]