La North Ronaldsay u Orkney es una raza de ovejas de North Ronaldsay , la isla más septentrional de Orkney , frente a la costa norte de Escocia . Pertenece al grupo de razas de ovejas de cola corta del norte de Europa y ha evolucionado sin mucho cruce con las razas modernas. Es una oveja más pequeña que la mayoría, con los carneros (machos) con cuernos y las ovejas (hembras) en su mayoría sin cuernos . Antiguamente se criaba principalmente por su lana, pero ahora los dos rebaños más grandes son salvajes , uno en North Ronaldsay y otro en la isla de Auskerry , en las Orcadas . El Rare Breeds Survival Trust incluye a la raza como una prioridad en su lista de vigilancia 2021-2022, y está en peligro de extinción , con menos de 600 hembras reproductoras registradas en el Reino Unido.
La bandada semisalvaje de North Ronaldsay es la bandada original que evolucionó para subsistir casi exclusivamente a base de algas marinas ; es uno de los pocos mamíferos que lo hace. Están confinadas en la zona costera por un dique de piedra seca de 1,8 m (6 pies) de principios del siglo XIX , que rodea completamente la isla, lo que obliga a las ovejas a desarrollar esta característica inusual. El muro se construyó cuando la producción de carbonato de sodio a partir de algas marinas en la costa se volvió antieconómica. Las ovejas fueron confinadas en la costa para proteger los campos y las granjas del interior, y luego subsistieron principalmente a base de algas marinas.
Esta dieta ha provocado una variedad de adaptaciones en el sistema digestivo de las ovejas. Estas ovejas tienen que extraer el oligoelemento cobre de forma mucho más eficiente que otras razas, ya que su dieta tiene un suministro limitado de cobre. Esto hace que sean susceptibles a la toxicidad del cobre , si se alimentan con una dieta de pasto, ya que el cobre es tóxico para las ovejas en grandes cantidades. Los hábitos de pastoreo también han cambiado para adaptarse al entorno de las ovejas. Para reducir la posibilidad de quedar varadas por una marea entrante, pastan durante la marea baja y luego rumian durante la marea alta.
Se exhiben vellones de distintos colores, como el gris, el marrón y el rojo. La carne de North Ronaldsay tiene un sabor característico, descrito como "intenso" y "con sabor a caza", [3] posiblemente debido en parte al alto contenido de yodo en su dieta a base de algas.
Las ovejas descienden de las ovejas de cola corta del norte de Europa . No se sabe con precisión su llegada a North Ronaldsay, pero puede haber sido tan temprano como la Edad del Hierro , [4] o posiblemente incluso antes, [5] [6] lo que las convertiría potencialmente en los primeros ovinos en llegar a Gran Bretaña. Debido a su ubicación aislada, han evolucionado sin mucha mezcla de razas romanas y europeas importadas. [7] [8] Comparten algunas características, incluida su gama de colores y colas cortas, con las ovejas escandinavas introducidas cuando las islas estaban bajo control nórdico , entre los siglos IX y XV. [9]
En 1832 se erigió un dique de piedra seca en la isla. Su construcción fue parte de la respuesta al colapso de la industria de las algas marinas, que consistía en la producción de carbonato de sodio mediante la quema de algas. Para proporcionar un medio de vida a quienes anteriormente se dedicaban a las algas marinas, se reorganizaron las tierras agrícolas del interior y se mantuvo a las ovejas alejadas de los campos o las granjas . [10] Desde entonces, los rebaños de la isla han sido salvajes . [11] [12] [13] [14] El muro también redujo involuntariamente las posibilidades de cruzamiento, lo que habría diluido el acervo genético de una raza ya vulnerable. [15] El muro rodea toda la costa de la isla, 19 km (12 mi), y tiene 1,8 metros (6 pies) de altura, lo que lo convierte en uno de los muros de piedra seca más grandes del mundo. En 1999, Historic Scotland lo describió como una "estructura única e importante" y lo designó como un sitio de la lista "A" que requiere conservación. [16] [17] Este estatus le otorga una protección especial; cualquier desarrollo debe ser aprobado teniendo en cuenta la conservación. [18]
Desde que se construyó el muro, la población humana de North Ronaldsay ha disminuido de 500 a alrededor de 50, y los residentes actuales carecen de la mano de obra para mantener el muro. [19] Las tormentas sucesivas, la más dañina de las cuales fue en diciembre de 2012, han creado grandes agujeros en la estructura. El costo de las reparaciones se ha estimado en varios millones de libras. En 1902, costaba solo 4 peniques por hora reparar el muro, utilizando piedra extraída de la orilla. [20] En 2015, el Consejo de las Islas Orcadas informó que unos 4,7 km (3 mi) del muro necesitaban trabajo y que la tasa de daños excedía la de reparación. [16]
Los punds, o pound , también incluidos en Historic Scotland, [17] son nueve pequeños recintos situados por toda la isla para contener a las ovejas para esquilarlas , contarlas, parirlas y sacrificarlas. [21] Las ovejas son pastoreadas dentro de estos punds dos veces al año, el único momento en el que tienen acceso a pasto. Entre febrero y agosto, las ovejas son llevadas a los punds, una vez para parir y otra para esquilarlas. [14] Los corderos nacen en la hierba entre febrero y mayo. En este momento, se cuentan las ovejas, se les colocan etiquetas en las orejas y se ingresan registros en el tribunal de ovejas de la isla para registrar la propiedad. [22] [23] La esquila se lleva a cabo en julio y agosto, y toda la comunidad de la isla participa en el pastoreo y esquileo de las ovejas. [24] El sacrificio se lleva a cabo solo en invierno, cuando se necesita la carne y cuando los animales están más gordos y producen más carne, ya que las algas son más abundantes en invierno. [22]
En 1839, justo después de que se erigiera el muro, se creó el Tribunal de Ovejas de North Ronaldsay. Un grupo de once isleños designados eran responsables del mantenimiento del muro, la salud del rebaño de ovejas y el registro de la propiedad de las ovejas. [25] [26] Hoy en día, el Tribunal de Ovejas sigue siendo el organismo regulador responsable de organizar la propiedad de las ovejas.
La North Ronaldsay Sheep Fellowship es una de las varias organizaciones que se ocupan de la supervivencia de la raza. Mantienen el libro del rebaño , establecido en 1974, que es el registro de la raza que contiene todos los animales de raza pura . [27] Este libro informa que hay menos de 600 hembras reproductoras y aproximadamente 3700 ovejas en total. [28] [29] El Rare Breeds Survival Trust (RBST) clasifica a la North Ronaldsay como "vulnerable". [29]
Otras organizaciones con base en la isla incluyen The North Ronaldsay Trust y la Orkney Sheep Foundation, que organizan un Festival de Ovejas anual (SheepFest) al que invitan a voluntarios a la isla durante quince días para reconstruir los diques de ovejas. [30]
Existen sólo dos poblaciones principales de la raza. La principal se encuentra en la propia isla de North Ronaldsay; la otra se encuentra en la isla de Auskerry, que fue fundada en 1983 por Teresa Probert y Simon Brogan. Los análisis de ADN modernos han demostrado pocos cruces con otras razas de ovejas de Gran Bretaña continental. Las pruebas realizadas en el marco del Plan Nacional contra el Scrapie buscaron el alelo ARQ , que protege contra la enfermedad del scrapie y está presente en las ovejas modernas criadas selectivamente , y lo encontraron en sólo el 1,3 por ciento de las ovejas de North Ronaldsay. [31] [32] [33]
Estudios posteriores de ADN que comparan los huesos del North Ronaldsay con restos de ovejas de cola corta del norte de Europa encontrados en un yacimiento de Skara Brae que data de alrededor del 3000 a. C. han mostrado una coincidencia muy cercana, lo que sugiere que el North Ronaldsay no se ha mezclado genéticamente con otras razas. [34]
Las ovejas de la raza North Ronaldsay son muy pequeñas, una adaptación al duro y frío entorno. Los carneros suelen pesar unos 30 kg (65 lb) y las ovejas rara vez superan los 25 kg (55 lb), y ambas miden unos 41 cm (16 in) de altura a la cruz (hombros). [31] Las ovejas crecen lentamente y una carcasa de tamaño completo puede pesar solo 13,6 kilogramos (30 lb). [35]
La raza North Ronaldsay desciende de la primitiva raza europea de ovejas de cola corta. Como sugiere el nombre de su progenitor, tiene colas naturalmente cortas. Sus huesos son más finos que los de otras razas y su cabeza es cóncava (inclinada hacia adentro). [31] Todos los carneros tienen cuernos; estos cuernos suelen ser estriados y espiralados. [27] Solo el 20 por ciento de las ovejas tienen cuernos; el resto no tienen cuernos. [22]
Las ovejas de North Ronaldsay tienen una dieta muy inusual que consiste casi exclusivamente en algas marinas. Esto ha evolucionado debido a su ubicación única, confinadas a la costa por un muro de piedra seca de 1,8 m (6 pies), dejando solo algas marinas como alimento. Aparte de la iguana marina , nativa de las Islas Galápagos , es el único animal terrestre conocido que tiene una dieta así. [14] [36] Los estudios han demostrado que, debido a la preferencia y disponibilidad, las ovejas comen principalmente algas marinas ( Laminaria digitata y Laminaria hyperborea ). Este descubrimiento llevó a sugerir que estas algas marinas pueden ser útiles como fuente de alimento alternativo para otro ganado. [37]
Los hábitos de pastoreo de las ovejas también se han adaptado a su dieta inusual: en lugar de pastar durante el día y rumiar (digerir) por la noche como suelen hacer otras ovejas, las ovejas de North Ronaldsay pastan cuando la marea descubre la costa (dos veces en 24 horas), rumiando cuando el agua está alta. [38] La alimentación comienza alrededor de 3,5 horas después de la marea alta, cuando las áreas de algas marinas y algas marinas quedan expuestas. Cuatro horas más tarde, justo después de la marea baja, la alimentación termina, lo que permite que comience la rumia. Este ciclo reduce la posibilidad de que las ovejas queden varadas en el mar por la marea entrante. [39]
En primavera, las ovejas madres son llevadas a pastizales sin acceso a algas para parir, y recién son devueltas a la orilla alrededor de agosto. Las otras ovejas (machos y hembras no preñadas) permanecen en la orilla, consumiendo principalmente algas, durante todo el año. [40] Algo inusual para las ovejas, la oveja North Ronaldsay engorda en invierno, cuando las tormentas arrojan mayores cantidades de algas marinas y algas marinas a la orilla y el alimento es abundante. [41]
La fuente de agua dulce de las ovejas se limita a los pocos lagos y estanques de agua dulce a lo largo de la costa. [42] Esto las ha llevado a volverse muy tolerantes a la sal , ya que su dieta es rica en sal y el acceso al agua dulce es limitado. En comparación con otras razas de ovejas, pueden manejar mucho mejor los elementos presentes en la sal marina . [43] Estas conclusiones empíricas se extrajeron en un estudio de 1997, pero aún no se ha entendido el mecanismo biológico subyacente. [39] [44]
Las ovejas han desarrollado una fisiología algo diferente a la de otras ovejas, debido a su dieta inusual: su sistema digestivo se ha adaptado para extraer los azúcares de las algas de manera más eficiente. [22] Un estudio de 2005 en la Universidad de Liverpool encontró que tienen una mayor susceptibilidad a la toxicidad del cobre , en comparación con una raza más tradicional como la Cambridge . [45] Esto se debe a que las algas tienen una sustancia química que inhibe la absorción de cobre, por lo que las ovejas tienen que absorber el cobre de manera más eficiente para obtener la cantidad requerida. [22] Los niveles de cobre que se encuentran en el alimento típico para ovejas, incluida la hierba, son tóxicos para esta raza. [31] [46] Estudios en las Universidades de Liverpool y Minnesota sugieren que pueden extraer cuatro veces más cobre de su dieta que las razas más tradicionales. [45] [47]
El análisis de la relación de isótopos estables del colágeno óseo y el esmalte dental de las ovejas de North Ronaldsay que se alimentan de algas marinas ha revelado relaciones elevadas de isótopos de carbono estables ( δ 13 C ) en comparación con las ovejas que se alimentan de vegetación C 3 . [48] [49] [50] Esta diferencia en las relaciones de isótopos de carbono estables (que surge de las diferencias dietéticas), descubierta mediante el estudio de las ovejas de North Ronaldsay, se utiliza en estudios arqueológicos, que han demostrado la existencia de ovejas que se alimentaban de algas marinas en Orkney hace unos 5000 años. [51] [52]
Cuando el Reino Unido formaba parte de la Unión Europea , el cordero y el carnero de las ovejas podían comercializarse como "cordero de las Orcadas", que tenía la condición de Denominación de Origen Protegida . [53] La carne tiene un sabor único y rico, que se ha descrito como "intenso y casi a caza ", [3] y tiene un color más oscuro que la mayoría de los corderos, debido en parte a la dieta rica en yodo de los animales . [3]
A pesar de su pequeño tamaño, las ovejas North Ronaldsay fueron criadas históricamente por su lana. Se presenta en una variedad de colores y es muy similar a la raza Shetland , debido a su ancestro común. Los colores típicos más comunes son los blancos y grises, pero también se exhiben marrones, beiges, rojos (también llamados tanay) y negros, con pelo más grueso. [54] [55] Un vellón completo pesa alrededor de 1 kg (2 lb). [31] [56] [57]
La North Ronaldsay es una raza de doble capa, lo que significa que tiene una capa interna y una externa de lana. [34] La capa interna tiende a ser más fina y suave, adecuada para prendas que entran en contacto con la piel, mientras que la capa externa es más áspera, con pelo largo que protege a las ovejas del clima frío y húmedo de su entorno natural. Esta fibra es más duradera y tiende a usarse en prendas externas. [58]
