El Observatorio Macfarlane se estableció en la Universidad de Glasgow en 1757. Fue el primer observatorio universitario construido específicamente para ese fin en Gran Bretaña.
El Observatorio debe su nombre a Alexander MacFarlane , un comerciante esclavista y astrónomo escocés que residió en Kingston, Jamaica y legó sus instrumentos astronómicos a la Universidad de Glasgow después de su muerte en octubre de 1755. [1] [2] Macfarlane se graduó con una maestría de la universidad en 1728.
Emigró a Jamaica en 1735. Más tarde se convirtió en juez asistente y miembro de la Asamblea Legislativa de Jamaica. [3] Macfarlane compró los instrumentos astronómicos de Colin Campbell después de 1742. [1]
Los instrumentos llegaron a Glasgow en un estado de deterioro y su idoneidad para el montaje estaba en duda antes de que James Watt los recogiera en 1756. Watt se formó en Londres y, al regresar a Glasgow, trabajó como luthier en la universidad. Se le encargó reparar los instrumentos y le pagaron 5 libras por sus servicios. [4] [3]
La donación fue oportuna tanto para Watt como para la Universidad. Como escribe Marshall:
La primera piedra del observatorio se colocó en 1757. Estaba situado entre Gallowgate y Duke Street. [2] En 1760, Alexander Wilson fue nombrado profesor de astronomía práctica. Su interés por las manchas solares hizo que el Observatorio fuera uno de los primeros en contribuir a la física solar , ya que Wilson describió la superficie del Sol. Al observar la variación en el ancho de la penumbra de una mancha solar cerca del limbo, concluyó que las manchas solares eran depresiones en la fotosfera , generalmente esférica . El fenómeno se llama efecto Wilson en reconocimiento a sus primeras observaciones.
En el siglo XVIII, la posición social de un observatorio era mayor que ahora: como escribe Dava Sobel , "... La filosofía fundadora del Observatorio Real, como la del Observatorio de París antes de él, consideraba la astronomía como un medio para un fin. Todas las estrellas lejanas deben ser catalogadas, a fin de trazar un curso para los navegantes sobre los océanos de la Tierra". [6] Un observatorio representaba un lugar de certeza de tiempo y lugar, un lugar para establecer un cronómetro marino para su uso en el mar, donde la longitud se encontraba mediante el método de las distancias lunares . El establecimiento del Observatorio Macfarlane en 1757 fue anterior a la aparición en 1767 del Almanaque Náutico basado en el Meridiano de Greenwich en el Observatorio Real .
Un retrato y una nota biográfica sobre Alexander MacFarlane aparecen en el sitio web de la Universidad. [7]
En septiembre de 2018, la Universidad publicó un informe titulado "Esclavitud, abolición y la Universidad de Glasgow" en sus esfuerzos por lograr un "programa de justicia reparadora". En él se describen los importantes obsequios que recibió la Universidad de personas que obtuvieron riqueza de la esclavitud , lo que incluye un reconocimiento del valor y el capital intelectual de los instrumentos donados por Alexander Macfarlane. [8] [9]