En 1864 el gobierno chileno ordenó la construcción de dos corbetas en Ravenhill, la O'Higgins y la Chacabuco . Ambas corbetas fueron incautadas por las autoridades británicas con el fin de hacer cumplir una cláusula de neutralidad en el inminente estado de guerra entre Chile y España ( Guerra de las Islas Chincha , 1864-1866). En 1866 los países llegaron a un acuerdo en el que Chile recibió las corbetas y España los buques Arapiles y Victoria .
En 1869, bajo el mando de Manuel Blanco Encalada , los restos de Bernardo O'Higgins , primero enterrado en Perú, fueron repatriados a Chile a bordo de la fragata que llevó su nombre.
En 1870, los O'Higgins fueron a la Isla de Pascua y realizaron el primer levantamiento topográfico y descripción científica de la isla [2] y adquirieron el texto Rongorongo I , el Bastón de Santiago .
El buque tuvo un rol activo en la Campaña Naval de la Guerra del Pacífico bajo el mando de Jorge Montt y participó en la Captura del Huáscar frente a Punta de Angamos.
Durante la Guerra Civil chilena de 1891, los O'Higgins se pusieron del lado del Congreso.
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