Norman Walter Smith (21 de noviembre de 1915 - 29 de julio de 1973) fue un jugador de fútbol australiano y entrenador de la Victorian Football League (VFL). Después de más de 200 partidos como jugador con Melbourne y Fitzroy , Smith comenzó una carrera como entrenador de veinte años, incluidos quince años en Melbourne.
Smith, una leyenda del Salón de la Fama del Fútbol Australiano , es considerado uno de los mejores y más influyentes entrenadores de la historia del juego, además de ser uno de los mejores delanteros de su época. Al igual que el legendario entrenador de Collingwood, Jock McHale , Smith podía tomar jugadores jóvenes de diferentes orígenes y moldearlos en un equipo disciplinado. [1] Junto con su hermano Len , la capacidad de Smith para pensar de manera innovadora en lo que respecta a las tácticas tuvo una profunda influencia en el juego, sobre todo a través de su protegido Ron Barassi .
Smith jugó en cuatro campeonatos con Melbourne y luego entrenó al club en seis campeonatos más en las décadas de 1950 y 1960, pero su sensacional despido a mitad de la temporada de 1965 (cuando Melbourne era el actual campeón) dio lugar a lo que se conoce como la "Maldición de Norm Smith". La supuesta maldición duró 57 años hasta que Melbourne derrotó a los Western Bulldogs en la Gran Final de la AFL de 2021. En 1996 , Smith fue elegido como entrenador del Equipo del Siglo de la AFL . [2]
Smith y su hermano mayor Len (nacido en 1912) eran hijos del herrero Victor Smith y Ethel May ( de soltera Brown). Después de asistir a la Westgarth Central School, Smith completó un aprendizaje de ingeniería y trabajó en Millers Rope -Works en Brunswick . En 1943, se hizo cargo del negocio de ingeniería de su padre en Northcote , que luego trasladó a North Coburg en 1954. El 19 de octubre de 1940, se casó con Marjorie Victoria Ellis, en la Iglesia Wesley en Melbourne . Su único hijo, Peter , nació en 1947. [3]
Smith, un deportista brillante y polifacético en su juventud, jugó en el primer equipo de críquet del distrito y en el fútbol australiano. [3] Su primer club de fútbol fue para Dennis, que jugó en la competición del subdistrito, donde su hermano Len había comenzado su carrera. Cuando los cazatalentos del club VFL Melbourne llegaron a la casa de los Smith para fichar a Len, Victor Smith sugirió que el joven Norm también podría dar el salto. Melbourne estaba reconstruyendo ambiciosamente su equipo y Smith hizo su debut con el legendario entrenador Frank 'Checker' Hughes en 1935. Irónicamente, mientras la carrera de Norm florecía en Melbourne, su hermano Len no logró hacerse con un puesto fijo y se trasladó a la VFA y más tarde a Fitzroy para avanzar en su carrera.
Smith se convirtió en un jugador habitual del primer equipo en 1937. Jugando habitualmente como delantero , Smith desarrolló rápidamente un entendimiento con su compañero de equipo Ron Baggott y se ganó la reputación de ser un jugador sereno y "pensante". Favorecía el pase a un hombre en mejor posición, el toque rápido con la mano, el toque de balón y el pastoreo para un compañero de equipo con el balón. Un escritor comentó que "podía hacer que una línea de delanteros trabajara a su alrededor" y era el epítome de un jugador de equipo. El equipo de Melbourne estaba creciendo rápidamente: jugó finales en 1936 y 1937, pero perdió contra oponentes más experimentados en ambas ocasiones. El equipo dio un paso atrás en 1938, terminando quinto, pero parecía el equipo con más probabilidades durante 1939.
Bajo la dirección de Hughes, un exitoso ex jugador y entrenador de Richmond , Melbourne se había rehecho en un equipo más profesional, después de muchos años como club amateur. [ cita requerida ] Smith fue uno de los muchos jugadores talentosos que se adhirieron a la doctrina de Hughes. Ahora rebautizados como Red Demons (que luego se convertirían simplemente en Demons), Melbourne llegó a la final de 1939 con un equipo basado en el ataque total, con Smith como eje. En la Gran Final contra Collingwood, Melbourne anotó un récord en la Gran Final y estableció un nuevo récord en el margen de victoria, llevándose solo su tercer título en 39 años. Otra bandera se ganó en 1940 cuando Smith fue la estrella, anotando siete goles en la Gran Final. El año siguiente, el equipo se destacó como una combinación especial al completar el hat-trick, a pesar de que faltaron jugadores debido al servicio de guerra y lesiones el día de la Gran Final . Smith disfrutó de su temporada más productiva y terminó el año como el máximo goleador de la VFL. Continuó jugando durante los años de guerra en un equipo de Melbourne diezmado. En 1944 Smith ganó el premio al mejor jugador del periódico The Herald .
Smith fue nombrado capitán del club en 1945, lo que llevó a los Demons a su primera derrota en la Gran Final en 1946. El mal estado de forma y la pérdida de confianza llevaron a Smith a renunciar a la capitanía para 1948 y parecía que, a los 32 años, su carrera estaba llegando a su fin. Melbourne fue goleado por Essendon en la segunda semifinal y tenía pocas probabilidades de ganar el campeonato. Sin embargo, en una especie de milagro, el campeón retirado Jack Mueller fue llamado de nuevo al equipo y en los siguientes tres partidos (que incluyeron una Gran Final empatada y repetida) Smith y Mueller se combinaron para dominar el marcador y llevar a los Demons a un improbable campeonato. Decidiendo que era una nota perfecta para terminar su carrera maratónica, 'Checker' Hughes se retiró como entrenador, y Smith era un candidato entusiasta para el puesto.
Para decepción de Smith, el comité decidió (por un solo voto) otorgar el puesto al ex capitán del Melbourne Premiership, Allan LaFontaine. Ansioso por comenzar a entrenar, Smith tomó la decisión emocionalmente difícil de trasladarse a Fitzroy como capitán-entrenador. Su hermano mayor Len ya estaba allí como entrenador de los Sub 19. Smith jugó solo diecisiete partidos con los 'Roys antes de retirarse como jugador en 1950. Su tiempo en Fitzroy fue desigual: el equipo era competitivo sin llegar a las finales. Mientras tanto, Melbourne estaba en problemas y LaFontaine renunció después de tres años. Así que en 1952, Smith regresó a Melbourne como entrenador. Beneficiándose de la contratación de algunos de los mejores jugadores en la historia del club, Smith y Melbourne dominaron la VFL durante una década, durante la cual el club ganó seis campeonatos: 1955-56-57, 1959-60 y 1964.
Smith, un fanático de la disciplina de equipo, fue llamado el "dictador demonio" y el "Martinet de Melbourne". Su astucia y su pelo castaño rojizo peinado hacia atrás le valieron otro apodo: el "zorro rojo". Smith construyó su éxito sobre un espíritu de equipo , creando equipos muy unidos durante los años de grandeza de Melbourne que eran la envidia de los otros once clubes. Muchos intentaron emular sus métodos y crear una atmósfera similar para sus propios clubes. Norm y Len Smith (que entrenó a Fitzroy de 1958 a 1962) lideraron el movimiento hacia un estilo de fútbol más rápido y de juego continuo. Los equipos de Melbourne bajo la dirección de Smith eran rápidos, disciplinados, en forma y confiados. El único lapso real de disciplina se produjo en la Gran Final de 1958 cuando, al intentar igualar el gran récord de cuatro victorias consecutivas de Collingwood, los Demons se vieron incitados a perder la concentración por un equipo fanático de Collingwood.
A partir de 1964, la tensión comenzó a aumentar entre Smith y varias figuras influyentes en Melbourne. Un factor fue la decisión del jugador estrella de Melbourne, Ron Barassi , de mudarse a Carlton en 1965 como capitán-entrenador. Barassi había vivido con Smith y su esposa desde que tenía 15 años; Barassi se convirtió en el protegido del hombre mayor y los dos disfrutaron de una relación única. Smith apoyó las aspiraciones de Barassi, ofreciendo hacerse a un lado para que Barassi pudiera entrenar a Melbourne. Cuando Barassi rechazó esa propuesta e insistió en una autorización para los Blues, algunos funcionarios de Melbourne acusaron injustamente a Smith de deshacerse de un rival potencial. Otro factor fue la lengua a veces ácida de Smith, que a veces usaba contra los miembros del comité que sentía que estaban interfiriendo en su dominio. Esta faceta de la personalidad de Smith lo puso en una situación difícil cuando un árbitro lo demandó por difamación. Al defender la acción, Smith no encontró apoyo de los hombres que dirigían su club. [4] [5]
Finalmente, la situación explotó el viernes por la noche antes del partido de la ronda 13 de 1965 contra North Melbourne. Un mensajero entregó un aviso de despido a Smith en su casa. Cuando la noticia se filtró a los medios, creó sensación, posiblemente la noticia más dramática en la historia del fútbol australiano. [6] Smith hizo una aparición emotiva en la televisión el domingo y se especuló que reemplazaría a su hermano enfermo, entonces entrenador de Richmond. Aunque fue reinstalado en una semana, nunca volvió a disfrutar de su antigua relación con el club. [2] [7] Los Demons ganaron solo un partido más durante el año y se perdieron la final por primera vez en once años. En cuestión de unos pocos meses dramáticos, el dominio de Melbourne se desmanteló. Los Demons no volverían a llegar a la final hasta 1987; Melbourne finalmente ganaría la Gran Final de 2021 .
Después de dos temporadas más decepcionantes, una enfermedad cardíaca obligó a Smith a dimitir de Melbourne a finales de 1967. Fue un año triste para la familia Smith, ya que su hermano Len había sucumbido a un ataque cardíaco unos meses antes de que su club adoptivo, el Richmond, ganara el campeonato. Sintiéndose lo suficientemente recuperado, Smith sorprendió a muchos al aceptar una oferta para entrenar a South Melbourne en 1969. En Albert Park, Smith logró lo que se consideró una de sus mejores actuaciones como entrenador al llevar a los oprimidos Swans a la semifinal de 1970, su primera aparición en la final desde 1945. Sin embargo, los Swans, que carecían de recursos y confianza, no pudieron mantener el esfuerzo y terminaron últimos y penúltimos en los dos años siguientes. Smith dimitió después de la temporada de 1972.
Norm Smith tenía sólo 57 años cuando murió de un tumor cerebral en su casa de Pascoe Vale el 29 de julio de 1973. Le sobrevivieron su esposa y su hijo. [8]
La influencia de Smith fue muy amplia. Aumentó la importancia del entrenador en el fútbol australiano con innovaciones como el uso de un corredor para enviar mensajes a sus jugadores (en 1955). Elevó los estándares de aptitud física y disciplina del equipo, lo que permitió la evolución del llamado "juego de correr" en la década de 1970. Aunque su forma brusca de hablar y su intolerancia hacia los tontos a veces lo llevaron a conflictos, fue universalmente admirado y respetado por su pensamiento perspicaz sobre el juego y su mantra de que el trabajo en equipo lo era todo. Aunque era conocido como un gran orador y un severo jefe, era un hombre tranquilo y retraído fuera del juego. Paradójicamente, jugaba y entrenaba en gran medida por amor al juego, pero hizo tanto como cualquier otra persona para que avanzara y dejara de ser un deporte semiprofesional.
Durante la década de 1970, el hijo de Smith, Peter, jugó para Melbourne [9] y Carlton en la VFL y para Coburg en la VFA como delantero y fue el máximo goleador de Coburg durante una temporada.
El 19 de julio de 2007, Norm Smith fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Australiano como leyenda del fútbol. [10]
Véase el artículo principal: Medalla Norm Smith
En 1979, la VFL instituyó la Medalla Norm Smith , que se otorgaba al mejor jugador de la Gran Final. El primer ganador fue el sobrino nieto de Norm Smith y jugador de Carlton, Wayne Harmes (nieto de Len Smith). Recibió la medalla de manos de la viuda de Norm, Marj.
Además de la Medalla Norm Smith, el Trofeo Memorial Norm Smith es un premio de los entrenadores "entregado al jugador que mejor representa las cualidades de ética de trabajo y preparación" en el Melbourne Football Club durante su ceremonia anual de premios al mejor y más justo . [11] [12]
