Once Were Warriors es la primera novela más vendida delautor neozelandés Alan Duff , publicada en 1990. Cuenta la historia de una familia maorí urbana , los Hekes, y retrata la realidad de la violencia doméstica en Nueva Zelanda. Fue la base de una película de 1994 del mismo título , dirigida por Lee Tamahori y protagonizada por Rena Owen y Temuera Morrison , que se estrenó en Estados Unidos en el Festival Internacional de Cine de Hawaii . La novela fue seguida por dos secuelas, ¿Qué pasa con los de corazón roto? (1996) y La larga sombra de Jake (2002).
Beth Heke abandonó su pequeño pueblo y, a pesar de la desaprobación de sus padres, se casó con Jake "the Muss" Heke. Después de dieciocho años, viven en un barrio pobre y tienen seis hijos. Se ponen a prueba sus interpretaciones de la vida y de ser maorí . Beth tiene un origen más tradicional y, al decirlo, se relaciona con las viejas costumbres; Jake es una interpretación de en qué se han convertido algunos maoríes. Beth a veces intenta reformarse a sí misma y a su familia; por ejemplo, dejando de beber y ahorrando el dinero que habría gastado en alcohol. Sin embargo, le resulta fácil volver a caer en un patrón de bebida e irresponsabilidad. También se muestra que la familia está desconectada de la cultura y las formas de aprendizaje occidentales. Beth reflexiona que ni ella ni nadie que conoce tiene libros en casa, y su hija, Grace, es el único personaje con un interés real en la escuela y el aprendizaje. (Esta desconexión de los libros y la educación es una de las principales preocupaciones de Duff, por lo que fundó la organización benéfica Duffy Books in Homes , que ofrece libros gratuitos a niños de entornos pobres y, en general, fomenta la lectura).
Jake está desempleado y pasa la mayor parte del día emborrachándose en el pub local con sus amigos. Allí está en su elemento, comprando bebidas, cantando canciones y golpeando salvajemente a cualquier otro cliente que considere que se ha pasado de la raya (de ahí su apodo 'El Muss'). A menudo invita a grandes multitudes de amigos a su casa para celebrar fiestas salvajes. Si bien Jake se presenta a sí mismo como un hombre tranquilo que pasa un buen rato, tiene un temperamento cruel cuando bebe. Esto se destaca cuando su esposa se atreve a 'ponerse labial' en una de sus fiestas y él la ataca salvajemente frente a sus amigos.
Nig, el hijo mayor de los Hekes, se muda para unirse a una pandilla callejera. Se preocupa por sus hermanos pero desprecia a su padre por su brutalidad irreflexiva, sentimiento que le corresponde el mayor de los Heke. Nig intenta encontrar una familia sustituta en la forma de la pandilla, pero no tiene éxito porque los miembros de la pandilla son demasiado brutales o, en el caso de la novia pandillera de Nig, demasiado golpeados para brindarle el amor y el apoyo que anhela.
El segundo hijo, Mark 'Boogie' Heke, tiene antecedentes de delitos menores y lo separan de su familia y lo internan en un reformatorio . A pesar de su enfado inicial, Mark encuentra un nuevo nicho para sí mismo, mientras el director del reformatorio le instruye sobre su herencia maorí.
A Grace, la hija de trece años de los Hekes, le encanta escribir historias para escapar de la brutalidad de su vida. El mejor amigo de Grace es un niño adicto a las drogas llamado Toot que ha sido expulsado por sus padres y vive en un coche destrozado. Él es quien realmente se preocupa por ella. Ella es la figura materna dentro de la familia cuando su familia es un desastre de borrachos, limpia la casa y va con Boogie a la corte para intentar dar una buena impresión a su familia rota.
Grace es violada en su cama una noche y posteriormente se ahorca. Jake, un sospechoso, deja a su familia y comienza a vivir en un parque, donde reflexiona sobre su vida y se hace amigo de un joven sin hogar . Mientras tanto, Beth inicia un grupo cultural maorí y, en general, intenta revivir la comunidad.
Once Were Warriors y la ficción de Duff en general están fuertemente influenciadas por sus experiencias infantiles. En su autobiografía de 1999, Out of the Mist and Steam , describe a su madre maorí (y a la mayoría de sus familiares) como alcohólica , irresponsable y abusiva física y emocionalmente. Su padre Pākehā y sus parientes, por el contrario, eran muy educados y sofisticados: un tío, Roger Duff , era un antropólogo muy conocido ; su abuelo paterno fue el editor de una revista liberal y mecenas literario Oliver Duff .
Cuando era adolescente, el propio Duff pasó algún tiempo en un reformatorio y se basó en esto cuando escribió sobre Boogie. La ambientación del libro de Two Lakes se basa en su ciudad natal de Rotorua (un nombre en lengua maorí que significa "dos lagos"; roto lago, rua dos), y en el Ford Block de viviendas estatales de la ciudad.
