El movimiento de la " nueva historia occidental " surgió entre los historiadores profesionales en los años 1980, una manifestación tardía del movimiento de la " nueva historia social " de los años 1970. Los nuevos historiadores occidentales reformulan el estudio de la historia de la frontera estadounidense centrándose en la raza, la clase, el género y el medio ambiente en el oeste trans-Mississippi. El movimiento es mejor conocido a través del trabajo de Patricia Nelson Limerick , Richard White , William Cronon y Donald Worster . La filosofía y la historiografía de los nuevos historiadores occidentales se analizan exhaustivamente y de manera solidaria en Patricia Nelson Limerick, Clyde Milner II y Charles E. Rankin, eds., Trails: Toward A New Western History . Una descripción general de la Nueva Historia Occidental está disponible en Clyde Milner, et al., The Oxford History of the American West . El movimiento ha sido profundamente criticado por el historiador Michael Allen.
Al igual que los nuevos historiadores sociales, los nuevos historiadores occidentales hicieron importantes contribuciones. Al centrarse en la raza, la clase, el género y el medio ambiente, contribuyeron al trabajo de antiguos estudiosos de estudios hispánicos de Borderlands , impulsaron la comprensión de los nativos americanos en los Estados Unidos y de las mujeres fronterizas, y trabajaron el terreno fértil de la historia occidental del siglo XX.
La historia de las fronteras no mostró el impacto de la nueva historia social hasta más de una década después que la mayoría de los demás campos históricos. La razón del retraso es que la historia de las fronteras, desde sus inicios en el artículo " Frontier Thesis " de Frederick Jackson Turner de 1893, siempre había sido el hogar de una fuerte escuela de deterministas económicos no marxistas ("progresistas"). Estos “viejos” historiadores occidentales habían abordado cuestiones multiétnicas y ambientales en las fronteras coloniales, transapalaches y trans-Mississippi. Aunque dejaron mucho trabajo sin hacer, estos progresistas plantaron los campos que los nuevos historiadores occidentales cosecharon más tarde.