El río Potomac North Branch fluye desde Fairfax Stone en Virginia Occidental hasta su confluencia con el río Potomac South Branch cerca de Green Spring, Virginia Occidental , donde se convierte en el río Potomac propiamente dicho.
Desde Fairfax Stone, el río Potomac North Branch fluye 27 millas (43 km) hasta el lago artificial Jennings Randolph , un embalse diseñado para el control de inundaciones y el suministro de agua de emergencia. Debajo de la presa, North Branch corta un camino serpenteante a través de las montañas Allegheny orientales. Primero, fluye hacia el noreste por las comunidades de Bloomington , Luke y Westernport en Maryland y luego continúa por Keyser , Virginia Occidental hasta Cumberland , Maryland. En Cumberland, el río gira hacia el sureste. 103 millas (166 km) río abajo de su fuente, North Branch se une a South Branch entre Green Spring y South Branch Depot , Virginia Occidental, desde donde fluye más allá de Hancock , Maryland y gira hacia el sureste una vez más en su camino hacia Washington, DC , y la bahía de Chesapeake .
Históricamente, el North Branch tenía agua altamente ácida debido a los desechos de la minería de carbón y la producción de papel en la región. [4] En 1969, una estación de medición registró un pH de 2,3, comparable al jugo de limón . [5] : 3 Esto mataba regularmente la vida silvestre en un tramo de 60 a 80 km (40 a 50 mi). Se mitigó un poco con la construcción de la presa Bloomington, que permitió el control del flujo en función de la densidad. [4] La presa se construyó en 1981; para 1987, el pH había regresado al rango neutro en algunas áreas, pero las concentraciones de aluminio y manganeso disueltos todavía estaban en niveles tóxicos, lo que continuó impidiendo la recuperación total de la vida silvestre. [6] En 1990, Maryland instaló dosificadores de cal, dispositivos que dispensan cal alcalina en el río, para mitigar aún más la acidez en los puntos problemáticos. [7] Esto tuvo éxito y hoy los peces pueden sobrevivir nuevamente en el río. [5] : 7