Los grandes almacenes Old England eran una gran cadena de tiendas del centro de Bruselas ( Bélgica), que se encontraba parcialmente instalada en un notable edificio de estilo Art Nouveau construido en 1899 por Paul Saintenoy con acero reforzado y cristal. En la actualidad, sus antiguos edificios albergan el Museo de Instrumentos Musicales (MIM), fundado en 1877, que forma parte del grupo de Museos Reales de Arte e Historia (RMAH).
Ubicado en 2, rue Montagne de la Cour / Hofberg en el Mont des Arts / Kunstberg , el edificio se encuentra junto a la Place Royale / Koningsplein y frente al Museo Magritte . [1] Está servido por la estación de tren Brussels-Central y la estación de metro Parc / Park en las líneas 1 y 5 del metro de Bruselas .
A partir de 1886, la sede principal de la empresa fue el edificio principal del antiguo Hôtel de Spangen, un complejo de residencias construido principalmente por Corneille Juste Philibert Philippe, conde de Spangen, entre 1775 y 1782 en la Place Royale/Koningsplein , en el centro de Bruselas. La propiedad se vendió y se dividió entre varias empresas diferentes, entre ellas un hotel y, finalmente, la empresa Old England, que adquirió sucesivamente más partes del complejo en etapas en 1905, 1909 y 1911. En 1913, Old England completó renovaciones que demolieron los interiores del siglo XVIII para acomodar mejor sus funciones minoristas.
El edificio fue diseñado por el arquitecto Paul Saintenoy , quien estuvo fuertemente influenciado por la arquitectura de Victor Horta , Paul Hankar y las teorías arquitectónicas racionalistas de Eugène Viollet-le-Duc , también famoso por su trabajo de restauración de edificios góticos . Los edificios de Horta y Hankar sentaron las bases para el desarrollo generalizado del estilo llamado Art Nouveau en Bélgica y Francia. Los edificios de Horta en particular hicieron un uso libre y conspicuo de métodos de construcción industrializados, con marcos de acero y paneles de vidrio a gran escala como relleno, lo que permitió que los interiores se bañaran de luz y en gran medida disolvieran el límite entre el interior y el exterior. Esta se convirtió en una técnica preferida para la construcción de escaparates de tiendas minoristas y grandes almacenes, para fomentar la práctica del escaparatismo.
Aunque Saintenoy no era tan famoso como Horta, Hankar, Henry van de Velde o Gustave Serrurier-Bovy , los cuatro practicantes más destacados del Art Nouveau en y desde Bélgica, era muy conocido a principios del siglo por sus numerosos edificios que utilizan el estilo, más notablemente varias casas pequeñas alrededor de Bruselas, la mayoría de las cuales aún sobreviven hoy y forman parte del importante patrimonio de la ciudad centrado en el estilo.
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En 1899, los grandes almacenes Old England abrieron una nueva sucursal no muy lejos de su edificio original en la Place Royale, diseñada por Saintenoy en colaboración con el ingeniero Emile Wyhowski de Bukanski. Utilizando una superestructura de acero, sorteó el terreno bastante estrecho que se inclinaba significativamente y se curvaba a lo largo de la línea de la calle, diseñando un edificio de seis pisos que utilizaba una fachada principal equilibrada alrededor de un mirador central saliente , coronado a su vez por un alto ático arqueado . Los amplios muros cortina de vidrio del edificio sobre toda la fachada maximizan la entrada de luz natural, que se ve acentuada por la torre mirador octogonal en la esquina noroeste del edificio que comienza en el cuarto piso y termina en una pérgola de acero con encaje que utiliza el marco estructural de la aguja de una cúpula . Su ornamento, pintado de un verde oscuro como el resto de la estructura, se curva alrededor del marco para crear soportes que imitan las formas de enredaderas y zarcillos de plantas, sellos distintivos del tipo "industrial" de diseño Art Nouveau.
La estructura constituye, por tanto, un ensayo sobre las propiedades estructurales del hierro y el acero, lo que maximiza su utilidad como gran almacén. El color verde vibrante, acentuado por los carteles esmaltados en amarillo y naranja que proclaman el nombre de la tienda, la distingue de las estructuras de mampostería y estuco claras que la rodean, funcionando así como un punto de referencia en el paisaje urbano. Las grandes extensiones de vidrio para la envoltura exterior permitieron a los clientes potenciales examinar los artículos de forma fácil y casual desde la calle, lo que en última instancia los atrajo al interior para comprar de forma más agresiva y proporcionó un mínimo de transparencia en el proceso de venta al declarar implícitamente que la empresa no tenía nada que ocultar a los consumidores.
Ninguna de estas estrategias arquitectónicas era nueva para los grandes almacenes o las tiendas minoristas como tipo de edificio, pero la tienda Old England de Saintenoy es uno de los primeros ejemplos de la utilización de una fachada de muro cortina de hierro/acero y vidrio a tan gran escala (la mayoría de los grandes almacenes anteriores habían revestido su estructura metálica con algún tipo de mampostería, al menos en la fachada). Horta emplearía la misma estrategia en su famosa tienda À L'Innovation en Bruselas, terminada en 1901, al igual que Henry Gutton en su Grand Bazar de la rue de Rennes en París, una sucursal de la cadena de grandes almacenes Magasins Réunis , terminada en 1907. [2]
El edificio fue adquirido por el gobierno belga en 1978 después de que Old England se mudara en 1972. Se necesitaron más de quince años para completar los trabajos de restauración y renovación de la estructura, que realmente comenzaron en 1989, y estaba en bastante mal estado. El mismo año, fue catalogado como monumento protegido por la Dirección de Monumentos y Sitios de la Región de Bruselas-Capital. [3] El Museo de Instrumentos Musicales (MIM) se mudó a la estructura entre 1989 y 1994. Sus exhibiciones incluyen secciones importantes sobre el papel de Bruselas en la historia de la fabricación de instrumentos musicales, incluido el lugar de nacimiento del saxofón como el hogar de Adolphe Sax .
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