Los Opel-RAK eran una serie de vehículos cohete producidos por el fabricante de automóviles alemán Fritz von Opel , [1] [2] [3] de la compañía automovilística Opel , en asociación con otros, incluidos Max Valier , Julius Hatry y Friedrich Wilhelm Sander . [4] [5] [6] Opel RAK generalmente se considera el primer programa de cohetes a gran escala del mundo, que avanza significativamente en la tecnología de cohetes y aviación, además de ser fundamental para popularizar los cohetes como medio de propulsión. Además, las demostraciones del Opel RAK también tuvieron un gran éxito como truco publicitario para la empresa automovilística Opel. [7] El Lippisch Ente (que significa “pato” en alemán), el primer planeador propulsado por cohetes del mundo [8] y pilotado en su primer vuelo el 11 de junio de 1928, [9] por Fritz Stamer en Wasserkuppe , [10] fue comprado y operado por Opel en el contexto del programa Opel RAK, pero no está designado formalmente como número de serie Opel RAK. Tampoco la motocicleta RAK-Motoclub propulsada por cohetes, basada en un Opel Motoclub 500 SS convencional y presentada en el Salón del Automóvil de Berlín de 1928, no recibió un número RAK formal.
Max Valier le sugirió a von Opel la idea de construir y competir con un automóvil propulsado por cohetes. Después de la guerra, Valier se interesó mucho por los cohetes. Valier, en 1927, se convirtió en uno de los fundadores de la Verein für Raumschiffahrt alemana , o “Sociedad de Vuelos Espaciales”, un grupo de científicos posteriores muy influyentes que desempeñarían un papel importante en hacer realidad los vuelos espaciales con cohetes. Valier estaba más interesado en publicitar los cohetes que en comercializar los automóviles Opel, pero llegó a la conclusión de que construir un coche propulsado por cohetes de éxito lograría ambos objetivos. Von Opel confirmó su interés en hacer realidad la propuesta de Valier. En nombre de von Opel, Valier finalmente se puso en contacto con Friedrich Wilhelm Sander , un ingeniero pirotécnico alemán que, en 1923, había comprado HG Cordes, una empresa de Bremerhaven famosa por su fabricación de cohetes de pólvora negra utilizados principalmente para arpones, dispositivos de señalización y dispositivos similares. Opel, Sander y Valier unieron fuerzas y combinaron en una sola entidad la financiación, el conocimiento teórico y la capacidad práctica necesarios para el éxito. Además, von Opel, Valier y Sander dijeron desde el principio que sus experimentos con automóviles eran sólo el preludio de experimentos más amplios con aviones y naves espaciales: acordaron el objetivo final de trabajar en aviones propulsados por cohetes al mismo tiempo que estaban construir sus famosos vehículos cohete, como condición previa para la prevista aplicación en vuelos espaciales [1]
Opel, como heredero y director de la compañía Opel , puso a disposición de su programa la respectiva fábrica y los recursos de la pista de pruebas en Rüsselsheim, Alemania. Los tres hombres comenzaron sus experimentos utilizando un automóvil Opel estándar. Von Opel quería ser el piloto de pruebas, pero Sander y Valier lo disuadieron. Si algo le sucediera, estaban convencidos, se suspenderían todos los recursos del apoyo de la empresa Opel. Para pilotar el vehículo experimental se contrató a un piloto de pruebas habitual de Opel, Kurt C. Volkhart. Se seleccionó el 12 de marzo de 1928 como fecha para la primera prueba del automóvil, utilizando sólo dos cohetes, que debían ser encendidos por fusibles de cadena convencionales, para las pruebas a baja velocidad.
El grupo se desplazó a un coche de carreras Opel, “RAK 1”. Al demostrador RAK 1 se le quitó el motor y el radiador para reducir el peso. Para ayudar a mantener las ruedas del automóvil en el suelo a las altas velocidades esperadas, el grupo colocó detrás de cada rueda delantera un pequeño muñón en forma de ala, colocado en un ángulo de ataque negativo. Para la propulsión, eligieron utilizar 12 cohetes de pólvora negra, montados en cuatro filas de tres cohetes cada una y encendidos eléctricamente. El propulsor, similar a la pólvora, ardía en una onda de deflagración subsónica y no en una onda de detonación supersónica. El 11 de abril de 1928 se organizó una manifestación para la prensa en Rüsselsheim: el ingeniero y piloto de carreras de Opel Kurt C. Volkhart desarrolló y probó el Opel-RAK 1, un coche de carreras reformado equipado con cohetes Sander en lugar de un motor de combustión interna. el primer automóvil propulsado por cohetes. [16] [17] Durante los experimentos de abril de 1928, el RAK 1 alcanzó, pilotado por Volkhart, la velocidad simbólica de 100 km/h en sólo ocho segundos. [18]
Von Opel, Sander y Valier quedaron satisfechos con el rendimiento del RAK 1 y, en particular, con la publicidad positiva que atrajo la ciencia de los cohetes, pero también la empresa Opel. Sin embargo, los líderes del programa RAK tenían claro que no tenían planes de producir comercialmente vehículos cohete para clientes finales, el objetivo era el desarrollo y demostración de un avión propulsado por cohetes. El grupo continuó con sus proyectos terrestres y construyó el RAK 2, diseñado desde cero por Volkhart como un vehículo cohete. [17] Era mucho más grande y más aerodinámico que su predecesor. El RAK 2 estaba propulsado por 24 cohetes que contenían 264 libras de explosivos. El 23 de mayo de 1928, el propio Fritz von Opel hizo una demostración del vehículo, el Opel RAK 2, en el circuito Avus Speedway , cerca de Berlín . [19] [20] Antes del comienzo, el profesor Johann Schütte, presidente de la Sociedad Científica de Aviación, y Fritz von Opel pronunciaron discursos proféticos sobre el futuro de la aviación basada en cohetes y los vuelos espaciales. Después de estas palabras introductorias, los mecánicos August Becker y Karl Treber quitaron la lona del Opel RAK 2 y lo empujaron con cuidado hasta la salida. Finalmente, los cohetes fueron instalados y conectados al mecanismo de ignición. La policía despejó la pista AVUS y von Opel condujo el coche RAK 2 a una velocidad récord de 238 km/h, superando con éxito el desafío de la insuficiente carga aerodinámica de las alas para estas velocidades. Los cohetes RAK 2 estuvieron operativos durante un viaje de unos tres minutos, observados por 3.000 espectadores y medios de comunicación mundiales, entre ellos Fritz Lang , director de Metropolis y Woman in the Moon , el campeón mundial de boxeo Max Schmeling y muchas otras celebridades del deporte y el mundo del espectáculo: [21]
… Sin embargo, pocos, si es que hubo alguno, entre los miles de espectadores que presenciaron la manifestación en la pista AVUS pudieron evitar sentir que estamos a punto de comenzar una nueva era. P. Friedmann, Das Motorrad No. 12/1928, 9 de junio de 1928
Lo sorprendente del recorrido del cohete de Opel en la pista AVUS de Berlín no es sólo la audaz hazaña en sí, sino también sus consecuencias: tanto el público como los académicos finalmente han visto la luz y han comenzado a creer en el futuro del cohete como motor para nuevos dispositivos de tránsito rápido. Otto Willi Gail, Illustrierte Zeitung, Leipzig, 1928
El 23 de junio de 1928, el RAK3 alcanzó un récord mundial para vehículos ferroviarios: el vagón alcanzó una velocidad máxima de 256 km/h en un tramo recto de 5 km cerca de Hannover. Unos 20.000 espectadores vieron cómo el RAK 3 batía el récord mundial de velocidad de los vagones en casi 40 km/h. La publicidad internacional resultante después de las demostraciones de RAK2 y RAK3 fue enorme y dio un gran impulso a la ciencia de los cohetes. Una réplica del automóvil propulsado por cohetes RAK 2 se exhibe en el museo Opel de Rüsselsheim , [22] otra en el "Deutsches Museum" de Múnich.
Después de las pruebas en Wasserkuppe , en junio de 1928, Fritz von Opel compró un planeador diseñado por Alexander Lippisch , el Ente , y lo equipó con cohetes. [23] Fritz Stamer fue el piloto durante los experimentos del OPEL RAK con el diseño de Lippisch. Sin embargo, Opel no tuvo la oportunidad de volarlo, ya que el avión fue destruido por la explosión de un motor en su segundo vuelo de prueba. Con una envergadura de poco menos de 40 pies y una longitud de unos 14 pies, el Ente presentaba un fuselaje similar a una canoa, superficies canard y timones montados en el exterior sobre un ala rectangular recta. Cada uno de los dos motores cohete de 44 libras de empuje del avión estaba lleno de alrededor de ocho libras de pólvora negra. Diseñados para disparar en secuencia, los cohetes eran encendidos eléctricamente por el piloto. Se configuró un sistema de contrapeso automático para ajustar el centro de gravedad del avión a medida que se consumía el combustible del cohete. Se utilizó una cuerda de lanzamiento elástica para catapultar al Ente por el aire. Después de una salida en falso, el avión despegó y voló un circuito de 1.500 metros (4.900 pies) de la pista de aterrizaje de Wasserkuppe. En el segundo vuelo, el equipo decidió intentar disparar ambos cohetes juntos para aumentar el empuje durante un período más corto. Sin embargo, algo salió mal y, en lugar de arder adecuadamente, uno de los cohetes explotó, haciendo agujeros en ambas alas e incendiando el avión. Sin embargo, Stamer pudo derribarlo desde una altura de unos 20 metros (65 pies) antes de abandonar apresuradamente el Ente, que fue quemado sin posibilidad de salvación.
A pesar de la pérdida del primer avión cohete, von Opel inmediatamente contrató a Julius Hatry para un avión cohete especializado. El diseño de Hatry para Opel era bastante más elegante que el Ente. [24] Con una envergadura de 36 pies y una longitud de 16 pies, el nuevo avión Opel RAK.1 tenía un ala típica de planeador , bajo la cual se suspendía una cápsula para acomodar al piloto y dieciséis de los motores de cohetes sólidos de Sander con 50 libras de peso cada uno. empuje. El plano de cola estaba montado sobre brazos detrás del ala y muy lejos del escape del cohete.
El primer vuelo público se produjo el 30 de septiembre de 1929. Ante una gran multitud reunida en las afueras de Frankfurt, el intrépido von Opel realizó con éxito un vuelo de casi 3,5 km en 75 segundos, alcanzando una velocidad máxima estimada de alrededor de 150 km/h. RAK.1 realizó un aterrizaje forzoso, pero destacó enfáticamente la aviación con cohetes y popularizó enormemente los cohetes como medio de propulsión, provocando el llamado "estruendo de cohetes" global. A veces también se hace referencia al avión como Opel-Hatry RAK.1 u Opel-Sander RAK.1 en reconocimiento a su fabricante o al proveedor de sus motores, respectivamente. En otras referencias se le llama RAK.3 para distinguirlo de los anteriores coches cohete RAK.1 y RAK.2 de Opel. Dio la casualidad de que los tres nombres, Opel, Sander y Hatry estaban pintados en el avión (siendo el más destacado el de Opel), al igual que la designación RAK.1.
El Museo de Tecnología de Mannheim, Technoseum , exhibe una réplica del RAK.1 como el primer avión-cohete exclusivo del mundo. El diseñador original del avión Opel RAK.1, Julius Hatry, supervisó personalmente la construcción de la réplica del avión.
Según Frank H. Winter , curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC, el grupo Opel también estaba trabajando en cohetes de combustible líquido (SPACEFLIGHT, Vol. 21,2, febrero de 1979): [25] En un cable En exclusiva para The New York Times el 30 de septiembre de 1929, se cita a von Opel diciendo: "Sander y yo ahora queremos transferir el cohete líquido del laboratorio al uso práctico. Con el cohete líquido espero ser el primer hombre en volar así a través del Canal de la Mancha . No descansaré hasta haberlo logrado". En un discurso sobre la donación de una réplica del RAK 2 al Museo Alemán, von Opel mencionó también al ingeniero de Opel Josef Schaberger como colaborador clave. [26] "Pertenecía", dijo von Opel, "con el mismo entusiasmo que Sander a nuestro pequeño grupo secreto, una de cuyas tareas era ocultar todos los preparativos a mi padre, porque sus temores paternales le llevaban a creer que Yo estaba hecho para algo mejor que ser un investigador de cohetes. Schaberger supervisó todos los detalles involucrados en la construcción y el montaje (de los vehículos cohete), y cada vez que me sentaba al volante con unos cientos de libras de explosivos en mi trasero, y hacía El primer contacto lo hice con una sensación de total seguridad [...] Ya en 1928, el Sr. Schaberger y yo desarrollamos un cohete líquido, que fue definitivamente el primer cohete de funcionamiento permanente en el que se inyectaba el explosivo en la combustión. y al mismo tiempo se enfrió mediante bombas. [...] Utilizamos benzol como combustible", continuó von Opel, "y tetróxido de nitrógeno como oxidante. Este cohete se instaló en un avión Mueller-Griessheim y desarrolló un empuje de 70 kg ( 154 libras). " En mayo de 1929, el motor producía un empuje de 200 kg (440 lb) "durante más de quince minutos y en julio de 1929, los colaboradores del Opel RAK pudieron alcanzar fases de potencia de más de treinta minutos para empujes de 300 kg (660 lb). -lb.) en la fábrica de Opel en Rüsselsheim", según cuenta Max Valier.
Max Valier también informa del lanzamiento de dos cohetes experimentales de combustible líquido por parte de Sander los días 10 y 12 de abril de 1929. En el prefacio de su libro “Raketenfahrt” [27] describe el tamaño de los cohetes como de 21 cm de diámetro y con una longitud de 74 cm, un peso de 7 kg vacío y 16 kg con combustible. El empuje máximo era de 45 a 50 kp, con un tiempo total de combustión de 132 segundos. Estas propiedades indican un bombeo de presión de gas. El primer misil se elevó tan rápidamente que Sander lo perdió de vista. Dos días después, una segunda unidad estaba lista para partir; Sander ató una cuerda de 4.000 metros de largo al cohete. Después de desenrollar 2.000 m de cuerda, la cuerda se rompió y este cohete también desapareció en la zona, probablemente cerca del campo de pruebas y circuito de carreras de Opel en Rüsselsheim, el "Rennbahn". El objetivo principal de estas pruebas era desarrollar el sistema de propulsión del avión para cruzar el canal de la Mancha. Por lo tanto, los vuelos de estos dos (en comparación con el avión) pequeños cohetes no fueron publicados. Las pruebas de combustión con el motor cohete del avión resultaron exitosas. Desafortunadamente, el avión fue destruido durante un transporte nocturno en camión en la fábrica de Opel, ya que el jefe Wilhelm von Opel se sintió perturbado por el ruido del motor y quiso detener esta nueva “locura peligrosa” de su hijo. [28]
Poco después de estas actividades y del vuelo del RAK.1 en septiembre de 1929, la Gran Depresión puso fin a los experimentos con cohetes de Opel y la empresa Opel centró sus capacidades de ingeniería en el desarrollo de vehículos. Von Opel abandonó Alemania antes de 1930, primero a Estados Unidos y finalmente a Francia y Suiza, donde murió. Vivió lo suficiente para ver cumplidos sus sueños con las exitosas misiones Apolo , que se remontan al Opel RAK. Su hermana Elinor von Opel tuvo que huir de Alemania en 1935 con sus hijos, Ernst Wilhelm Sachs von Opel y Gunter Sachs von Opel, debido a una batalla legal por su divorcio, particularmente enconada por la custodia de ambos hijos, y por su aversión pública. al liderazgo nazi, amigos de su exmarido Willy Sachs . [29] Los activos alemanes de Elinor fueron bloqueados y confiscados por el gobierno del Reich alemán.
Valier continuó por su cuenta el desarrollo del cohete después de la desintegración del Opel RAK. En colaboración con Heylandt-Werke, también centró sus esfuerzos en cohetes de combustible líquido. Su primera prueba de disparo exitosa con combustible líquido (cinco minutos) tuvo lugar en la planta de Heylandt el 25 de enero de 1930. Valier murió menos de un mes después cuando un cohete propulsado por alcohol explotó en su banco de pruebas en Berlín. Se le considera la primera víctima mortal de la incipiente era espacial . Su protegido Arthur Rudolph desarrolló una versión mejorada y más segura del motor de Valier.
Sander finalmente participó en la década de 1930 en proyectos militares alemanes bajo el mando del general Walter R. Dornberger , pero los nazis lo encarcelaron por traición y lo obligaron a vender su negocio. Murió bajo custodia en 1938.
Hatry intentó continuar trabajando en el desarrollo de sus aviones, pero los nazis lo marginaron porque tenía un abuelo judío. Tuvo que empezar de nuevo y se convirtió en guionista y realizador de documentales. Hatry se sintió atraído por el teatro y la ficción, finalmente su madre lo convenció después de la muerte de su padre para hacerse cargo del negocio inmobiliario de la familia. [30]
El impacto del Opel RAK fue inmediato y duradero en los pioneros posteriores de los vuelos espaciales. Opel, Sander, Valier y Hatry habían participado en un programa que conducía directamente al uso del despegue asistido por jet para aviones muy cargados. El Reich alemán fue el primero en probar este método en agosto de 1929, cuando una batería de propulsores sólidos de cohetes apoyó a un hidroavión Junkers Ju-33 para despegar. Los experimentos del Opel RAK tuvieron una tremenda influencia en Lippisch, cuya experiencia con el "Ente" propulsado por cohetes finalmente allanó el camino hacia el Messerschmitt Me-163 , el primer caza cohetes operativo. Los experimentos del Opel RAK despertaron también el interés del ejército alemán, que proporcionó financiación para seguir desarrollando cohetes como sustitutos de la artillería. Esto dio lugar a una serie de aplicaciones militares, entre ellas el arma terrorista V-2 de Alemania , el primer misil balístico del mundo. Después de la Segunda Guerra Mundial, estos científicos e ingenieros alemanes de cohetes y misiles tendrían un inmenso impacto en los programas espaciales y de misiles de los Estados Unidos de América. Walter J. Boyne , director del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC, concluyó: "Trabajando juntos, von Opel, Valier y Sander habían arrojado una gran piedra de publicidad al estanque de la ciencia. Las ondas aún no han cesado difundirse." [1]
La película alemana de 1937 Weltraum Schiff I Startet Eine Technische Fantasie tiene clips cortos de varios vehículos RAK: 11 segundos a 436 pies (aproximadamente 04:47) encendedores conectados al automóvil Rak.2; 2 segundos a 447 pies (aproximadamente 04:58) Max Valier sentado en un automóvil RAK.2 con la etiqueta "RÜCKSTOSS VERSUCHS WAGEN"; 2 segundos a 451 pies (aproximadamente 05:00) Fritz von Opel sentado en un automóvil RAK.2; 11 segundos a 460 pies (aproximadamente 05:06) Fritz Von Opel conduce el automóvil RAK.2 el 23 de mayo de 1928 en el Avus Track de Berlín ; 2 segundos a 472 pies (05:14) Coche cohete Sander-Opel RAK.3 el 23 de junio de 1928 corriendo sobre vías de ferrocarril; 19 segundos a 475 pies (05:16 a 05:35) Planeador cohete Opel-Sander RAK.1 en septiembre de 1928, preparación y lanzamiento; 6 segundos a 536 pies (05:57 a 06:03) Max Valier sentado y hablando en un auto RAK.6. [31]
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