On a Pale Horse es una novela de fantasía de Piers Anthony , publicada por primera vez en 1983. Es el primero de los ocho libros de la serie Incarnations of Immortality . El libro se centra en Zane, un fotógrafo a punto de suicidarse que, en cambio, mata a la Muerte y debe asumir su cargo. El libro generó una serie de cómics de cinco números, publicada por Innovation Publishing de 1991 a 1993, pero Innovation cerró antes de lanzar el sexto y último número. También fue la inspiración para la serie de televisión Dead Like Me , que funcionaba sobre la premisa de que hay múltiples Grim Reapers trabajando en el planeta. [1]
En la década de 1980, Zane vive una vida patética sin dinero ni empleo. Cuando un comerciante de gemas mágicas engaña a Zane y le quita una oportunidad de romance, Zane decide quitarse la vida. Cuando comienza a apretar el gatillo, ve al espectro de la Muerte ( Thanatos ) avanzando hacia él. Sobresaltado, saca el arma de su propia cabeza y le dispara a la Muerte justo entre los ojos. Luego lo visita una mujer que se presenta como Fate, quien insiste en que Zane ahora debe asumir la posición del hombre que ha matado, ya que quien mate a la Muerte debe convertirse en la nueva Muerte. Mientras Zane baja las escaleras, ve por primera vez una limusina pálida con la matrícula que dice "Mortis", su corcel de la Muerte (la Muerte monta un caballo pálido) que puede asumir la forma de un barco pálido, un avión o una limusina pálida, así como la forma de un caballo pálido. El destino se va y deja a Zane al cuidado de Chronos, la Encarnación del Tiempo, quien le enseña a Zane cómo usar su reloj de la muerte, cómo Mortis cambia de forma, cómo usar otros instrumentos de la oficina y exactamente cuáles son sus nuevos deberes. Esto implica residir en el Purgatorio y visitar la Tierra para recolectar las almas de los humanos que están en un equilibrio estrecho entre el bien y el mal y no pueden determinar su destino eterno (el Cielo o el Infierno) sin ayuda.
En el transcurso de su aprendizaje del oficio, descubre que su llegada al despacho de la Muerte no fue accidental, sino que fue manipulada por un poderoso mago (Cedric Kaftan Jr.). A pesar de ser mortal, este mago tiene fuertes lazos con las otras Encarnaciones del Purgatorio y le revela a Zane que la Encarnación del Destino dispuso el destino de Zane para el propósito del mago. Hay una profecía que dice que Luna Kaftan, la hija del mago, está destinada a dedicarse a la política y frustrar los planes de Satanás, la Encarnación del Mal. Luna Kaftan es, por tanto, un objetivo para las fuerzas del Infierno y necesita protección sobrenatural. El mago, que ha investigado mucho, siente que Zane es el mejor candidato para que la Encarnación de la Muerte se enamore de Luna y, por tanto, quiera protegerla.
La única forma de que el mago Kaftan se encuentre con la Muerte sin que Satanás lo sepa es morir con su alma en equilibrio. El mago elige sacrificar su propia vida para presentarle a Zane a Luna y explicarle las circunstancias que lo llevaron al cargo de Muerte.
Sin embargo, los planes del mago muerto parecen salir mal. Debido a la manipulación de Satanás, Luna también está destinada a morir antes de poder cumplir la profecía. El mago había usado demasiada magia negra para que su alma estuviera en equilibrio. Para equilibrarla antes de suicidarse, ha transferido el exceso de maldad en su alma al alma de Luna, a quien ha asumido como inocente del mal. Sin embargo, Luna ya tiene una carga de maldad en su alma, y el plan de su padre la ha puesto en camino al Infierno. Para corregir esto, se ofrece como voluntaria para cambiar de lugar con uno de los otros clientes de la Muerte. Al sacrificar su propia vida para salvar a otra, logra equilibrar el mal en su alma.
Sus acciones caen en la trampa de Satanás, a quien no le importa si ella va al cielo o al infierno, solo que muera y ya no sea una amenaza para sus planes. Sin embargo, Zane ya se ha enamorado de Luna en ese momento, tal como el mago había planeado, y se niega a tomar el alma de la mujer que ama.
Ahora, los motivos detrás de la elección de Zane por parte del mago se le hacen claros cuando las otras cuatro Encarnaciones (Tiempo, Destino, Guerra y Naturaleza) del Purgatorio se acercan a él y le explican que todas estaban involucradas en el plan. La Muerte anterior no podía ser manipulada para traicionar los deberes de su cargo por amor, por lo que las Encarnaciones de la Inmortalidad decidieron reemplazarlo con un hombre joven y testarudo como Zane, que sí podía.
Como el alma de Luna es la siguiente en la lista, Zane no puede tomar las almas de otros mortales hasta que se ocupe de la de ella. Se niega a hacerlo, por lo que se declara en huelga y deja a los mortales moribundos en agonía, incapaces de ser liberados por la muerte. Como esto no beneficia a Satanás, primero intenta sobornar a Zane y luego intimidarlo para que vuelva a trabajar.
Sin embargo, Zane ha tenido una conversación con Gea, la Encarnación de la Naturaleza, quien le ha demostrado el poder absoluto que cada Encarnación ejerce en su propia esfera de influencia. Zane finalmente se da cuenta de que el cargo de Muerte es inatacable para Satanás y que no puede ser dañado dentro de la esfera de ese cargo. Como Encarnación, Satanás mismo tiene un alma y está sujeto al dominio de Zane. El conflicto termina en empate y Satanás no tiene más opción que admitir la derrota.
Con el complot de Satán expuesto, Purgatorio cambia el destino de Luna y ella es libre de volver a la vida. Zane levanta su ataque y, con Luna bajo su protección, Satán ya no puede interferir en su destino a través de la muerte.
Dave Langford reseñó On a Pale Horse para White Dwarf #66 y afirmó que "Una de las razones por las que este libro funciona es que los asuntos de vida o muerte merecen tanta agonía; los libros de Xanth la desperdician en mentiras piadosas o modales en la mesa. Otra razón: la mecánica de la magia y la otra vida son frescas e inventivas, mientras que Xanth ha sido desgastada. No es gran literatura, pero es muy divertida". [2]
Richard Mathews dice que On a Pale Horse "explora la capacidad única de la fantasía (y de Anthony) para encarnar abstracciones. En la novela, una encarnación de la Muerte participa en interacciones simbólicas escritas con el objetivo de ayudar a los lectores a aceptar el inevitable final de la vida". [4]