Cuando las olas viajan hacia zonas de aguas poco profundas , comienzan a verse afectadas por el fondo del océano . [1] El movimiento orbital libre del agua se interrumpe y las partículas de agua en movimiento orbital ya no regresan a su posición original. A medida que el agua se vuelve menos profunda, el oleaje se vuelve más alto y más pronunciado, asumiendo finalmente la familiar forma de ola de cresta afilada. Después de que la ola rompe , se convierte en una ola de traslación y la erosión del fondo del océano se intensifica.
Las ondas cnoidales son soluciones periódicas exactas de la ecuación de Korteweg-de Vries en aguas poco profundas, es decir, cuando la longitud de onda de la onda es mucho mayor que la profundidad del agua.