La mina Olympic Dam es una gran mina subterránea polimetálica ubicada en el sur de Australia , a 550 km (340 mi) al NNO de Adelaida . Es el cuarto depósito de cobre más grande y el mayor depósito conocido de uranio en el mundo. El cobre es el mayor contribuyente a los ingresos totales, representando aproximadamente el 70% de los ingresos de la mina, con el 25% restante proveniente del uranio y alrededor del 5% de la plata y el oro. [1] BHP posee y opera la mina desde 2005. La mina anteriormente era propiedad de Western Mining Corporation . Desde la década de 1970, ambientalistas, propietarios tradicionales y otros han hecho campaña contra la mina, en gran parte sobre la base de su contribución al ciclo nuclear y su uso de agua subterránea. [2]
Desde su apertura en 1988, se han construido una extensa mina subterránea, una planta de procesamiento metalúrgico integrada y amplias instalaciones de almacenamiento de relaves al aire libre. El centro minero adyacente de Olympic Dam y el municipio cercano de Roxby Downs prestan servicios a la mina y albergan a su fuerza laboral. Se ofrecen vuelos diarios desde y hacia Adelaida a través del aeropuerto de Olympic Dam .
BHP tenía previsto ampliar la mina mediante la construcción de una nueva mina a cielo abierto y la construcción de una amplia infraestructura de apoyo. En 2012, la ampliación se pospuso indefinidamente a la espera de que se investigara un "diseño nuevo y más económico". [3]
En 2013, Olympic Dam es la segunda mina productora de uranio más grande del mundo, habiendo producido 4.100 toneladas (4.000 toneladas largas; 4.500 toneladas cortas) de uranio metálico en el año fiscal que finalizó en junio de 2013. El único productor más grande es la mina de uranio McArthur River en Canadá. [4] Dada la densidad energética del uranio, esta cantidad es igual a un poder calorífico de 820 TWh (equivalente a 705,5 megatoneladas de TNT (2.952 PJ)) a un quemado típico CANDU de 200 MWh térmicos /kg. [5] Otros tipos de reactores que requieren enriquecimiento de uranio recuperarán cantidades ligeramente diferentes de calor de esta cantidad de uranio. A modo de comparación, para obtener la misma cantidad de energía térmica quemando carbón (densidad energética que varía entre 24 y 35 MJ/kg) se necesitarían entre 84,34 megatoneladas (83.010.000 toneladas largas; 92.970.000 toneladas cortas) y 123 megatoneladas (121.000.000 de toneladas largas; 136.000.000 de toneladas cortas) de carbón, dependiendo del grado . La mina de carbón más grande del mundo, North Antelope Rochelle Mine en Wyoming, produjo 85,3 megatoneladas (84.000.000 de toneladas largas; 94.000.000 de toneladas cortas) de carbón en 2019 con una ley de 3.800 kilojulios por kilogramo (1.600 BTU/lb), equivalente a aproximadamente 3,24 × 10 11 megajulios (9,0 × 10 10 kWh) de energía térmica.
En 1979, se estableció una sociedad conjunta entre Western Mining Corporation y BP Minerals con la intención de establecer la mina. Tres años después, se firmó la Ley de Roxby Downs (ratificación de contratos) de 1982 , que creó un marco legal para que se llevara a cabo el desarrollo. Ese año se construyó el primer pozo, que recibió el nombre de Pozo Whenan en honor a Ted Whenan, uno de los perforadores de exploración que descubrió el yacimiento de mineral. El nuevo municipio de Roxby Downs también se estableció en 1982, como centro de servicios y centro comunitario para los trabajadores de la mina y sus familias. En 1983, se aprobó la primera Declaración de Impacto Ambiental de la mina, que autorizaba la producción de cobre de hasta 150.000 toneladas por año. Pasaría más de una década antes de que se alcanzara este objetivo de producción.
En 1987, se creó una entrada en declive a la mina y se conectó la concesión minera especial de Olympic Dam a la red eléctrica de Australia del Sur. La mina se inauguró oficialmente al año siguiente y se realizaron los primeros envíos de cátodos de cobre y óxido de uranio . Se inauguró oficialmente el municipio de Roxby Downs y comenzó a publicarse el periódico de la ciudad, Roxby Downs Sun. En 1989, la refinería de Olympic Dam produjo sus primeros lingotes de oro y plata. [6]
En 1993, Western Mining Corporation compró el 49% de las acciones de BP y asumió el control total del proyecto. [7] En esa época se produjeron varias etapas de expansión y la producción aumentó. En 1986, el objetivo de producción de la mina se había fijado en 45.000 toneladas de cobre al año. En 1992, la producción alcanzó las 66.000 toneladas y, en 1995, las 84.000.
La primera gran ampliación de la mina se anunció en 1996 con el objetivo de producir 200.000 toneladas al año una vez concluida. Se aprobó una segunda Declaración de Impacto Ambiental, que permitió a la mina ampliar la producción hasta 350.000 toneladas de cobre al año.
En 1998, la mina vertía su lingote de oro número 500. Dos años más tarde, la mina producía 200.000 toneladas de cobre en un año por primera vez. Las iniciativas de optimización aumentaron la producción a 235.000 toneladas por año en 2002. [6]
En marzo de 2005, BHP presentó una oferta exitosa por Western Mining Corporation y la oferta fue aceptada por la Comisión Australiana de Competencia y Consumo en abril. [8] BHP Billiton no fue la única empresa de recursos que expresó interés en el proyecto. Xstrata había presentado ofertas de adquisición anteriores a fines de 2004, [9] y la empresa industrial nuclear estatal francesa Areva había iniciado lo que se rumoreaba que serían conversaciones de asociación con WMC Resources en febrero. [10]
Después de la adquisición, BHP comenzó a planificar lo que se convertiría en un proyecto de expansión de 30.000 millones de dólares, que implicaría la excavación de una nueva mina a cielo abierto dentro del contrato de arrendamiento especial de minería existente. Se esperaba que el plan de expansión fuera un impulso para la economía de Australia del Sur, ya que se prevé que genere unos 23.000 puestos de trabajo directos e indirectos. Se necesitaría construir una nueva infraestructura importante para facilitar la expansión, incluido un nuevo aeropuerto en Olympic Dam, un enlace ferroviario, una planta de desalinización de agua de mar en Point Lowly , un embarcadero para barcazas cerca de Port Augusta y un pueblo de trabajadores cerca de Andamooka .
El acceso de la empresa al Gobierno de Australia del Sur se mejoró con la formación del Grupo de Trabajo de la Presa Olímpica en 2006, que desde entonces ha servido como un único punto de entrada para las interacciones de la empresa con el estado. [11] BHP también comenzó a desarrollar relaciones con instituciones científicas y académicas con el objetivo de facilitar la investigación técnica, ambiental y política relevante.
Desde la adquisición, al menos cuatro instituciones importantes de Australia del Sur han llevado a cabo investigaciones académicas relacionadas con la mina Olympic Dam, financiadas por BHP Billiton. Entre los trabajos realizados se encuentran la elaboración de una proyección de los requisitos de habilidades futuros para Olympic Dam por parte de la Universidad de Flinders , [12] la investigación sobre nuevas técnicas de "minería líquida" realizada por un equipo del Museo de Australia del Sur , [13] numerosos estudios en el Instituto del Medio Ambiente y el Instituto de Recursos Minerales y Energéticos (IMER) de la Universidad de Adelaida y muchos más en el Instituto de Investigación Ian Wark de la Universidad de Australia del Sur . [14]
En 2008, el Ian Wark Research Institute se asoció con BHP Billiton para la investigación. La empresa se comprometió a aportar 500.000 dólares anuales durante cinco años consecutivos para programas de investigación. El informe anual del instituto de ese año se refería a BHP Billiton como una empresa que había tenido un representante en su consejo asesor durante "muchos años". [15] En 2012, el Instituto de Recursos Minerales y Energéticos de la Universidad de Adelaida recibió más de 2,5 millones de dólares como parte del Programa de Transformación Industrial del Consejo de Investigación Australiano . Los fondos se gastarían durante seis años durante el establecimiento de un centro de investigación para avanzar en la producción de cobre y uranio. BHP Billiton se asoció con IMER en el proyecto y está aportando 2,5 millones de dólares en efectivo, además de contribuciones adicionales en especie. [16]
Los ejecutivos de BHP también han sido miembros de numerosas juntas directivas en instituciones académicas desde la adquisición de Olympic Dam. Andrew Shook, gerente general del Grupo del Sector de Clientes de Uranio de BHP Billiton, ocupó un puesto en el consejo asesor del Instituto de Investigación Ian Wark de 2009 a 2011, y Robert Sumner ocupó un puesto como investigador adjunto sénior allí durante el mismo período. [14] [17] [18] John England, vicepresidente de tecnología del Grupo del Sector de Clientes de Uranio de BHP Billiton, fue nombrado miembro del consejo asesor de IMER desde su creación en 2009 hasta 2014. El presidente de Uranio, Dean Dalla Valle, también ocupó un puesto en el consejo asesor de IMER entre 2009 y 2010 [19] y otro en el consejo del Museo de Australia del Sur entre 2011 y 2012. El vicepresidente de Sostenibilidad de BHP Billiton, Carl Binning, ha ocupado un puesto en el consejo del Instituto del Medio Ambiente desde al menos 2011. [20] Dejó de trabajar para BHP Billiton en 2012, pero sigue manteniendo su puesto en el consejo.
BHP Olympic Dam es miembro de la Asociación Nuclear Mundial , [21] cuya misión es "promover una comprensión más amplia de la energía nuclear entre los principales influyentes internacionales mediante la producción de información autorizada, el desarrollo de posiciones comunes de la industria y la contribución al debate energético". [22] BHP Billiton también es miembro de pleno derecho del Foro del Uranio del Consejo de Minerales de Australia, donde están representados los intereses del proyecto Olympic Dam. [23]
BHP patrocina una variedad de eventos y organizaciones. Algunos están directamente relacionados con la cartera de uranio de la empresa, que está representada exclusivamente por la mina Olympic Dam. En 2016, BHP Billiton fue el principal patrocinador de la Conferencia 2016 de la Sociedad Australiana de Protección Radiológica (ARPS), celebrada en Adelaida. [24] También se han ofrecido visitas a la mina Olympic Dam a los delegados de las conferencias sobre el uranio y la industria minera celebradas en Australia del Sur. [25]
En el momento de la adquisición por parte de BHP, WMC Resources estaba investigando formas de ampliar la mina, incluida la posibilidad de construir una posible planta de desalinización de agua de mar en Port Bonython ( Point Lowly ). [26]
En 2008, BHP completó un estudio de prefactibilidad para la expansión de las operaciones de la mina, y se prevé que el primer paso de la expansión se complete a fines de 2013. En diciembre de 2008, el Primer Ministro de Australia del Sur, Mike Rann, reveló que BHP había informado de que el proyecto se llevaría a cabo como una operación a cielo abierto. [27]
Si bien en su momento los gobiernos estatales y federales acogieron con agrado la propuesta de ampliar las operaciones mineras como un gran impulso a la economía, también suscitó muchas críticas. En 2007, BHP Billiton atrajo la atención del público por retrasar la publicación de su declaración de impacto ambiental para la ampliación de la presa Olympic y por la respuesta de la empresa a las inconsistencias en el alcance y la configuración de la ampliación propuesta. [28]
En mayo de 2009, la empresa publicó una extensa declaración de impacto ambiental para comentarios públicos. Reveló los planes detallados para la construcción propuesta y su futura operación. Entre los nuevos requisitos de infraestructura del proyecto se encontraban: una planta de desalinización en Point Lowly ( Port Bonython ), un enlace ferroviario a Pimba , un pueblo de alojamiento para trabajadores entre Olympic Dam y Andamooka y una instalación de desembarque de barcazas cerca de Port Augusta . [29]
En mayo de 2011, la empresa publicó una Declaración de Impacto Ambiental Suplementaria en respuesta a las 4.197 presentaciones recibidas durante un período de comentarios públicos de 14 semanas. [30]
El 10 de octubre de 2011 se otorgaron las aprobaciones del gobierno estatal y federal para la expansión de la mina. [31]
La Western Mining Corporation ya había considerado la posibilidad de desalinizar el agua de mar en 1997 [32] , pero en aquel momento se consideró que no era viable ni económica ni ambientalmente. En 2005, la Western Mining Corporation había vuelto a considerar la posibilidad de desalinizar el agua de mar del golfo Spencer superior. En el momento de la adquisición por parte de BHP Billiton se estaba realizando un estudio de prefactibilidad que fue completado por los nuevos propietarios del proyecto.
Para satisfacer la creciente demanda de agua del proyecto, el plan de expansión de BHP Billiton propuso construir una planta de desalinización de agua de mar por ósmosis inversa a gran escala en Point Lowly, en el Alto Golfo Spencer . El agua luego se bombearía a lo largo de 300 km hacia el norte hasta el sitio de la mina Olympic Dam y el municipio de Roxby Downs. La ubicación propuesta de la planta sigue siendo controvertida debido a la proximidad de la descarga de salmuera propuesta al hábitat de reproducción crítico para la sepia gigante australiana , que es sensible al aumento de la salinidad del océano . [33]
En agosto de 2009, un comité parlamentario del sur de Australia recomendó que BHP Billiton investigara ubicaciones alternativas para la planta propuesta después de concluir que la salmuera podría dañar la ecología marina del alto golfo Spencer. [34]
En 2010 y 2011, se presentaron tres peticiones (firmadas por un total de 910 habitantes de Australia del Sur) en el Parlamento de Australia del Sur pidiendo la reubicación de la planta de desalinización propuesta, de modo que descargara salmuera en un entorno oceánico en lugar de en el golfo Spencer. [35]
En febrero de 2012, el anciano de Arabana Kevin Buzzacott impugnó legalmente la aprobación ambiental de la ampliación de la mina Olympic Dam por parte del Ministro de Medio Ambiente de la Commonwealth, Tony Burke. Buzzacott estuvo representado por la Oficina de Defensores del Medio Ambiente y compareció ante el Tribunal Federal de Adelaida los días 3 y 4 de abril de 2012. [36] Su caso fue desestimado el 20 de abril de 2012. [37] Una apelación de la decisión del juez en 2013 también fue infructuosa. [38]
En julio de 2012, más de 400 personas se unieron a la protesta "La venganza del lagarto" en el sitio de Olympic Dam. Los activistas antinucleares , entre ellos Buzzacott, protestaron contra la expansión de la mina y la industria del uranio. Afirman que la empresa y el gobierno han puesto las ganancias económicas a corto plazo por delante de las preocupaciones ambientales y de salud. La organizadora Nectaria Calan dijo que la policía acosó a los manifestantes, exigiéndoles identificación y controlando el acceso hacia y desde su campamento. [39]
El desarrollo original de la mina también atrajo la oposición pública del movimiento antinuclear de Australia. Cientos de arrestos ocurrieron en el sitio de la mina y sus alrededores durante una variedad de acciones y manifestaciones en 1983 y 1984. [40] Los manifestantes afirmaron que habían sido provocados por la policía y que habían sido injustamente representados como antagonistas en varios informes de los medios de comunicación. [41]
En agosto de 2012, BHP Billiton anunció que la expansión se pospondría indefinidamente a la espera de la investigación de un "diseño nuevo y más económico". [3] El Ministro de Recursos Minerales y Energía de Australia del Sur, Tom Koutsantonis, en respuesta a este anuncio afirmó que "se desarrollarán (y) traerán mucha prosperidad". Sin embargo, el Primer Ministro, Jay Weatherill , advirtió a BHP que "dado que esta es la segunda vez que han decepcionado a los australianos del sur, no puede haber ninguna duda de que este permiso comunitario tendrá un costo (mayor)" la próxima vez. [42] Ocho meses después, se informó que la ciudad de servicios de Roxby Downs estaba "en una recesión". [43]
En diciembre de 2013, el gobierno federal expresó su apoyo a la reactivación del proyecto de ampliación de la presa Olímpica. Los anuncios se hicieron a raíz de la noticia de que Holden dejaría de producir automóviles en Australia del Sur en 2017. [44] Los miembros de la comunidad empresarial de Australia del Sur creen que la prosperidad futura del estado no debería depender de la ampliación de la presa Olímpica y han expresado la necesidad de que el gobierno apoye una economía diversificada. [45]
En septiembre de 2014, se recibió la aprobación ambiental para que comenzaran los ensayos de lixiviación en pilas en la mina, en un esfuerzo por reducir los costos de procesamiento. [46]
En 2015, la fuerza laboral de la mina Olympic Dam comenzó una contracción gradual en un esfuerzo de toda la empresa por reducir los costos operativos. En enero se anunció una revisión de la fuerza laboral. [47] Desde que comenzó la revisión, se eliminaron 50 puestos de contratistas en marzo y 140 empleos en junio. Un portavoz de BHP Billiton le dijo a Australian Mining:
" Se están examinando todas las áreas de nuestra actividad, incluida la productividad laboral. Actualmente se está llevando a cabo una revisión en nuestras áreas operativas y prevemos que habrá más reducciones de personal". [48]
La mina Olympic Dam explota un depósito de óxido de hierro, cobre y oro extremadamente grande con reservas estimadas en 2.950 millones de toneladas de mineral con una ley de 1,2 % de cobre , 0,04 % de uranio , 0,5 g/t de oro y 6 g/t de plata . [49]
El yacimiento fue descubierto originalmente por Western Mining Corporation en 1975 cerca de Roxby Downs Sheep Station y la producción comenzó oficialmente en 1988. Ahora pertenece a BHP , que adquirió WMC Resources en 2005. La mina actualmente opera mediante un método de minería subterránea llamado explotación a cielo abierto por subnivel , utilizando equipo de minería moderno y altamente productivo. La tasa de producción de la mina en marzo de 2005 es de 9,1 millones de toneladas anualizadas, lo que la convierte en una de las minas más grandes de Australia. Se cree que la producción de metal de 2005 supera las 220.000 toneladas de cobre, 4.500 toneladas de óxido de uranio , además de oro y plata. El cobre y el óxido de uranio se exportan a través de Port Adelaide . La mayoría de los mineros viven en las ciudades cercanas de Roxby Downs y Andamooka . Los vuelos regulares entre Adelaide y el aeropuerto Olympic Dam sirven al proyecto de la mina.
La producción de uranio en Olympic Dam representa aproximadamente el 25% de los ingresos de la mina. Desde 2013, Olympic Dam ha sido el mayor productor de óxido de uranio o “torta amarilla” de Australia. [50]
La mina Olympic Dam es el mayor consumidor de electricidad de Australia del Sur y está conectada (a 275 kV) al final de la red a través de Port Augusta. [51] En 2009, BHP Billiton definió su consumo típico anual de electricidad como 870.000 MWh [52] (o 125 MW). [53] En 2015, BHP solicitó una conexión a la red más confiable. [54] La tormenta y las olas de calor de 2016 interrumpieron la producción y causaron pérdidas financieras, [53] [55] y el estado inició iniciativas para aumentar la confiabilidad de la red. [53] La mina ha pedido 210 MW de energía eólica del parque eólico Goyder South de 412 MW y 110 MW de energía solar. [56] En febrero de 2024, comenzó la construcción de la batería Blyth a 238,5 MW / 477 MWh. [57]
La mina Olympic Dam utiliza 35 megalitros de agua de la Gran Cuenca Artesiana cada día, lo que la convierte en el mayor usuario industrial de agua subterránea del hemisferio sur. [58] El agua se bombea a lo largo de una tubería subterránea desde dos campos de perforación que se encuentran a 110 km y 200 km al norte de la mina. [59] El agua salada de la perforación requiere desalinización antes de su uso. El agua contaminada de las operaciones mineras pasa por una serie de estanques sellados donde se evapora. [59] 3 megalitros de los 35 megalitros extraídos diariamente se suministran al municipio de Roxby Downs. El uso de agua ha aumentado significativamente desde la década de 1990. En 1995, el proyecto Olympic Dam, incluido el municipio de Roxby Downs, consumió un promedio de 14,3 megalitros de agua diariamente. [60]
El uso intensivo de agua artesiana como resultado de las operaciones mineras amenaza áreas de gran importancia ecológica. En particular, el bombeo de agua de los campos de perforación se ha relacionado con observaciones de reducciones en el caudal o desecación en manantiales de montículos cercanos. [61] Como los manantiales de montículos son la única fuente permanente de agua en el interior árido de Australia del Sur, se ha establecido un equilibrio ecológico delicado pero intrincado [62] con un aislamiento prolongado que provoca la existencia de muchas especies raras y endémicas. [63]
Las emisiones de contaminación atmosférica de la planta de procesamiento de Olympic Dam se informan anualmente al Inventario Nacional de Contaminación. Las emisiones que superaban las 500 toneladas por año en 2013 son (de mayor a menor): material particulado (10 um), óxidos de nitrógeno , dióxido de azufre y monóxido de carbono . [64]
En 2006, el Gobierno de Australia del Sur creó el Grupo de Trabajo de la Presa Olímpica para ayudar a BHP Billiton con sus planes de expansión de la mina. Paul Heithersay es el Director Ejecutivo del grupo de trabajo y, a partir de 2015, también se desempeña como Director Ejecutivo Adjunto del Departamento de Desarrollo del Estado . Entre los funcionarios públicos de alto nivel actuales y anteriores que también han trabajado en el proyecto de la Presa Olímpica como empleados de BHP Billiton o Western Mining Corporation se encuentran Richard Yeeles y Kym Winter-Dewhirst .
