La Oficina de Propulsión Nuclear Espacial de los Estados Unidos ( SNPO ) fue una agencia del gobierno estadounidense creada en 1961 en respuesta al deseo del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA de explorar el uso de cohetes térmicos nucleares creados por el Proyecto Rover en las actividades de exploración espacial de la NASA .
Como el Proyecto Rover estaba bajo la égida de la Comisión de Energía Atómica , se tuvo que encontrar una manera para que la NASA y la AEC compartieran un programa grande, costoso y clasificado; específicamente, Los Álamos estaba desarrollando tecnología para que la NASA la usara.
Se creó una "oficina de programas" en Washington, DC, bajo la rama ejecutiva del gobierno de los EE. UU. El director de la SNPO era HB Finger, conocido como Harry Finger , un empleado de la rama ejecutiva. El subdirector de la SNPO era Milton Klein, un empleado de la AEC. El resto del personal de la SNPO, aproximadamente veinte personas, era una combinación de empleados de la NASA y la AEC. Sus responsabilidades incluían "la planificación y evaluación de programas y recursos, la justificación y distribución de los recursos del programa, la definición y el control de los requisitos generales del programa, el seguimiento y la presentación de informes sobre el progreso y los problemas a la dirección de la NASA y la AEC, y la preparación de testimonios para el Congreso". [1]
La SNPO se encargó específicamente de crear el programa de cohetes térmicos nucleares NERVA , e inmediatamente después de su formación, eligió a Aerojet y Westinghouse como contratistas principales de NERVA. La SNPO también eligió contratistas para construir instalaciones de prueba de combustible y reactores. La SNPO dirigió la financiación de la NASA a componentes no nucleares, "desarrollo de sistemas de motores y diseño y construcción de instalaciones de prueba de motores". [1]
También había tres oficinas de campo de la SNPO. La extensión de Cleveland (SNPO-C), ubicada en el Centro de Investigación Lewis de la NASA , era responsable de la gestión del desarrollo de la tecnología de motores NERVA, incluidas las actividades de los contratistas industriales y la construcción de las nuevas instalaciones de prueba de NERVA en el sitio de pruebas de Nevada . La extensión de Nevada (SNPO-N) administraba las actividades del sitio de prueba. La extensión de Albuquerque (SNPO-A) proporcionaba enlace con LASL, que estaba desarrollando los programas de investigación de los reactores Kiwi y Phoebus . Los Alamos trabajó en reactores con temperaturas, densidad de potencia y potencia progresivamente más altas, junto con el problema no trivial de la corrosión del combustible. La SNPO también tenía la autoridad para elegir la dirección técnica para el desarrollo de KIWI y Phoebus en LASL.
Finger dejó la SNPO a principios de 1969 para convertirse en Administrador Asociado de Organización y Gestión de la NASA. Fue reemplazado por Milton Klein. La Oficina de Propulsión Nuclear Espacial llegó a su fin cuando la administración de Nixon puso fin al programa NERVA en 1972.