La serpiente tigre ( Notechis scutatus ) es una serpiente grande y muy venenosa del sur de Australia, incluidas sus islas costeras y Tasmania . Estas serpientes se observan a menudo y son bien conocidas localmente por sus bandas, negras y amarillas como las de un tigre , aunque la especie puede ser muy variable en coloración y patrón. Todas las poblaciones están clasificadas dentro del género Notechis ( Elapidae ). Sus diversas características se han clasificado como especies distintas o por subespecies y variación regional.
Aunque las serpientes tigre suelen vivir en el suelo, pueden nadar y trepar árboles y edificios. [4] [5]
El género Notechis pertenece a la familia de los elápidos , serpientes venenosas con colmillos frontales fijos. La clasificación de este género se da como una especie única y muy variable, Notechis scutatus , o una segunda especie, Notechis ater , y por una disposición de subespecies o morfos regionales. [5]
Un análisis genético de 2016 mostró que el pariente más cercano de las serpientes tigre es la serpiente de escamas ásperas ( Tropidechis carinatus ). [6]
Las dos especies ampliamente reconocidas de este género son Notechis scutatus (Peters, 1861) y Notechis ater (Krefft, 1866), que muestran una mayor variedad en sus características. [3] Varios autores han publicado revisiones o descrito subespecies de estas especies. [7] Otros consideran que los nombres contenidos en esta disposición taxonómica son injustificados y describen a Notechis como un género monotípico . [8] Varias autoridades aceptan algunas o todas las sistemáticas aplicadas anteriormente, pero la mayoría está de acuerdo en que es necesaria una revisión del género. [7] Los nombres para estas subdivisiones incluyen los tipos occidentales, añadidos a ambos nombres de especies como occidentalis (Glauert 1948). Los grupos de islas también se han descrito como subespecies: la serpiente tigre de la isla Chappell como N. ater serventyi (Warrell, 1963), las subespecies de serpientes tigre de la isla King y de Tasmania como N. ater humphreysi (Warrell, 1963) y la serpiente tigre de la península como N. ater niger (Kinghorn 1921).
Las poblaciones insulares de N. scutatus han desarrollado cabezas más grandes para enfrentarse a presas de gran tamaño. Las poblaciones jóvenes tienen cabezas más grandes por plasticidad fenotípica , mientras que las cabezas grandes se han asimilado genéticamente en poblaciones más antiguas. [9]
* Sin incluir la subespecie nominada (forma típica).
Notechis es un género de serpientes venenosas grandes de la familia Elapidae restringidas a las regiones subtropicales y templadas de Australia. Las serpientes tigre son un gran grupo de poblaciones distintas, que pueden estar aisladas o superpuestas, con una variación extrema en tamaño y color. Los individuos también muestran una variación estacional en el color. La longitud total suele ser de unos 1,2 metros (3 pies 11 pulgadas) [10] El patrón son bandas más oscuras, muy contrastantes o indistintas, que son de color pálido a muy oscuro. La coloración es oliva, amarilla, naranja-marrón o negro azabache, y la parte inferior de la serpiente es de color amarillo claro o naranja. Las serpientes tigre usan veneno para matar a sus presas y también pueden morder a un agresor; son potencialmente fatales para los humanos. Tolerante a las bajas temperaturas, la serpiente puede estar activa en las noches más cálidas. [8] Cuando se sienten amenazadas, aplanan sus cuerpos y levantan la cabeza por encima del suelo en una postura clásica de preataque.
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Las poblaciones ampliamente dispersas (a veces denominadas polimorfos ) muestran cierta conformidad en sus descripciones, pero estos caracteres pueden ser compartidos por grupos separados o adyacentes. Las serpientes tigre también se identifican por la región o isla en la que se encuentran las formas, que se antepone a un nombre común.
La serpiente tigre común tiene una cabeza plana y roma, ligeramente distinta de un cuerpo robusto. Su cuerpo es capaz de aplanarse en toda su longitud cuando la serpiente está agitada o tomando el sol. Su longitud promedio es de 0,9 m (2 pies 11 pulgadas), con una longitud máxima de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas), pero se han registrado 2 m (6 pies 7 pulgadas). Muy variable en color, sus colores base son marrón, gris oliva o verde con bandas cruzadas más claras generalmente de color amarillo cremoso. Ocasionalmente, se encuentran especímenes sin bandas. [11] Las escamas parecen escudos superpuestos, especialmente alrededor del cuello. Las escamas ventrales son de 140 a 190, las subcaudales de 35 a 65, la mitad del cuerpo en 17 o 19 filas y la escama anal es única.
La cabeza de la serpiente tigre occidental se distingue por su cuerpo robusto y crece hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. Dorsalmente, es de color azul acero a negro con bandas de color amarillo brillante; hay ejemplares sin bandas. La superficie ventral es amarilla, tendiendo al negro hacia la cola. Las escamas de la parte media del cuerpo están en 17 o 19 filas, las ventrales en número de 140 a 165, las subcaudales en número de 36 a 51 (únicas) y la escama anal es única (raramente dividida).
La serpiente tigre de la isla Chappell tiene una cabeza roma que se distingue de un cuerpo robusto. Es la especie gigante de serpientes tigre y mide en promedio 1,9 m (más de 6 pies) de largo. Dorsalmente, su color es marrón oliva a casi negro, a veces con bandas cruzadas más claras. La superficie ventral suele ser de un color más claro. Los ejemplares jóvenes tienen bandas. Las escamas de la parte media del cuerpo están en 17 filas; las ventrales suman entre 160 y 171, las subcaudales entre 47 y 52 (una sola) y la escama anal es una sola. Estas serpientes son bastante dóciles.
Las serpientes tigre de Tasmania y de la isla King tienen una cabeza roma que se distingue de un cuerpo robusto. Las serpientes más jóvenes pueden ser más delgadas y similares a otras serpientes tigre, y eventualmente crecen hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de longitud. Dorsalmente, pueden ser de color negro azabache, negro azabache con bandas cruzadas más claras, gris con motas negras que forman bandas tenues, o gris o marrón sin bandas. La superficie ventral suele ser de un color más claro. Las escamas de la parte media del cuerpo están en 19, 17 o, a veces, 15 filas, las ventrales en número de 161 a 174, las subcaudales en número de 48 a 52 (simples) y la escama anal es única. Las serpientes tigre de Tasmania tienden a ser serpientes tranquilas, probablemente debido a los rangos de temperatura más bajos en los que habitan.
La serpiente tigre de la península tiene una cabeza roma que se distingue de un cuerpo robusto; mide en promedio 1,1 m (3 pies 7 pulgadas) de largo. Los especímenes de la isla Roxby son mucho más pequeños, con un promedio de 0,86 m (2 pies 10 pulgadas) de largo. Dorsalmente, es generalmente de color negro azabache, a veces con marcas blancas o crema alrededor de los labios y el mentón. En la isla Canguro, los especímenes son muy variables en color, a menudo exhibiendo bandas y colores marrones uniformes. La superficie ventral es de color gris oscuro a negro, y algunos especímenes en la isla Canguro incluso poseen vientres rojos. La superficie ventral se vuelve mucho más clara antes de mudar. Los juveniles casi siempre tienen bandas. Las escamas de la parte media del cuerpo están en 17, 18, 19 y rara vez 21 filas, las ventrales son de 160 a 184, las subcaudales de 45 a 54 (simples) y la escama anal es única.
La subespecie Notechis ater ater , que se encuentra fuera de Australia continental, suele ser de color negro uniforme.
Como ocurre con la mayoría de las serpientes, los colores varían mucho entre individuos y no son un método fiable para identificar subespecies. La mejor forma de identificarlas con precisión es con un kit de prueba de veneno o un recuento de escamas.
Las serpientes tigre dan a luz entre 20 y 30 crías vivas; se registró un récord excepcional de 64 crías de una hembra oriental. [8] Por lo general, se aparean en primavera, cuando es la estación más cálida, y darán a luz crías vivas en verano.
Las serpientes tigre suelen encontrarse en regiones costeras, donde prefieren humedales, arroyos, represas y otros hábitats alrededor de cursos de agua, o en refugios cerca de fuentes permanentes de agua en áreas pastorales. [5] Un hábitat que proporcione una abundancia de presas puede sustentar grandes poblaciones. La distribución de la especie se extiende desde el sur de Australia Occidental hasta Australia del Sur , Tasmania , Victoria y Nueva Gales del Sur . Su hábitat común incluye las áreas costeras de Australia.
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Las serpientes tigre representaron el 17% de las víctimas de mordeduras de serpiente identificadas en Australia entre 2005 y 2015, y se registraron cuatro muertes de 119 envenenamientos confirmados. [12]
Los venenos de la serpiente tigre contienen potentes neurotoxinas , coagulantes , hemolisinas y miotoxinas . Los síntomas de una mordedura incluyen dolor localizado en la región del pie y el cuello, hormigueo, entumecimiento y sudoración, seguidos de una aparición bastante rápida de dificultades respiratorias y parálisis. En un estudio, se informó que la tasa de mortalidad por mordeduras no tratadas es de entre el 40% y el 60%. [13] [14]
El tratamiento es el mismo para todas las serpientes venenosas australianas . El método de inmovilización por presión se utiliza para inhibir el flujo de veneno a través del sistema linfático. Se aplican vendajes anchos y gruesos sobre la mordedura, luego hacia abajo y hacia atrás a lo largo de la extremidad hasta la axila o la ingle. Luego se inmoviliza la extremidad afectada con una férula. La identificación del veneno es posible si se dejan rastros cerca de la herida. No es necesario identificar la serpiente si se muerde en Tasmania, porque se utiliza el mismo antiveneno para tratar las mordeduras de todas las serpientes de Tasmania. La disponibilidad de antiveneno ha reducido en gran medida la incidencia de mordeduras fatales de serpientes tigre. Entre el número de muertes causadas por mordeduras de serpientes en Australia , las de las serpientes tigre solo son superadas por la serpiente marrón . [15] La producción de veneno es de 35 a 65 miligramos (0,54 a 1,00 gr), mientras que la dosis letal para los humanos es de 3 miligramos (0,046 gr). [16]
Son especies protegidas en la mayoría de los estados australianos, y matar o herir a una supone una multa de hasta 7.500 dólares australianos , así como una pena de cárcel de 18 meses en algunos estados. [17] También es ilegal exportar una serpiente nativa australiana.