Los satélites del Observatorio Astronómico Orbital ( OAO ) fueron una serie de cuatro observatorios espaciales estadounidenses lanzados por la NASA entre 1966 y 1972, [1] gestionados por la Jefa de Astronomía de la NASA Nancy Grace Roman . Estos observatorios, incluido el primer telescopio espacial exitoso, proporcionaron las primeras observaciones de alta calidad de muchos objetos en luz ultravioleta . Aunque dos misiones OAO fracasaron, el éxito de las otras dos aumentó la conciencia dentro de la comunidad astronómica de los beneficios de las observaciones basadas en el espacio y condujo a la creación del Telescopio Espacial Hubble .
El primer Observatorio Astronómico Orbital fue lanzado con éxito el 8 de abril de 1966, transportando instrumentos para detectar emisiones de rayos ultravioleta , rayos X y rayos gamma . [2] Antes de que los instrumentos pudieran activarse, un corte de energía provocó la finalización de la misión después de tres días. La nave espacial estaba fuera de control, por lo que los paneles solares no pudieron desplegarse para recargar las baterías que suministrarían energía a los equipos eléctricos y electrónicos a bordo.
El Observatorio Astronómico Orbital 2 ( OAO-2 , apodado Stargazer ) fue lanzado el 7 de diciembre de 1968 y llevaba 11 telescopios ultravioleta . [3] Observó con éxito hasta enero de 1973 y contribuyó a muchos descubrimientos astronómicos importantes. Entre ellos se encontraba el descubrimiento de que los cometas están rodeados por enormes halos de hidrógeno , de varios cientos de miles de kilómetros de diámetro, y observaciones de novas que descubrieron que su brillo ultravioleta a menudo aumentaba durante la disminución de su brillo óptico.
El OAO-B llevaba un telescopio ultravioleta de 97 cm y debería haber proporcionado espectros de objetos más débiles que los que se habían observado anteriormente. [4] El satélite fue lanzado el 30 de noviembre de 1970 con "el telescopio espacial más grande jamás lanzado", [5] pero nunca llegó a entrar en órbita. El carenado de carga útil no se separó correctamente durante el ascenso y el exceso de peso de este impidió que la etapa Centaur alcanzara la velocidad orbital. El Centaur y el OAO volvieron a entrar en la atmósfera y se rompieron, destruyendo un proyecto de 98.500.000 dólares. El desastre se atribuyó más tarde a un defecto en un perno explosivo de 100 dólares que no se disparó. [6]
La OAO-3 se lanzó el 21 de agosto de 1972, [7] y resultó ser la misión OAO más exitosa. Fue un esfuerzo colaborativo entre la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido (actualmente conocido como el Consejo de Investigación Científica e Ingeniería ). [8] Después de su lanzamiento, se le denominó Copernicus para conmemorar el 500 aniversario del nacimiento de Nicolás Copérnico en 1473.
Copérnico funcionó hasta febrero de 1981, [7] y envió espectros de alta resolución de cientos de estrellas junto con extensas observaciones de rayos X. [9] Entre los descubrimientos significativos hechos por Copérnico estaban el descubrimiento de varios púlsares de período largo como X Persei que tenían tiempos de rotación de muchos minutos en lugar del segundo o menos más típico, y la confirmación de que la mayor parte del hidrógeno en las nubes de gas interestelar existía en forma molecular. [10]