La masacre de Opelousas , que comenzó el 28 de septiembre de 1868, fue una de las masacres más sangrientas de la era de la Reconstrucción en los Estados Unidos. A raíz de la ratificación de la Constitución de Luisiana de 1868 y la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , las tensiones entre los demócratas blancos y los republicanos negros en la parroquia de St. Landry, Luisiana, aumentaron durante el verano de 1868. El 28 de septiembre, el maestro de escuela blanco y editor de periódico republicano Emerson Bentley fue atacado y golpeado por tres supremacistas blancos demócratas mientras enseñaba en una clase de niños negros en Opelousas, Luisiana . Los rumores de la muerte de Bentley, aunque infundados, llevaron tanto a los republicanos negros como a los demócratas supremacistas blancos, incluido el capítulo de la parroquia de St. Landry de los Caballeros de la Camelia Blanca , a amenazar con represalias violentas. En los días posteriores a la posterior huida encubierta de Bentley a Nueva Orleans, comenzó la masacre. Los ciudadanos negros, que eran muy inferiores en número, fueron perseguidos, capturados, fusilados, asesinados y linchados durante las semanas siguientes. Si bien las estimaciones de las víctimas varían ampliamente, varias fuentes cifran las muertes entre 150 y 300 personas negras y varias docenas de blancos. Después de la masacre, el Partido Republicano de la parroquia de St. Landry fue eliminado durante varios años.
La Constitución de Luisiana de 1868, ratificada en abril, [1] estableció una declaración de derechos, otorgó a los hombres negros el derecho a votar, estableció un sistema de educación pública integrado en todo el estado y les dio a los negros acceso garantizado a los lugares públicos. [2] Como resultado, tanto los candidatos republicanos estatales como los locales tuvieron éxito en las elecciones de primavera. En julio, se ratificó la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , lo que provocó un aumento de las tensiones entre los supremacistas blancos y los ciudadanos negros recién emancipados. Durante todo el verano de 1868, los supremacistas blancos acosaron y dispararon a los negros en todo el estado. [3] [4]
En la parroquia de St. Landry , se pensaba que el grupo supremacista blanco Knights of the White Camelia tenía 3.000 miembros, el 21% de la población en ese momento. [3] El capítulo local de los Knights, los Seymour Knights, estableció una presencia considerable en una reunión del 13 de septiembre entre republicanos negros y demócratas blancos en Washington, Luisiana . [4] Varios negros de la cercana Opelousas tenían la intención de unirse al Partido Demócrata, y aunque ninguno de los partidos estaba entusiasmado con la medida, [4] los Seymour Knights tenían la intención de evitarlo por completo. [5] En un momento dado, un rifle fallido casi provocó que las tensiones estallaran en caos, pero terminó pacíficamente con dos disposiciones: a los futuros asistentes a las reuniones no se les permitiría llevar armas de fuego, y el editor del periódico Emerson Bentley del republicano St. Landry Progress se abstendría de publicar retórica antidemócrata incendiaria en el periódico. [5] [3] [4]
Bentley, un hombre blanco de 18 años, había llegado a Luisiana desde su Ohio natal como profesor de la Oficina de los Libertos y, además de editar el Progress y desempeñarse como secretario del Partido Republicano local, enseñaba a estudiantes negros en una escuela de la Oficina en Opelousas. [6] [3] [4] [7] A principios de septiembre de 1868, Bentley llegó al aula y encontró una nota en la puerta. Decía: "EB, ¡cuidado! KKK" e incluía dibujos de un ataúd, una calavera y huesos y una daga ensangrentada. [3]
Sin embargo, Bentley no cumplió con la petición de la reunión del 13 de septiembre: su editorial posterior en Progress criticó a los demócratas, elogió la "moral" del partido republicano y alentó a los ciudadanos negros a volver a unirse al partido, que consideraba menos violento. [5] [6] [4]
El 28 de septiembre de 1868, Bentley estaba dando una clase en la Freedmen's School cuando fue interrumpido y confrontado por tres Caballeros Seymour: John Williams, James R. Dickson y Sebastian May. Frente a los estudiantes de Bentley, los tres hombres golpearon y azotaron a Bentley y lo obligaron a firmar una retractación del editorial. [7] [5] [3] Cuando comenzó la paliza, los niños salieron corriendo del aula gritando "¡Están matando al señor Bentley!", [4] [3] dando origen a los rumores de que el maestro había sido asesinado. [5]
Bentley logró escapar, pero huyó en secreto y se ocultó en casas seguras republicanas durante varias semanas antes de llegar a Nueva Orleans. [4] Mientras tanto, los republicanos negros comenzaron a organizarse y amenazar con venganza por la "muerte" de Bentley. Los supremacistas blancos, incluidos los Knights, respondieron movilizando a miles de miembros. [5]
Cuando comenzó la masacre, los supremacistas blancos tenían una clara ventaja tanto en número como en armas, [5] [6] [8] y comenzaron a cazar, capturar y matar a republicanos negros y líderes del partido blanco. [4] Veintisiete de los primeros negros capturados fueron linchados al día siguiente, [3] [6] y las familias fueron perseguidas y fusiladas tanto en público como en sus casas. Las turbas blancas destruyeron la escuela de los Freedmen y la oficina del St. Landry Progress y lincharon a CE Durand, el coeditor de Bentley, dejando su cuerpo expuesto fuera de la farmacia en Opelousas. [9] [3] [4] Los negros que escaparon fueron llevados a los pantanos y fusilados. [5] [6]
Las estimaciones sobre las víctimas varían ampliamente. Los medios del Partido Demócrata informaron de 100 o menos, [3] mientras que los republicanos estimaron entre 200 y 300. [4] [3] Otras estimaciones afirman que hubo entre 150 y 300 víctimas negras y entre 30 y 50 blancas. [6] [5] [8] La masacre se considera una de las más sangrientas de la era de la Reconstrucción . [8]
Tras la masacre, el Partido Republicano de la parroquia de St. Landry quedó prácticamente eliminado. No se registró ningún voto republicano en las elecciones presidenciales de 1868, y los funcionarios electorales supusieron que cualquiera que hubiera votado en contra de la candidatura demócrata habría sido asesinado "en menos de 24 horas". [3] [4] El Partido Republicano no tuvo presencia en la parroquia durante cuatro años, y no tuvo periódico republicano hasta 1876. [3]
En 2021, la NAACP de la parroquia St. Landry celebró una vigilia para conmemorar el aniversario del comienzo de la masacre. [8]