La foca de Ross ( Ommatophoca rossii ) es una verdadera foca (familia Phocidae) con un área de distribución confinada enteramente a la banquisa de la Antártida . Es la única especie del género Ommatophoca . Descrito por primera vez durante la expedición de Ross en 1841, es el más pequeño, menos abundante y menos conocido de los pinnípedos antárticos. Sus características distintivas incluyen ojos desproporcionadamente grandes, de ahí su nombre científico ( Ommato, que significa "ojo", y phoca , que significa "sello"), y vocalizaciones complejas, trinos y parecidas a sirenas. Las focas de Ross son braquicéfalas , ya que tienen un hocico corto y ancho y un pelaje más corto que cualquier otra foca.
La foca de Ross comparte un ancestro común reciente con otras tres focas antárticas existentes, que en conjunto se conocen como focas lobodontinas . Las otras especies son la foca cangrejera ( Lobodon carcinophaga ), la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y la foca de Weddell ( Leptonychotes weddelli ). [2] Estas especies, que pertenecen colectivamente a la tribu de las focas Lobodontini, comparten adaptaciones dentales, incluidos lóbulos y cúspides útiles para sacar presas más pequeñas de la columna de agua. Los Lobodontini ancestrales probablemente divergieron de su clado hermano , Mirounga (elefantes marinos) a finales del Mioceno y principios del Plioceno , cuando migraron hacia el sur y se diversificaron rápidamente en relativo aislamiento alrededor de la Antártida. [2] Sin embargo, los únicos fósiles de focas de Ross conocidos hasta ahora datan de mucho más tarde, durante el Pleistoceno temprano de Nueva Zelanda. [3]
Las focas de Ross alcanzan una longitud de aproximadamente 1,68 a 2,09 m (5,5 a 6,9 pies) y un peso de 129 a 216 kg (284 a 476 libras); las hembras son un poco más grandes, de 1,96 a 2,5 m (6,4 a 8,2 pies). [1] Se ha establecido una técnica de genética molecular para confirmar el sexo de los individuos en el laboratorio. [4] Las crías miden aproximadamente 1 my pesan 16 kg al nacer. El pelaje es de color marrón oscuro en la zona dorsal y blanco plateado en la parte inferior. Al inicio del invierno antártico, el pelaje se desvanece gradualmente hasta volverse marrón claro. De cerca, la foca de Ross se puede identificar fácilmente por sus grandes ojos, que miden hasta 7 cm de diámetro. También tienen hocicos más cortos.
La foca de Ross es capaz de producir una variedad de complejos gorjeos y sonidos parecidos a sirenas que se realizan en el hielo y bajo el agua, donde transportan largas distancias. [5] El sonido de la sirena submarina puede estar compuesto por dos tonos superpuestos armónicamente no relacionados que pulsan con el mismo ritmo. Únicamente, las vocalizaciones, ya sea en hielo o en agua, se realizan con la boca cerrada, sin emitir aire. Se desconoce el propósito de estos sonidos, aunque es probable que su naturaleza distintiva y su largo alcance faciliten el encuentro o la evitación de individuos. [5]
Aunque sus parientes cercanos, las focas de Weddell , las focas cangrejeras y las focas leopardo, son omnipresentes en las aguas antárticas, la foca de Ross es un animal poco común y relativamente desconocido, considerada la foca de hielo menos común . Casi nunca abandona el Océano Antártico , con la muy rara excepción de los animales callejeros que se encuentran alrededor de las islas subantárticas y, excepcionalmente, frente a la costa sur de Australia . Sin embargo, su distribución es circumpolar, encontrándose individuos en bajas densidades, generalmente solos, en bloques de hielo muy gruesos en todas las regiones del continente.
La población total de focas de Ross se estima en alrededor de 130.000 individuos, pero existe una gran incertidumbre en esta estimación ( los intervalos de confianza del 95% informados oscilan entre 20.000 y 227.000). [6] Por lo tanto, se sabe muy poco sobre las tendencias de la población. Un estudio genético no detectó evidencia de un cuello de botella genético reciente y sostenido en esta especie, [7] lo que sugiere que las poblaciones no parecen haber sufrido una disminución detectable y sostenida en el pasado reciente.
Las interacciones con los humanos han sido limitadas. Han sido recolectados históricamente por expediciones antárticas y para colecciones científicas. Su área de distribución generalmente no se superpone con la pesca comercial.
La foca de Ross se alimenta principalmente de calamares y peces , principalmente lepismas antárticos , en la zona pelágica . [8] Se presume que las focas de Ross son presa de las orcas ( Orcinus orca ) y las focas leopardo, grandes depredadores que comparten su hábitat antártico, aunque no hay observaciones documentadas de depredación. El comportamiento de transporte entre las focas de Ross varía según la estación, observándose una preferencia por los transportes al mediodía en ciertos meses (septiembre, octubre, febrero y diciembre). Además, durante la temporada de reproducción, las focas hembras que ingresan al hielo realizan capturas continuas que duran de 5 a 7 días. Estos períodos se ven ocasionalmente interrumpidos por breves entradas de agua que duran de 1 a 3 horas, lo que indica una posible alternancia entre estrategias de generación de ingresos facultativos y de capital. [9]
Las hembras dan a luz a sus crías en el hielo en noviembre. Los cachorros son amamantados sólo durante cuatro semanas antes del destete . Se cree que el apareamiento ocurre bajo el agua poco después de que el cachorro es destetado, pero nunca se ha observado. Las focas de Ross maduran sexualmente aproximadamente a los tres años de edad y se cree que viven alrededor de 20 años en estado salvaje. [8]
